Все началось с громкого и тревожного сигнала о неполадках, пробудившего меня ото сна. Визжание электроники заставило незамедлительно броситься к приборам, чтобы увидеть приговор системы диагностики. «Сбой в работе локатора метеоактивности… Падение напряжения до 7 %… Неисправность системы питания…»

Без вылазки наружу — не обойтись.

На облачение в скафандр ушло не больше двух минут. Пасть гермошлюза медленно отворилась, и только тогда предчувствие чего-то ужасного обдало меня ледяной волной озноба. Пустота за пределами стен металла показалась подобной той, что поглощала меня каждую «ночь». Я сильнее вцепился в скобы на обшивке, ведущие к неисправному локатору. Стараясь не смотреть на роящуюся вокруг черноту, двигался по серой равнине космической стали. Станция вращалась, и центробежная сила норовила оторвать меня от скоб, отшвырнуть глубоко в бездну. Лишь добравшись до локатора, я прицепился к нему страховочным карабином и смог на секунду расслабиться.

Метеолокатор. Око станции, которым она следит за активностью ураганов, вечно бушующих в атмосфере. Полученные данные веером сигналов устремляются на планету, и работники энергетических установок будут заранее предупреждены, как распорядится взбунтовавшейся стихией. Но теперь… Неисправность локатора может привести к искажению данных, или их полной потере. В лучшем случае некоторые установки на планете просто встанут, в худшем — аварий не избежать.

Никаких лишних действий, все по инструкции. Орудуя ключом, я вскрыл блестящий цилиндрический корпус. Никакой самодеятельности — только вручную подсоединить резервные источники питания. Подробно с неисправностью пусть разбирается ремонтная бригада, которая прибудет со следующей сменой. Медленно и осторожно, почти не дыша, я переключил нагрузку с основных топливных элементов на запасные…

Вспышка, мощный удар. Я почувствовал, как враз натянулся страховочный трос. Порвался. Прочный скафандр выдержал взрыв. И продлил мою жизнь на целых четырнадцать минут…

Тринадцать минут…

Воздух в шлеме еще чистый, прохладный, если верить внутренним индикаторам — богатый кислородом. Надолго ли? Мне уже мерещится, как воздух уплотняется, насыщаясь ядовитой углекислотой. Пролазит в глотку толстыми щупальцами удушья. Между мной и станцией теперь не меньше километра. И мы продолжаем отдаляться друг от друга. Странно, это была такая гигантская конструкция металла. А теперь — просто блестящий шарик. Я умоляюще протягиваю к нему руки. Увы, он устремляется к звездам, чтобы спустя несколько секунд самому стать звездой. Далекой и безразличной.

Десять минут…

Почему детонировали элементы питания локатора? Перегрузка? Перегрев?.. Неважно. Теперь уже ничего неважно… Остается надеяться, что бортовой компьютер станции сообразит послать сигнал бедствия. Чтобы мой остывший труп было кому подобрать.

Восемь минут…

Земля прямо подо мной. Охватывает весь мир внизу. Только дома моего не видно, все полушарие затянуто темной облачной мутью. Не видно дома, куда я больше не вернусь. Странно, мне совсем не страшно. Словно так и должно быть. Человек живет, человек умирает. Он рождается глубоко под водой, потому что проклятая техногенными катаклизмами суша отвергла его. Лишь некоторые клочки земли удалось отвоевать у взбунтовавшейся планеты. И построить на них энергетические станции, питающие купола силой неутихающих бурь. Но когда-нибудь человек умирает. От эпидемии морской чумы. Под рухнувшими сводами купола. На разнесенной ураганами энергетической станции.

Или от аварии в космосе.

Три минуты…

Быть может, когда воздух начнет терять проценты кислорода и температура в скафандре поднимется, мне удастся заснуть. И умереть без мук. Быть может…

Одна минута…

Закрываю глаза, пытаясь в последний раз насладиться самыми ласковыми в мире объятьями невесомости. Вот они аккуратно подхватывают меня, куда-то несут… Как куклу. Невесомость? Открываю глаза, но вижу повсюду лишь марево мягкого белого сияния. Словно я окутан нитями лучистого света. И они несут меня. Ничего не понимаю. И, теряя сознание, вряд ли уже пойму…

* * *

Он снова здесь — мой друг из далекого полузабытого детства. И снова между нами стекло. Я прижимаю ладони к иллюминатору, там, где с обратной стороны его нежат лепестки света. Ну, здравствуй, дружище. Мы так давно не виделись, и я столько хочу тебе рассказать…

Теперь я вижу, как в сердце этого сияющего фантома прорисовывается темный силуэт. Прямые и обтекаемые, изящные, с плоскими фигурными плавниками. Нет, эти существа не вымерли. Они просто выбрали другой океан, извечный океан звезд. Уступили море человеку. Ведь мы вышли из него, и к нему же вернулись. Но позабыли его главные тайны…

Вдали видно, как с Земли к нам несется огненная звездочка. Это ремонтная бригада. Мой друг удаляется, сложив на прощение изогнутые лучи. И исчезает. До встречи, приятель. До встречи, призрак того времени, когда море было синим. Когда оно было колыбелью жизни на всей планете. И принадлежало прекрасным дельфинам…

Ноябрь 2012