Я резко выдохнула, собрала волю в кулак и в новый зал входила уже уверенной походкой. Мужчины остались позади, временно проблема решена, до начала испытаний еще пара минут есть, можно собраться с мыслями. Во-первых, ищущие меня мужчины. Судить сложно, но вряд ли они боги. Если сравнивать с ба, то светились они очень тускло. В языческих мифах часто упоминают, что у богов есть свита. Как вариант, эти двое чьи-то слуги. Но при любом раскладе получается, что послал их в академию кто-то из богов. Зачем? Догадка оказалась простой и очевидной: если маги за счет потомков богов могут повысить свой потенциал, а богам нужна энергия людей вообще и магов в частности, то такие, как я, у местных небожителей должны считаться деликатесом. Бабуль, пусть я ошибаюсь, а?

Стоп. Если я права, то следовать совету Виана мне смертельно опасно. Никаких молитв, никаких симбиозов. Я должна справиться со всем только сама. Вот черт! А в зал снова вошли светящиеся…

Я поспешно отвернулась. Нужно успокоиться. Пока я делаю вид, что мужчин не вижу, они мне не опасны. Громкий щелчок заставил вздрогнуть, я стала оглядываться в поисках источника звука. В отличие от меня остальные претенденты спешно разворачивали свои свитки. Так это был сигнал к старту?

Я развернула выданный мне свиток и тихо застонала. Хуже просто не придумаешь: местный алфавит напоминал не то китайские иероглифы, не то шумерскую клинопись. Абсолютно незнакомые значки расшифровке однозначно не подлежали. Кажется, мой экзамен закончился, так и не начавшись. Перед глазами все поплыло. Я сморгнула, пытаясь сфокусировать зрение, и внезапно разобрала одно из слов. Ага, письменную речь бабушка тоже мне вложила. Через минуту я смогла свободно читать…

Заданий оказалось около тридцати, и, как и говорил Виан, условно они делились на три группы: дешевые, средние и очень дорогие. «Показать владение пятнадцатью бытовыми заклинаниями – 1 балл, зарядить семь магических светильников – 1 балл, показать владение простейшим боевым заклинанием – 2 балла». Дешевая категория явно не про меня. Даже если предположить, что я каким-то чудом заряжу светильники, то один балл погоды мне не сделает, а время и силы потрачу.

Средняя категория от дешевой почти не отличалась, разве что задания были явно сложнее. «Создать зелье, использовав не менее восьми ингредиентов – 7 баллов». Звучит неплохо: представила, как свалю все, что под руку попадет, в котел. Что-то да получится, главное, чтоб не взрыв. Допустим… Но проблема-то все равно остается. Пока я сориентируюсь, пока попытаюсь что-то сделать, наступит утро, и семь баллов будут ничем не лучше, чем ноль.

Получается, если я и смогу выполнить задание, то только одно, и выбирать нужно из сверхдорогих, не дешевле двадцати одного балла. Что же, количество вариантов сократилось до семи. Демонстрацию боевой магии отметаю сразу. «Создать и поддерживать огненный смерч высотой три метра не менее двух часов» – отметаем. «Найти спрятанный предмет» – вариант, можно просто облазить помещение, но, с другой стороны, наверняка предмет скрыт какими-нибудь чарами и без использования магии его не найти. Артефакты – мимо, ментальная магия – мимо. Короче, я иду искать, кто не спрятался, я не виновата.

В свитке говорилось, что нужная мне аудитория на втором этаже. Я краем глаза отметила, что светящиеся мужчины у противоположной стены, и спокойно направилась к лестнице. Многие уже приступили к испытаниям, кто-то еще размышлял, некоторые, как я, искали аудиторию. Они-то меня и спасли. Сконцентрировавшись на мужчинах внизу, я как-то была совершенно не готова увидеть светящихся в холле второго этажа. Самое ужасное, что их было около десяти.

– Слышали про межмировой портал?

– Думаете, она рискнула прислать свою кровиночку?

И эти за мной? Мамочки… К счастью, нужная аудитория обнаружилась почти сразу. И все бы ничего, но двое «светлячков», как я мысленно окрестила светящихся, вошли следом за мной. Вот сейчас не выдать, что я их вижу, будет на порядок сложней. Я сглотнула и огляделась.

Аудитория оказалась довольно большим помещением. На расстоянии друг от друга стояли одинаковые столы, а там, где обычно располагается классная доска, крепился стенд с выемкой в форме шестиконечной звезды. Я подошла ближе. «Чары на столах идентичны, – гласила надпись, – найдите символ солнца и обменяйте на двадцать две жемчужины». Значит, экзаменовать меня будет артефакт. Почему-то этот факт оставил меня равнодушной. Наверное, есть предел удивлению.

– Какая-то она заторможенная, – «светлячки» решили обсудить меня вслух.

– Может, дура. Какая разница? Охота тебе на нее смотреть? Никем из богов не отмечена, молиться не собирается.

– Нужно подождать. Вдруг все-таки помолится.

– И что?

– Если энергии будет много…

– Зануда. Ну стой и любуйся.

Я не оборачивалась, но, судя по разговору, со мной остался кто-то один. А еще получается, что этот кто-то не меня разыскивает, а отбирает для своего бога самые «питательные» молитвы. Уже легче. Впрочем, это не означает, что можно расслабиться и выдать себя с потрохами. И вообще, пора делом заняться.

Я подошла к ближайшему столу, подергала ящик. Закрыт. Открывается, вероятно, магией. А я-то понадеялась, что способность видеть больше других поможет отыскать заветную шестеренку. Дернула еще раз – безрезультатно. Проверила все ящики, но не поддался ни один. Кажется, погорячилась я, выбрав это испытание.

«Светлячок», женщина в нарядном платье, продолжала стоять в дверях.

– Полно идиотов, которые думают, что можно выполнить эти задания без божественной помощи. Идем. – Вторая вернулась.

Интересно, а символ солнца может прятаться не в ящике? Если бы задание придумывала я, я бы эту звездочку приклеила под столешницу. Я присела на корточки и оказалась совершенно права: никакая магия не помешала мне увидеть шестеренку, прикрепленную к боковине правой тумбы. На взгляд найденная звездочка идеально подходит к выемке в стенде. Можно себя поздравить. Подожду, когда «светлячкам» надоест смотреть на меня и они уйдут, и заберу свой пропуск в ряды адептов. Я встала и принялась дергать ящик, чтобы дамам побыстрее стало скучно.

– Я не пойму, почему она даже не пытается использовать магию.

– Не умеет, думает, что, если оторвет ручку, символ найдется сам собой. Просто с головой у девочки не в порядке.

Я старалась не прислушиваться. Выгляжу я странной, их правда. И дергать ящик не самая лучшая идея, потому что в мире магии логичные для землянки действия выглядят глупо. Я оперлась на столешницу и замерла. «Светлячки» обсуждали меня еще пару минут и наконец вышли.

Я тотчас бросилась под стол, протянула руку к звездочке, и мои пальцы неожиданно соскользнули. Я попыталась еще раз, но зацепить шестеренку снова не смогла. Мне понадобилось еще четыре попытки, чтобы окончательно осознать, что просто увидеть символ солнца недостаточно. Нужно вскрыть магическую защиту, а на это я не способна. Та самая ситуация, когда око видит, а зуб неймет.

Черт, нужно было сразу прислушаться к умному Виану. Он же человеческим языком сказал, что единственная область, где я, магией ни разу не пользовавшаяся, могу преуспеть, – зелья. Я присела на край стола, развернула свиток и вчиталась. Таких заданий три: дешевое на один балл, среднее – на семь и дорогое – на двадцать три балла. Что же, у меня остался последний шанс, но в возможности успеха я уже разуверилась. Или все-таки сварганить зелье ненамного сложнее, чем сварить борщ? Мечты… Если бы это было так, за зелье не выдавали бы столько жемчужин.

Я мысленно настроилась на повышенный интерес «светлячков» и, опустив голову, направилась к лестнице: испытания по зельеварению проходили этажом выше. Хотела бы я понять, на что рассчитывала ба, отправляя меня сюда.

– Спорим, кто-то из иномирных богов открыл портал исключительно повеселиться? Сидит теперь и смотрит, как наши забегали.

– Ну да, сама явилась. – Я вздрогнула, но, к счастью, «светлячки» были заняты сплетнями и на мою реакцию внимания не обратили.