– Эрлина Иледа, вы не скучаете? – вдруг взор инвестора упал на меня.

– Устала немного, – призналась я, принимая от официанта чашку чая и пирожное. – Благодарю.

– Скоро в «Золотой лилии» будут подавать чай, который мы привезем из экспедиции, – уверенно и с воодушевлением произнес дэрл Нэшел. – Я знаю в Иттихадии одного плантатора, который выращивает отличный чай. И с ним можно договориться о выгодной сделке.

– Вы уже были в Иттихадии? – удивилась я.

– Да, несколько торговых экспедиций я снаряжал в эту страну. Вот только с партнером не повезло, тот стал скрывать истинную стоимость товара от меня, когда были налажены поставки. И мне пришлось искать другого, более честного судовладельца, – ответил собеседник, чуть нервно теребя вилку. – И теперь я буду сопровождать каждую экспедицию и поставку, хотя вашему отцу я верю. А вот вашим братьям нет.

– Жаль, что папа, в силу своего возраста и здоровья, не может ходить в плавание на долгий срок, – вздохнула я. – Мои братья больше разбираются в морском деле, чем в торговом, роль представителя отца не для них, – начала я развивать свою мысль, которая неожиданно осенила меня.

– И что же вы предлагаете? – понял дэрл мой маневр, посмотрев на меня исподлобья.

– Взять меня в экспедицию в качестве представителя моего отца, – четко выговорила я, так же смотря исподлобья в глаза собеседнику.

– Иледа! – выдохнул возмущенно папенька. – Это немыслимо!

– Почему? – пожала я плечами. – Ты дал мне хорошее образование, в финансах я разбираюсь. И у меня будет куча свободного времени, чтобы вникнуть в каждую торговую сделку, которую мы заключим с поставщиками. У Джеймса и Адама будет много хлопот в качестве капитанов баркентин.

– Но Иледа! – у отца даже щеки покраснели. – А как же твоя честь? Ты ведь незамужняя девушка, ты будешь единственной женщиной на корабле. Это ведь позор!

– Папа, ниже падать мне уже некуда, – выдавила я из себя, опустив глаза. – Зато смогу повидать мир, узнаю много нового, помогу нашему семейному бизнесу. Хоть какая – то польза от меня.

– Дэрл Соунг, ваша дочь дело говорит, – вставил свое слово инвестор. – Я, конечно, не знаю причин, по которым ваша дочь, незамужняя девушка, вынуждена работать в портовом офисе, что противоречит светским законам. Но в ее идее есть здравый смысл. Она сможет проконтролировать торговые сделки, а ваши сыновья будут заниматься погрузкой товара и провианта.

– Но дэрл Нэшел, неужели вы не понимаете? Если Иледа поедет в Иттихадию, то ее точно никто из благородных мужчин не возьмет замуж, даже за богатое приданное, – расстроено промокнул салфеткой отец вспотевший лоб.

– Если дело только в этом, то предлагаю объявить всему Клейтону о нашей помолвке с эрлиной Иледой, – неожиданно произнес собеседник, приподняв подбородок. – В этом случае честь вашей дочери не пострадает?

– Нет, – еле выговорил папа, уставившись на инвестора. – А в каком смысле помолвка?

– В прямом, – невозмутимо ответил мужчина. – Это ради блага и чести вашей дочери.

– Я не согласна! – выпалила я, возмущенная тем, что обсуждают мою помолвку, не спросив меня.

– Эрлина Иледа, не переживайте, помолвка только на время экспедиции, – ехидно улыбнулся дэрл, – как вернемся, разорвем её через пару недель. Согласитесь, лучше быть невестой дэрла, чем незамужней девицей на корабле, где полно мужчин.

Я как – то не подумала, что на корабле, кроме меня будут одни мужчины.

– Так что соглашайтесь, – уголок рта собеседника потянулся вверх, а глаз вновь слегка прищурился, когда он заметил мое замешательство. – Вы хотели увидеть мир? Помочь семье?

Я робко кивнула головой в знак согласия.

– Тогда мое предложение о помолвке рассматривайте как выгодную сделку, – перешел на коммерческий язык мужчина. – Когда срок договора выйдет, то все вернется на свои места.

– Хорошо, я согласна, – выговорила я облегченно, вздохнув.

– Отлично. Завтра же в городской газете появится объявление о нашей помолвке, – заключил инвестор переговоры. – Не переживайте, дэрл Соунг, я лично буду нести ответственность за безопасность вашей дочери, – добавил он, видя переживания на лице отца. – Она поплывет со мной на фрегате, там для нее будет безопаснее. Во-первых, дисциплина на военном корабле жестче, никто не посмеет обидеть мою невесту. Во-вторых, на фрегате найдется свободная каюта для эрлины, ваша дочь будет под моим присмотром. И я предлагаю эрлине Иледе вести всю документацию по договорам и поставкам. За ее работу она будет получать жалование.

– Согласна, – тут же обрадовалась я, услышав о работе, – трудовой договор я тоже составлю.

– Вижу, эрлина Иледа, вы подошли к делу основательно, – улыбнулся инвестор.

– Хорошо, я согласен, – выдохнул отец, понимая, что для меня все складывается удачно. – Будь, что будет. Только ни слова моей жене и сыновьям о том, что помолвка фиктивная, – строго добавил отец. – Они должны думать, что помолвка самая настоящая, иначе Иледу мать точно не отпустит.

– Конечно, дэрл Соунг, – заверил собеседник, – это останется только между нами.

Кулачки сжались под скатертью, чтобы никто не увидел, как я рада возможности уехать на пару месяцев из Клейтона в другую неведомую страну.

***

Утром следующего дня, находясь в офисе, я делала наброски договора о сотрудничестве и трудового контракта. Настроение было отличным, не смотря на дождливую погоду, передо мной открывались новые дороги и настоящие приключения, о которых я мечтала в детстве. Отец меня маленькую брал иногда на баркентину, когда корабли стояли в доке, давал покрутить штурвал. Это были незабываемые ощущения. А теперь я смогу отправиться в настоящее путешествие!

Мои мысли прервал настойчивый стук в дверь.

– Войдите, – крикнула я, не задумываясь, кто бы это мог быть.

– Доброе утро, эрлина Иледа, – поздоровался со мной вошедший папин инвестор, в руках он держал мокрый зонт, капли с которого стекали на потертый коврик.

– Доброе утро, дэрл Нэшел, – ответила я, несколько удивленная его появлением. – И охота вам было в такое утро ехать сюда?

– Я ездил по нашим делам, – уклончиво ответил он, повесив зонт на поручень и сняв плащ. – Дэрл Соунг здесь?

– Нет, отец ушел на корабли.

– Жаль, придется идти на пристань и снова мокнуть, – пробурчал он себе под нос. – Я решил заехать к вам и лично передать мои условия для договора. Вижу, вы уже начали его составлять, – добавил он, когда увидел бумаги на столе, и достал из своей кожаной папки пару листов, исписанных пером.

– Да, вы во время принесли список. Хотите чаю? Согреетесь, – предложила я, встав с места, и направилась в подсобку, где стояла мини-печка. – Как раз чайник недавно закипел.

– Спасибо, не откажусь, – мужчина положил список на мой рабочий стол, а затем уселся на диван около журнального столика.

Я разливала чай по чашкам, когда услышала громкий голос дэрла.

– Эрлина Иледа, я подал объявление в городскую газету о нашей помолвке. Вечерний выпуск будет продаваться на всех углах Клейтона.

Моя рука дрогнула. Это странно, быть фальшивой невестой, да еще и объявлять об этом всем жителям.

– Не переживайте, Иледа, это необходимо, – улыбнулся инвестор, когда увидел меня растерянную. Я вошла в комнату, неся поднос с чашками и конфетами. – Ваша репутация не должна пострадать.

– Моя репутация не пострадает, с недавнего времени ее просто нет, – ответила я сдавленно, присев рядом на диван. – Скоро добрые люди вам все расскажут, дэрл Нэшел, как услышат о нашей помолвке.

– Уже рассказали, – серьезно произнес мужчина, смотря мне в глаза.

Моментально мои щеки вспыхнули, глаза опустились вниз.

– Дэрл Нэшел… – начала я робко.

– Иледа, давайте договоримся, – перебил меня собеседник, – обращайтесь ко мне по имени, мы все-таки теперь жених и невеста. Хорошо?

– Хорошо, дэрл Бреннан, – выдавила я еле-еле его имя.

– Когда мы наедине, можете упускать официальное «дэрл», – более мягко произнес мужчина, взяв меня за руку. – Вы замерзли? У вас руки ледяные.