– Но здесь ли именно это произошло? Или люди так же пришли сюда, в Долину Начала, как теперь приходят в новые земли Главного Города?

– Нет, ниоткуда люди сюда не приходили. Здесь был самый первый Город. Поэтому мы и называем так Реку Начала. В моем далеком детстве Старшие Матери рассказывали, что не так давно были времена, когда людей едва можно было пересчитать по пальцам нескольких рук. Совсем недавно людей еще было не так много даже здесь.

Старуха помолчала.

– Ты не согласна с этим, Ветерок?

– Не знаю, Праматерь. Но я вот думаю: если Главный Город переселяется сейчас отсюда в новые земли, много ли времени пройдет, прежде чем священные рода в Главном Городе будут убеждены, что люди всегда жили там и ниоткуда не приходили? Что если люди когда-то пришли и сюда, но просто потом забыли об этом?

Орлиное Перо не нашлась, что на это ответить. Светловолосая девчонка начинала ее раздражать.

Но Ветерок была не единственной, кто решался задавать вопросы. Один из детей, мальчуган с пухлыми губами, робко спросил:

– Скажи, Праматерь, а правду рассказывают, что далеко-далеко на севере есть такие земли, где можно шагать по воде так же, как по суше?

– И да, и нет, – улыбнулась старуха. – По воде шагать там можно только зимой, когда Небеса перестают согревать землю лучами солнца. И тогда вода в реках превращается там в крепкий прозрачный камень. Скользкий и холодный.

– А как же дожди? – спросил пухлогубый мальчуган. – Они тоже превращаются в камень? И убивают всех вокруг?

– Дожди там превращаются в мелкую белую крупу, которая мягко ложится на землю. Когда крупы этой собирается много, то вся земля словно одевается в ослепительно-белые шкуры, так что глаза от взгляда на нее начинают слезиться.

– Белее, чем слоновая кость?

– Да, – улыбнулась старуха, – белее, чем слоновая кость.

Все дети сидели с завороженными лицами, пытаясь представить себе эту картину.

– Но ведь люди там еще не живут? – спросила Ветерок.

– Нет, не живут. И вряд ли когда-нибудь будут жить. Зимы там такие холодные, что спастись от холода просто невозможно. Смерть ожидает там человека на каждом шагу.

Ветерок усмехнулась.

– Я не верю в это, Праматерь.

– Почему же?

– Все эти рассказы о страшных северных зимах придуманы лишь для того, чтобы пугать людей.

– Зачем это нужно?

– Чтобы священные рода не поселялись так далеко от Главного Города. Ведь тогда власть твоего сына, Верховного Жреца, ослабнет. Он не сможет повелевать Городами, которые будут столь далеко от него.

– Как ты можешь такое говорить, девочка?

– А разве я сказала что-то, о чем ты не знаешь? – снова усмехнулась Ветерок. – Я слышала от тех Идущих, кто уже бывал в новых землях Главного Города, что людей там теперь так много, что камню упасть негде. Но когда я вырасту, Праматерь, я соберу столько людей, сколько смогу, и уведу их на север.

– Оставив позади свой род?

– Почему же, ведь я и есть мой род, разве не так? Я и целое, и часть. Как и каждая будущая Мать.

– Но… – старуха Орлиное Перо не нашлась, что возразить.

– Я хочу, чтобы мой сын стал жрецом Первого Города Севера, а мои внуки – жрецами других северных Городов. Так же как твои дети и внуки заправляют теперь Главным Городом и другими Городами на Большой Воде.

В воздухе повисла тишина. Не только Орлиное Перо, но и все дети оторопели от такой дерзости.

И тогда старуха не сдержалась. Она с большим трудом встала на ноги и, кряхтя, опираясь на свою длинную клюку, подошла к светловолосой девчонке.

Дети вокруг испуганно отшатнулись, но Ветерок даже не моргнула. Она смотрела на старуху, не отводя взгляд. В ее голубых глазах было столько наглости, что старухе захотелось выцарапать их.

– Ты умна не по годам, Ветерок. Но многого еще не знаешь и многого еще не можешь понять. И мое наказание будет напоминать тебе об этом.

Орлиное Перо широко размахнулась и ударила девчонку клюкой по голове. Потом еще и еще.

Ветерок пыталась заслоняться своими маленькими детскими ручками, но это не помогало. Все лицо у нее уже было в крови.

Старуха продолжала осыпать девчонку ударами. Ее охватил такой гнев, что она не могла остановиться.

Наверное, Орлиное Перо убила бы ее, но неожиданно один из детей, большеглазый мальчишка, подбежал и заслонил девчонку своей голой спиной.

– А ну уйди прочь! – прокричала Орлиное Перо.

Как старуха ни колотила его, как ни пыталась своей клюкой отбросить его в сторону, так ничего и не вышло.

Тогда она стала осыпать мальчишку ударами, пока спина его не стала красной от крови. Он был как маленькая красная скала, которую с места не сдвинуть, как ни старайся.

– Не нужно, Праматерь! Не нужно! – истошно кричал отважный заступник. – Она всего лишь маленький слабый Ветерок!

– Этот Ветерок, если не задушить ее сейчас, быстро окрепнет и станет грозным северным ветром! – в приступе ярости прокричала старуха и вдруг осеклась.

Она наконец остановилась и с трудом пыталась отдышаться.

Ну конечно. Столько лет она ломала голову над словами последнего Верховного Жреца Долины Начала. Вот, о чем он просил ее. Вот, что она ему обещала.

«Не души этот ветерок, как и красную скалу, вокруг которой он вьется. Ветерок должен окрепнуть, он важен. Пообещай мне, сестра».

Орлиное Перо медленно опустилась там же, где стояла. Впервые за долгое время она не знала, что делать.

С одной стороны, последний Верховный Жрец Долины Начала говорил, что всех, кто желал отделиться и увести людей за пределы влияния Главного Города, нужно уничтожать.

Но с другой стороны, он предвидел появление на свет этой дерзкой голубоглазой девчонки и ее заступника. И он велел беречь Ветерок.

Как же ей следовало поступить?

«Наверное, Ветерок исключение, – решила наконец старуха. – Из каждого правила бывают исключения».

– Но ты же понимаешь, Ветерок, – тихо сказала она, – что Первый Город Севера никогда не будет Главным?

– А какое это будет иметь значение, – сквозь кровь и слезы отвечала девочка, – если из Главного Города до моих земель будет так много дней пути, что можно забыть, зачем отправился в путь!

Старуха Орлиное Перо снова не нашлась, что ответить. Времена менялись, и даже дети теперь рассуждали совсем не так, как во времена ее юности.

Наверное, все это и предвидел тогда Верховный Жрец, когда решил переселить Главный Город из Долины Начала. Мудрый был старик. Таких мудрых не рождалось еще ни до него, ни после.

– Запомните все, – громко обратилась она к детям. – Отныне Ветерок больше не будет называться этим именем. Я нарекаю ее Северным Ветром.

Старуха повернулась к окровавленному мальчугану.

– А ты, мальчишка… У тебя ведь до сих пор нет имени? – она задумчиво провела рукой по своим седым волосам. – Ты будешь отныне называться Красной Скалой.

Территория современной России. Поволжье.

Зима. Белая, холодная, бесконечно долгая. Север не жалел людей, не знал пощады.

Это случилось глубокой ночью в первую же зиму. Ей не спалось. Красная Скала тоже ворочался половину ночи, словно предчувствовал что-то. Потом, ни слова не говоря, оделся и вышел наружу.

И тут она услышала. Волчье многоголосье. Громкие, леденящие кровь завывания. Совсем близко. Что-то было не так.

Северный Ветер не успела одеться, когда полог из медвежьих шкур отошел в сторону и зима проникла в жилище. Пламя огня заколыхалось.

На пороге стоял Красная Скала. За его спиной виднелись люди из соседних жилищ.

– Что случилось, брат?

– Волки прорвались сквозь частокол. Наверное, нашли то место, где стволы повалил медведь.