Вдруг она остановилась и принялась озираться. Он пригнулся. Она ощутила его? Кот зашипел и спрыгнул со стены. Тень застыл, глядя, как тот бежит по саду и исчезает за бамбуковыми вратами. Теперь он ощущал не только присутствие шиноби, но и настоящую опасность.

Он взглянул на девушку, мужчины и лошади приближались со всех сторон. Он узнал четверых атакующих. Пешком бежали бандит Джиро и Акира в черном. На лошадях были двое самураев. Тень стиснул напряженно зубы. Они могли отследить ее и установить ловушку. Он взглянул на Акиру. Да, он должен был ощутить ее. Он был опасен.

Девушка сняла соломенную шляпу и отбросила. Она выхватила меч шиноби и бросила сверток коврика в грязь. При виде клинка прохожие разбежались в стороны, некоторые кричали.

Ее окружили на широкой дороге. Тень не мог отвести взгляда от ее лица. Юки вскинула голову, ее стойка была гордой и опасной. Его сердце колотилось. Ее глаза пылали огнем. Он смотрел, не мигая. Она была потрясающей!

Он заметил на седлах толстые серые витки. Тень пригляделся. У самураев были скрученные длинные цепи.

Высокий самурай остановил коня и схватил цепь в руки. На конце висел железный восьмисторонний груз. Тень раскрыл рот. Этой цепью оглушали, но не убивали. Они хотели схватить ее живой. Серебряный Волк хотел получить планы и ответы. С ней не будут обходиться мило.

- Вперед! – крикнул Акира. Каждый самурай, качаясь в седле, раскрутил длинную цепь. Они заполнили воздух. Улица теперь была пустой, остались лишь девушка и ее враги. Ставни ближайших домов были закрытыми. Слух о беде разнесся быстро, никто не хотел связываться с мечниками из крепости.

Тень сжал кулаки. Он не мог позволить им забрать ее. Он уже не думал о планах на ее шее. Он не знал, почему, но его волновало только спасение девушки, назвавшей себя Юки. Он полез в сумку и отыскал в ней дымовую бомбу. А потом он вытащил меч и спрыгнул на мокрую улицу.

Бессмертный выставил перед собой меч. Он выбрался из-за лоз, отошел от стены. Он выпрямился, потянулся и разочарованно выдохнул.

- Коротышка был так близко, - буркнул он.

Убийца спрятал меч и прислушался к звукам за стеной. Крики, топот копыт, лязг цепей.

Он покачал головой. Он был в секундах от засады для мальчишки. Он хотел сделать это один и неожиданно.

Почему-то жертва не заметил его, скрытого среди лоз в саду. Может, заметил, но решил, что это энергия девушки? Бессмертный выжидал, следил, как мальчик устроился в лозах левее него.

Он думал, что воспользуется шансом в подходящий миг. Но он не успел сдвинуться, девчонка прошла, и жертва узнал ее. И теперь он упустил шанс.

За стеной раздался вопль:

- Кому какое дело? Окружите обоих! – Акира. Бессмертный прошел к стене, повернулся и сел, прижавшись к ней широкой спиной.

- Давайте, дураки, - пробормотал он. – Схватите девчонку и попробуйте совладать с мальчишкой. Вам нужна помощь друг друга. Я работаю один, - он склонил голову, слушая. – А потом дайте мне разобраться с ним, - Бессмертный потер плечо. – Скоро мы потанцуем, юноша, - он улыбнулся. – А потом один упадет.

ВОСЕМНАДЦАТЬ

Грязь и дым

- Что ты делаешь, Нанаши? – девушка была потрясена.

Он отвернулся от нее.

- Тень Луны, - быстро пробормотал он, поднимая меч и направляя его на всадника с цепью. – О нашем деле поговорим позже! – Тень решительно посмотрел на нее. – Я не дам им схватить тебя, Юки.

На ее лице отразились удивление и радость.

- Снежный Ястреб, - кивнула она и отвернулась от него, снова выглядя яростно.

- Я приказал окружить их! – рычал Акира. – Встаньте лучше!

Высокий самурай приблизился, одной рукой управляя поводьями. Он остановил коня, ноги зверя поехали по грязи, конец цепи полетел в юношу. Груз пролетел и мимо девушки, серые звенья звякали. Тень пригнулся, груз пронесся над его головой, цепь натянулась. Он попытался намотать цепь на меч, но ее быстро отдернули. Самурай снова принялся раскручивать ее.

Другой, повернувшись, зашел за спину девушки и метнул в нее вертикальный диск цепи. Он склонился в седле. Конец цепи летел к ней.

- Вниз! - закричал Тень. Снежный Ястреб нырнула вперед. Груз задел лишь ее волосы, она откатилась.

Акира бросился в брешь между атакующими, поднимая меч, принимая боевую стойку. Меч был направлен в горло Тени.

- Мы с тобой, мальчишка! – уверенно крикнул Акира. – Только мы… не против?

Джиро оказался за Тенью. Он ощутил присутствие и повернул голову. Джиро поднял руки с сюрикенами. Он дождался, пока Тень посмотрел на Акиру, и бросил первый сюрикен.

Краем глаза Тень Луны заметил, как Снежный Ястреб поджала губы. Ее меч быстро поднялся. Она резко бросилась на него. На миг он подумал о предательстве и поднял свой меч. А потом услышал свист сюрикена у головы и понял. Тень застыл. Клинок девушки пролетел мимо его головы и отбил сюрикен с громким звоном. Метательное лезвие пролетело по дуге в сад.

Джиро бросил второй сюрикен в девушку. Снежный Ястреб была готова, уклонилась, схватила Тень за рукав и оттащила в сторону. Сюрикен пролетел над их головами, чуть не задев Акиру. Сюрикен отразился от стены, пронесся мимо локтя убийцы и врезался в грязь.

- Еще раз, Джиро, - прокричал красный Акира, - и я тебя убью!

- Ага, - безразлично сказал Джиро, выхватывая новые сюрикены.

Высокий самурай приготовился бросить цепь. Его товарищ хотел сделать то же с другого угла.

- Двое сразу! – прошипел Тень Луны ей на ухо. – Туда!

Они прыгнули как можно выше в сторону стены. Две цепи пролетели друг к другу со звоном, чуть не спутавшись там, где раньше стояли жертвы. Самураи потянули цепи и закрутили.

Снежный Ястреб и Тень приземлились у стены, у них не было времени думать. Акира бросился к ним. Джиро поднял руки с сюрикенами, пытался выбрать угол так, чтобы не задеть атакой Акиру.

- Бери агрессивного, - пропыхтела Снежный Ястреб. – И двигайся к храму!

Тень кивнул и помчался к Акире, а тот обрадовался желанию врага сражаться. Тень приблизился, вытянулся и ударил кончиком меча, с силой прыгая в тот миг.

Акира не ожидал такого хода и, блокируя меч Тени, позволил ему сделать сальто и побежать, приземлившись. Акира развернулся и помчался за ним. Тень спешил вдоль стены к красным вратам храма.

Он оглянулся. Снежный Ястреб отбила атаку сюрикеном мечом и бежала зигзагом к Джиро. Тот улыбнулся, отскочил и выхватил кинжал.

Тень развернулся и обменялся ударами с Акирой. Они замерли с мечами в руках, ожидая ход друг друга и, с надеждой, ошибку. Тень Луны оглянулся. Как там она?

Джиро пятился от девушки с кинжалом в одной руке и сюрикеном в другой. Они смотрели друг на друга яростными глазами. Он готовился к броску, она – остановить. Напряжение виднелось в их стойках.

Копыта простучали по грязи, самураи заняли новые позиции, раскручивая цепи. Тень с решимостью фыркнул. Так не могло продолжаться. Они устанут, а потом их схватят эти цепи. Он отскочил от Акиры и поймал взгляд девушки. Снежный Ястреб взглянула на руки Джиро, а потом на юношу.

Тень Луны, глядя ей в глаза, сказал губами «врата». Он прижал кулак к животу и быстро раскрыл пальцы, показывая взрыв.

Снежный Ястреб кивнула и продолжила следить за сюрикеном Джиро.

Самураи приближались, оба целились в юношу. Акира взглянул на них и отошел. Рука Тени юркнула под накидку, пальцы обхватили дымовую бомбу.

- Сейчас! – крикнул он. И швырнул бомбу на землю к ногам Акиры. Не зная, что будет, Акира отклонился, заслонил мечом живот, чтобы заблокировать удар.

Бомба с шипением сработала. Джиро бросил сюрикен. Самураи метнули цепи. Тень Луны и Снежный Ястреб нырнули в облако дыма, растекающееся у стены. Густое белое облако появилось за секунды.

Он слышал вскрик девушки. Его желудок сжался. Последний сюрикен все-таки попал? Раздались два стука, грузы цепей врезались в стену. Белое облако все росло, Тень знал, что скоро оно пропадет. Вдруг Снежный Ястреб возникла перед ним. Стиснув зубы, она выдернула сюрикен из плеча.