– Эта цена – жизнь?

– Я не настолько кровожадна…

– Тогда что?

– Об этом вы узнаете, только став моими гостями.

– Мы согласны, – сказала Алетейя и крепко сжала ладонь Танаис.

– Да, мы согласны, – несколько неуверенным тоном подтвердила юная сарматка.

– С этой минуты любая ваша прихоть становится здесь законом. Вы можете оставаться здесь как угодно долго и делать все, что вам заблагорассудится. Но при одном непременном условии: с полуночи до шести утра вы должны находиться каждая в отведенных для нее апартаментах.

Танаис и Алетейя переглянулись, несколько смущенные странным условием хозяйки, но она, очевидно, по-своему истолковав их смущение, поспешила их успокоить:

– Вам не грозят никакие опасности, кроме опасности, заключенной в ваших собственных желаниях. А теперь – добро пожаловать.

Стена за спиной волшебницы исчезла, и гости вместе с хозяйкой оказались в богато убранном зале, способном потрясти самое смелое воображение.

– Соседние апартаменты по роскоши не уступают этим и предназначены для вас, Алетейя.

– Откуда вы знаете мое имя?

– Ну, я же в некотором роде волшебница, – усмехнулась хозяйка. – И я знаю о вас гораздо больше, чем вы предполагаете. Но пусть вас не пугает моя осведомленность. Я редко использую ее во зло.

– А между тем, ваше имя по-прежнему тайна для нас.

– Что такое имя? Всего лишь произвольное сочетание звуков. Ваши родители могли бы дать вам любое другое имя, но вы при этом остались бы сами собой, разве нет?

– Мне кажется, между душой человека, судьбой человека и его именем существует какая-то таинственная связь…

– Это всего лишь суеверие. И в доказательство придумайте мне любое имя сами.

– Если это только суеверие, почему вы так упорно скрываете свое имя?

– Я назову его, но не теперь. Танаис, вы, конечно, слышали о царице массагетов, победительнице Кира?

– Хорошо, мы будем называть вас Томирис…

– Верно, именно так ее и звали… А сейчас я оставлю вас и появлюсь вновь только по вашему зову, – сказала Томирис и удалилась поступью настолько плавной и величавой, что казалось, будто ноги ее вовсе не касаются пола.

– Хорошо бы умыться, – взглянув на себя в зеркало, сказала Танаис.

Они толкнули первую попавшуюся на глаза дверь и оказались в просторной комнате с зеркальными стенами, хрустальным потолком и круглой золотой ванной, стоявшей посредине мозаичного пола.

– Кажется, наши желания начинают исполняться, – немного растерянно усмехнулась Танаис и стала снимать одежду.

Они резвились в воде, пока не ощутили голода.

– Я бы совсем не отказалась поужинать, – жалобно промолвила Алетейя. – Завтрак был чересчур уж легким.

Вернувшись в залу, они обнаружили, что там их уже ожидает воистину царский ужин. Девушки сели за стол и нерешительно переглянулись.

– Я думаю, нам следует ее пригласить, – высказала вслух их общую мысль Алетейя. – Не слишком-то это вежливо: ужинать в гостях, не пригласив хозяев.

– Но где мы будем ее искать? Дворец вон какой огромный, за месяц не обойдешь, – недовольно поморщилась Танаис.

– Кажется, вы хотели меня видеть? – спросил знакомый голос, и хозяйка замка, неслышно ступая по мягким коврам, приблизилась к столу.

– Просим оказать нам честь своим присутствием, – учтиво привстав с места, сказала Танаис.

– С удовольствием, – ответила Томирис и грациозно опустилась на стул.

Некоторое время ужин протекал в неловком молчании, но постепенно изысканные яства и драгоценные вина сделали свое дело, и за столом воцарилась непринужденная обстановка.

– По правде говоря, я была готова к чему угодно, только не к такому приему, – сказала Танаис. – Мне мерещились какие-то жуткие кошмары, ожившие мертвецы, пыточные камеры и прочее в этом же роде.

– Здесь исполняются любые желания гостей. Пожелайте, – и все это будет, – с загадочной улыбкой ответила Томирис.

– Не могу понять, когда вы шутите… Какой чудесный букет у этого вина! В жизни не пробовала ничего подобного! – пригубив от своего кубка, восхищенно воскликнула Танаис.

– Неудивительно, ведь этого вина не существует в природе.

– Тогда откуда оно у вас?

– Оно у вас, а не у меня. Здесь исполняются любые желания гостей, – сделав легкое ударение на последнем слове, повторила волшебница.

– Тогда объясните, как можно желать того, чего не знаешь?

– Достаточно иметь самое общее представление о вещи, и она тотчас же материализуется в полном соответствии с вашим желанием, вкусом и настроением. Вы захотели поужинать, но ужина без вина не бывает. А поскольку ни одно из существующих вин не соответствовало вашему настроению, на столе появилось вино, которого нет.

– Значит, мы можем осуществить любое свое желание?

– Абсолютно любое, каким бы странным, безумным и опасным оно ни было. А теперь благодарю вас за приятный вечер и напоминаю, что ровно в полночь вы должны расстаться. В противном случае наше соглашение расторгается, и мы простимся навсегда.

Была почти полночь, когда влюбленные нашли в себе силы расстаться у дверей в апартаменты Алетейи.

Танаис вернулась на ложе, еще хранившее тепло их тел, и попыталась уснуть, но память помимо воли рисовала ей картины, от которых кровь закипала в жилах и пробегала по телу дрожь. Она попыталась молиться, но вместо имени Бога губы шептали имя возлюбленной.

Внезапно двери отворились, и в комнату вошла Алетейя.

– Она ничего не узнает… – опустившись на край ложа, шепотом сказала она, но, видя, что Танаис не торопится заключить ее в объятия, удивленно вскинула гордую бровь. – Ты уже не любишь меня?

Танаис безмолвствовала, напряженно решая, кто перед ней – любимая или рожденная силой желания неотличимая копия.

– Поцелуй меня, – страстный шепот обжег лицо Танаис, но она отстранилась, продолжая недоверчиво вглядываться в лицо полночной гостьи.

– Почему ты не хочешь меня поцеловать?

– Потому что я не целуюсь с призраками.

– Я вовсе не призрак, и если ты поцелуешь меня, то сможешь убедиться в этом лично… – с лукавым смешком ответила Алетейя и нежной, высокой грудью прильнула к груди Танаис. Томительный огонь желания пробежал по жилам Танаис, но усилием воли она подавила готовую вспыхнуть страсть и отстранилась.

– Будем мужественны. Потерпим до утра.

– Ты боишься потерять драгоценные безделушки, роскошь и покой? Или хозяйка всего этого великолепия произвела на тебя чересчур сильное впечатление? Ну что ж… Каждый выбирает только то, чего он заслуживает. Прощай, – с презрительной усмешкой на прекрасных губах Алетейя поднялась и царственной походкой направилась к дверям.

Мучительное сомнение вновь овладело сердцем Танаис.

– Не сердись. Я просто боюсь ошибиться, приняв призрак за тебя.

– Да не все ли тебе равно?

Танаис пытливо взглянула на гостью и со вздохом облегчения откинулась на подушки.

– Этот вопрос могла задать только копия. Убирайся вон!

Копия заколыхалась, как ткань, колеблемая ветром, стала прозрачна, как воздух, и вдруг растворилась, как кусочек сахара в воде.

Танаис равнодушно наблюдала за всеми метаморфозами и, когда копия полностью растаяла в воздухе, вытерла ладонью вспотевший лоб. Ей вспомнились слова Томирис, сказанные при первом знакомстве: «Вам не угрожает никакая опасность, кроме опасности, заключенной в ваших собственных желаниях», – и ей показалось, что она стала лучше понимать заключавшийся в них смысл.

Танаис погрузилась в забытье, но вдруг ей померещилось, что за шторой кто-то прячется. Встав, она приблизилась к тяжелому бархатному занавесу и резким движением руки отдернула его в сторону.

За ним никого не было.

Немного помедлив, Танаис смущенно улыбнулась своей мнительности, задернула портьеру и обернулась.

В двух шагах от нее стояла Томирис.

Танаис вздрогнула от неожиданности и густо покраснела под насмешливым взглядом волшебницы.