Что до Паркинсон, та невзлюбила ее с первого курса, точнее, триумфального падения Малфоя на уроке полетов. Вместе с подпевалой Булстроуд она не упускала случая поцапаться, и если в перепалках с Драко именно Рон покрывался гневным румянцем и сжимал кулаки, то при столкновении с девчонками он мялся в стороне, пока подруги огрызались.

Последний гвоздь в крышку ее гроба Снейп забил, склонившись к Панси. Девочка пакостно ухмыльнулась. Шепнула во время поклона:

- Если хорошенько попросишь, постараюсь не калечить тебя... сильно.

- Увидишь Помфри до конца дня, - пообещала в ответ.

- Сделайте так, - сказал Локхарт, закручивая сложную спираль в воздухе. Палочка выскользнула из рук. Профессор быстро подобрал ее и исчез с помоста, перед этим бросив: - Всё получится!

Паркинсон вывела незнакомый элемент, выдохнула заклятие, и на помост приземлилась огромная черная змея. Гарри попятилась, когда та подняла голову. Гибкое тело напряглось в очевидном желании броситься.

- Не двигайтесь, Поттер, - услышала она как сквозь толщу воды. - Я от нее избавлюсь.

Черта бы с два он успел, тварь подобралась для прыжка.

- Стоять! - гаркнула Гарри. - Не двигаться!

Рептилия замерла. Снейп замешкался. Уничтожил змею и посмотрел как-то странно. Почти испуганно.

- Пойдем отсюда, Гарри. - Рон дернул за край мантии. - Спускайся.

Девочка беспрекословно слезла с помоста, смущенная тревогой на его лице. Гермиона непостижимом образом проложила путь, ученики будто расступались перед ней. Стоило выйти к лестницам, Уизли порывисто обернулся:

- Почему ты не сказала нам, что ты змееуст?! О таком, Мерлин, предупреждать надо!

- Змееуст? - эхом отозвалась она.

- Маг, способный разговаривать со змеями, - объяснила Гермиона. - Сам Салазар Слизерин был змееустом. Этот дар считается темным.

- Темным, - слабо повторила Гарри. - Я всего лишь велела змее отстать. Разве вы не могли сделать то же?

- На английском! - эмоционально воскликнул Рон. - Не на парселтанге! Тебя змее поняла и послушалась, нас бы - никогда!

***

Гарриет думала, что привыкла к косым взглядам и шепоткам: статус героини придавал значимость каждой мелочи, от сломавшегося пера до невыученного параграфа по астрономии. Кто-то боготворил ее, другие презирали, третьи игнорировали или восхищались, хотя общалась она всего с горсткой человек, и только с двумя - близко. Облетевшая школу новость грозила изменить соотношение поклонников к ненавистникам.

- Я не верю, что ты темный маг, Гарри, - доверительно сообщил Колин Криви, перегнувшись через стол за завтраком. - Отец всегда говорит, что молоко и ночью белое.

- Спасибо, - ответила она после паузы. Мальчишка с гордым видом кивнул.

Дальше - больше. Ее провожали настороженными взглядами, как гранату с выдернутой чекой. Пристальное внимание сильно действовало на нервы, но Поттер терпела, надеясь на спад ажиотажа. Тем более приближалось Рождество, каникулы, самое время забыть о маленьком происшествии в дуэльном клубе.

Не с ее везением. Накануне праздников ребята выходили из Большого зала и услышали шум. Одну из стен на втором этаже обступили студенты разных факультетов и возрастов. Все они смотрели на надпись расплывчатыми багровыми буквами: "Тайная комната открыта".

- Что за тайная комната? - пробормотала Гарри, пока Рон тянул шею, пытаясь рассмотреть что-то за спинами других.

- Там кошка Филча, - сказал он напряженно. - Вроде мертвая.

Девочку передернуло. Цвет послания сразу показался более зловещим, написанным кровью.

- Враги наследника, берегитесь, - с мрачной торжественностью произнес Малфой и безошибочно нашел ее взглядом.

Филч был безутешен. Он бросался на Фреда с Джорджем, обвиняя их в убийстве. Директор прервал его стенания. Кошку подвергли заклятию окаменения, слишком сложному и темному для двух четверокурсников. Мгновенно под подозрение попали выпускники Слизерина.

И Поттер.

- Как не вовремя эта Паркинсон со своей змеей, - ворчала она на пути в гостиную. - Теперь с подачи Малфоя все решат, что я наследница. Думаешь, ему что-то известно?

- Малфои - древний чистокровный род, - механически ответила Гермиона.

- А его папаша служил Сама-знаешь-кому, - прошипел Рон. - Если кто и в курсе, кроме профессоров, он наверняка в их числе.

Утром большинство разъехалось по домам, школа опустела. Гарриет наслаждалась тишиной, свободой и компанией друзей. К ее удивлению, Малфой, Крэбб и Гойл тоже остались в замке. Несколько дней размышлений привели к выводу, что с Драко нужно поговорить. Вот только он никогда не оставался один.

- Отвлеките их, - просила она в безлюдном коридоре. - Как угодно. Мне нужно всего пять минут.

- Они задавят нас массой, Гарри, - скептически сказал Рон. - Не представляю, как мы их остановим.

- Усыпляющее зелье, - предложила Гермиона. - Заметили, сколько они едят? Добавим немного в булочки, и у тебя есть полчаса.

- Э-э-э... Ты уверена, что мы сможем его сварить?

- Вы - нет, - с нотками превосходства отозвалась подруга. - Я смогу. Завтра будет готово.

***

Гермиона не подвела. Малфой не явился на обед, Крэбб и Гойл не нашли ничего удивительного в блюде с булочками вне Большого зала, и вот два грузных тела осели на пол. С опасной приблизившись, Гарри услышала громкое сопение.

- Оставим их здесь? - уточнила она. Грейнджер безразлично пожала плечами. Рон подавил вздох. Тащить однокурсников до ближайшего укрытия ему не хотелось.

- Ладно. - Нервно притопнула ногой. Жаль терять время. - Если их обнаружат, вы должны быть как можно дальше отсюда. А я найду Малфоя.

- Он наверняка в слизеринской гостиной, - задержал Рон. - Ты не знаешь пароль.

- Придумаю что-нибудь, - отмахнулась она накидывая мантию-невидимку. - Увидимся позже.

Первая часть путешествия прошла легко, и Гарри спустилась в подземелья. Разминулась с Перси Уизли, выждала немного, чтобы он не услышал шаги. Вдруг застучали каблуки, и из-за поворота крайне удачно выплыл Малфой. Гарри поспешила следом, не боясь шума: эхо от малфоевских туфель заглушало шелест ее кроссовок. Вслед за мальчиком она шмыгнула в гостиную и дальше, к спальням.

- И тут нет, - пробормотал Драко. Повернулся к ней - к выходу, сообразила Гарри секундой позже, - девочка не успела отпрянуть, и оба упали.

- Кто здесь? - крикнул Малфой, вскочив и вытащив палочку. Гарри барахталась в мантии и пропустила занимательное выражение на его лице, когда из ниоткуда появились ноги. Наконец, она смогла скинуть невесомую ткань.

- Это я, - буркнула, поднимаясь. Заметив, что он не спешит опускать палочку, добавила: - Трусишь, Малфой?

- Еще чего! - угрожающе прищурился. - Зачем пришла? Хочешь убить?

- Совсем сбрендил, - сокрушенно пробормотала Гарри. - Больно ты мне нужен. Скажи, что тебе известно о Тайной комнате и наследнике Слизерина?

Драко растерялся.

- Зачем тебе?

- Жалко, что ли? - вернула вопрос. - Ты чистокровный, должен знать. Колись.

- О, Поттер, - он ухмыльнулся и расслабился. Убрал, наконец, палочку, упал на кровать. - Неужто твой дружок Уизли не в курсе? Ну да, о чем я, он же предатель крови. Как, и Грейнджер не знает? Ой, да ведь ее родители - магглы. Поняла теперь, с каким отрепьем общаешься?

- Ближе к делу, - поторопила девочка. - Знаешь или нет?

- А с чего бы мне рассказывать? Вот если, - тут он сделал вид, будто задумался, - если ты используешь желание, я, так и быть, расскажу.

- Мерлин с тобой, - махнула Гарри. - Давай, вещай.

- Тайную комнату создал основатель моего факультета, Салазар Слизерин. Он был величайшим волшебником и единственный понимал ценность крови. Он знал, что учить грязнокровок - ошибка, но другие не слушали его. Тогда Слизерин покинул школу, оставив после себя ужасного монстра, способного очистить школу от недостойных - маггловских выродков и предателей крови. Только наследник Слизерина может открыть комнату и выпустить живущий там Ужас. Понимаешь, что это значит, Поттер? В школе учится потомок Салазара Слизерина. Догадываешься, кто?