– Са-аш, ты это нам? – робко спросила Зула.
От неё потянуло беспокойством за меня.
– Не обращай внимания, – улыбнулся я девушке, – Идар только что сообщил о движении регулярных войск Империи к замку Дирина, а значит, следующими будем мы!
Я коротко пересказал разговор с Идаром.
– Мы не успеем осуществить наш план, – вставил Юл.
– Верно, не успеем, а значит, срочно отбываем к замку Дирина. Устраиваем встречу с имперскими войсками и в их составе участвуем в штурме замка мятежного барона. Тогда нам честь и хвала, и никаких подозрений в сговоре с некромантами. Идар, ты всё слышал?
«Да, Владыка».
– Пластунам подготовиться к приёму моей дружины. С наблюдательных пунктов не уходить. Мы будем через десять минут.
«Всё понял», – связь прервалась.
Империя. Академия магии.
Ректор академии Доран Мейлахс.
Глава Имперской Академии Магии сидел в своём кабинете, отдыхая после жарких споров на очередном Учёном совете. Собственно, спорить-то было не о чем. Вопрос давно решён Императором, но преподаватели-маги, особенно молодёжь, всё время хотят подчеркнуть свою важность и значимость. Вот и начинают по каждому пустяку пускаться в такие рассуждения, что не переслушаешь.
Доран был стар, очень стар. Большинство считали его выжившим из ума маразматиком. Понятно, что это было не так, ибо старый маразматик не смог бы оставаться в ректорском кресле вот уже более ста лет.
Родись он эльфом, то две сотни лет – это был бы только-только рассвет сил. В человеческом же теле – это был «возраст». И этот «возраст» требовал серьёзных магических усилий, чтобы оставаться в строю, и не превратиться в ходячую мумию. А имидж «старого маразматика» главе Академии играл на руку. Его если и не уважали, то уж боялись, однозначно.
Сидя в своём любимом кресле, в башне Веков, Доран пил отвар, приготовленный Тремвилой, моложавой магессой, травницей Академии, одной из немногих, знавших ректора таким, какой он есть на самом деле.
Так вот, на Ученом совете обсуждался вопрос о годовой стажировке группы эльфов в стенах Имперской Академии Магии. Вопрос простой, и, учитывая, что Император дал понять о варианте решения этого вопроса, спорить было вообще не о чем, тем более, что сам Владыка эльфов Морохир, прислал депешу на имя ректора с нижайшей просьбой оказать всяческую поддержку молодому поколению эльфов в освоении магических наук. Вот это и беспокоило ректора Дорана. Очень уж много внимания для совершенно рядового события. На столе, заваленном разными диковинными вещами, засветился шар связи.
– Кому там неймётся? – пробурчал старый маг и дотронулся до шара, активируя его.
– Есть минутка? – раздался грубоватый голос Ларса Кварка, начальника службы безопасности Академии, старинного приятеля ректора. Они вместе получили свои посты, вместе строили Академию, с точки зрения внутренней жизни и её функционирования.
– Для тебя – в любое время, – отозвался Доран.
– Как прошёл Учёный совет?
– А как он мог пройти? В криках и распрях, – отмахнулся ректор, – любят наши маги поспорить ни о чём.
– Так уж и ни о чём? По-моему, есть причина для обсуждения, – лукаво произнёс Ларс.
– Ты о стажировке эльфов? Эка невидаль, не прошло и трёх лет…
– Ну, не скажи. Не каждый раз на стажировку присылают принцесс, да ещё инкогнито, – Кварк расхохотался. Ректор нахмурился, переваривая услышанное, и, наконец, сказал:
– Почему я узнаю об этом только сейчас?
– Не злись, узнал же.
– Ларс, сколько раз тебе говорить, чтобы ты сообщал мне такие вещи сразу, а не тогда, когда узнает вся Империя, – недовольно проговорил Доран, – ты меня ставишь в сложное положение.
– И в чем же это выразилось?
– Ну… не важно. Я должен это знать первым!
– Первым об этом узнал Император, – усмехнулся Ларс, – извини, старина, сам удивлён.
– И что теперь? Повышенный режим безопасности? Я бы ни за что не согласился, знай об этом… Эта Анариэль – избалованная девчонка! Ну почему я не знал об этом раньше? – Доран встал и подошёл к окну.
– Это бы ничего не изменило, – констатировал Ларс, – кстати, никаких повышенных мер. Наоборот, всё должно быть, как обычно. Это, видите ли, будет способствовать установлению долговременных дружеских связей.
– Зачем они им нужны? Связи царствующей семьи с рядовыми магами? – задумчиво проговорил Доран.
– Студенты прибудут через пять дней.
– Я знаю. Как раз к началу набора первокурсников, – и, помолчав, добавил, – Морохир просил дать возможность прибывающим эльфам самим выбрать себе подшефного первокурсника. Как ты думаешь, за этим что-то стоит?
– Конечно, – хмыкнул начальник безопасности, – эльфы никогда ничего не делают просто так, без умысла.
– В этом ты прав. Ну, хорошо, что у тебя?
– У меня? У меня предупреждение от Повелителей дорог.
– Вот как? И что им опять не так?
– Вопрос серьёзный, – голос Ларса стал деловым, он начал говорить отрывисто, – я навёл справки у своих агентов. Есть подозрение, что кто-то использует порталы в обход Повелителей.
– Какие порталы? Где? – ректор напрягся. В памяти ещё свежи события, когда маги Академии обнаружили новый портал на границе с гномами. Это едва не стоило Дорану его должности.
– Началось всё с появлением в портальных башнях пустых сундуков, и не простых, а упаковочных ящиков Древних.
– Пустых? – усмехнулся ректор, – кто-то развлекался. На Пустошь всё ещё много ходоков. Мы-то тут причём? Пусть идут в Пустошь и забирают портал, если сумеют.
– Ты прав, мы не причём. Повелители стали внимательно смотреть за астралом, и ещё за чем-то там они смотрят… Так вот, в Проклятом лесу обнаружено множественное срабатывание порталов. Повелители ввели на какое-то время запрет на перемещения через свои порталы и установили, что портал на Пустоши и порталы в Проклятом лесу работают совместно. При этом, на Пустоши портал стационарный, а в Проклятом лесу, скорей всего, переносные.
– Ларс, ты ничего не путаешь? Это же…
– Доран, я что, новичок?
– Извини. Продолжай.
– Дальше – совсем интересно. Я отправил своих слухачей в Светлояр, Безмолвск, Плоские холмы, Озёрск. Так вот, они сообщают, что на окраинах Проклятого леса постоянно срабатывают небольшие порталы, при этом, в разных местах. Ты понимаешь, о чём это говорит?
– Кажется, да. Кто-то установил связь между Проклятым и Диким лесом через Пустошь.
– Вот именно. А графство Ферглунда объявило автономию и снятие запрета с тёмной магии. Без Тёмных там не обошлось.
– Император в курсе всего этого?
– Ещё нет. Тут ты – первый, – поддел своего приятеля начальник охраны.
– Спасибо и на этом.
– Это не всё. В окрестностях Светлояра был проведён тёмный ритуал.
Ректор чуть не подавился отваром, прокашлялся и отставил кружку в сторону:
– Какой?
– Клятва жизни.
– Их нашли?
– Мои люди были там через час. Там никого не было.
– Ла-арс! – закричал Доран, – что ты мне голову морочишь?! Что значит, никого не было?
– А то и значит! – заорал в ответ Ларс, сфера связи при этом возмущённо сверкнула, – следопыты доложили, что на место ритуала прибыло не менее пяти десятков всадников. И всё! А оттуда всего двое ушло на Пустошь. У меня нет причин не верить этим людям! Я не знаю, куда все делись!
– А что говорят слухачи? – спросил ректор уже спокойным голосом.
– Говорят, что недалеко от Светлояра было несколько срабатываний маленьких порталов, – успокаиваясь, проговорил старый охранник, – вот такие дела.
– А слухачи у Проклятого леса?
– И у них, – совсем убитым голосом отозвался Ларс, – похоже, Тёмные хозяйничают в Империи, как у себя дома.
– Собирайся, едем к Императору. Встретимся у главных ворот, – ректор порывисто подошёл к столу и оборвал связь. Немного постоял и наложил руку на шар связи. Замер.
– Ваше величество, это Доран. Да. Знаю. У меня чрезвычайно важная информация. Нет, не связанная с эльфами. Тёмные поднимают голову. Еду.
