***

Несколько недель спустя.

Осень - время, когда орки занимаются сбором урожая зерна. Полевые грызуны уже набили свои кладовки, осталось только выкопать их и переложить в мешки и корзины. Который раз уже наблюдаю эту картину - племя, развернувшись широкой полосой, медленно кочует, собирая запасы. В эту зиму у клана Разящих Топоров будет больше муки и лепёшек. Золотая пора была и ещё относительно спокойным временем - все соседи также готовились к зиме, и вероятность стычек с чужаками была минимальна.

Кроме запасов зерна я предложил сохранять и корни оршаннника. Правда, раньше я этого не делал, а потому закладок продуктов будет не так много, как могло бы быть. И опять большинство орков решили посмотреть, что же у меня получится - остальных продуктов и так на порядок больше будет припасено, а выйдет ли толк из затеи с корнями - ещё неизвестно. Плюс к этому собирать их куда хлопотней, чем зерно. Но я не сдавался, покупая связки этих питательных корешков за мясо у молодёжи.

Для лучшей сохранности подготавливать их к зимовке я решил двумя способами. Первый - уже испытанный на зерне, когда его рассыпают тонким слоем на просушенный песок, чтобы не сопрело. И второй - перед закладкой обмакнуть их в глиняную болтушку и дать высохнуть. Таким образом можно сохранять самые нежные корнеплоды, по крайней мере, земной топинамбур, что не долёживает до весны, в такой "шубке" сохраняет свою свежесть.

***

Пришло время большой охоты, предшествующей путешествию к священной горе. С начала слияния наших кланов прошло уже достаточно времени, чтобы орки приноровились друг к другу, но лишняя тренировка всё равно не будет лишней. Я участвовал в ней наравне со всеми, за исключением того, что впервые действовал верхом на Мраке. Дубеут наблюдал с вершины холма за нашим перемещением, громким голосом отдавая приказы. До мощного гула отца он ещё не дотягивал, но чувствовалось, что это лишь временно. Оценив нашу слаженность, вождь объявил начало охоты.

Разведчики загодя нашли нужного копытня, и тренировались мы неподалёку от места пребывания гиганта, чтобы быстрей добраться и не устать в пути. Дух воздуха принёс мне ощущение огромной туши - такое было трудно с чем-нибудь спутать! Если только он не облеплен птицами, м-да... Вспомнилось, как я принял павшего копытня за какое-то неизвестное чудовище.

Вскоре показалась и наша будущая добыча. Светло-серый гигант меланхолично пережёвывал выдранный с корнями куст и время от времени громко фыркал, отгоняя надоедливую мошкару. Наше появление вызвало у него недовольный рёв, но еда его пока интересовала больше. Первые стрелы взвились в воздух, раня его в большие повислые уши. Утробный рёв, пробирающий до костей, был ответом надоедливым букашкам, после чего величественный зверь обратил на нас пристальное внимание налитых кровью глазок. Не став размениваться на пустые угрозы, он грузно побежал навстречу охотничьему отряду, норовя растоптать обидчиков или нанизать их на рог.

Орки прыснули в стороны, как брызги от упавшего в пруд камня, но бегство было недолгим - едва опасность попасть под лапы зверя миновала, тут же поворачивали обратно, целясь своим оружием по ногам. Заметавшись, зверь вновь издал трубный рёв, но мелкие существа были слишком быстрыми, чтобы подставляться. Я пока находился в стороне, выгадывая момент для атаки. Всё-таки Мрак ещё молод и неопытен, а потому лучше я меньше раз достану зверя, чем подставлю своего волка под удар.

- Вперёд, волчок!

Мрак сорвался на рысь, а я, приготовив копьё, направляю его бег в общий поток, что закручивался вокруг гороподобного зверя. Миновав высокий бок, нанёс удар в заднюю ногу, тут же выдернув копьё и умчавшись прочь. Моя возросшая сила, многочисленные повреждения на шкуре зверя и скорость волка сложились вместе, позволив нанести глубокую рану и повредить сухожилие. Теперь он потерял свою прыть, и справиться со зверем будет гораздо легче.

Казавшаяся со стороны бессистемной круговерть разъяряла зверя, сбивала с толку и непрерывно ранила, дёрн, кусты и трава, перемешанные его копытами почти в однородную массу, были обильно смочены кровью. Копытень слабел, поднимать грозную голову становилось всё тяжелее, а задняя нога уже не могла служить опорой. Взревев, он бросился в сторону, успев стоптать одну из надоедливых букашек, мгновенно лишая ту жизни. Торжественный рёв, полный боли, огласил место гибели гиганта, сумевшего прихватить с собой одного из обидчиков.

Гибель Макеррика не омрачила праздника после окончания большой охоты, ведь он погиб достойно, а не из-за глупости или неумелости. Непредсказуемая атака грозного зверя унесла его жизнь, и хотя я был рядом, спасти охотника не смог - копытень раздавил ему голову. Пока клан разделывал тушу, я с остальными шаманами и родственниками умершего возвёл погребальный костёр. Жаль, у охотника была жена и дети, но клан не оставит их без поддержки, а после она сможет войти в чью-нибудь семью в качестве второй или третьей жены.

***

Нынешний поход к священной горе должен был стать для меня чем-то особенным. Конечно, праздник у священного озера каждый раз особенный для каждого одарённого орка. Но сейчас у меня есть куда более важная цель, чем помогать восстановиться наару. Отклонить капельку потока, поддержать своего союзника. Как бы не ненавидел светоносную тварь Таррираш, что-то общее у них всё-таки было. Да и, судя по судьбе Оркривы, у меня тоже...

Колёсная повозка с раскладным мостом ускоряла переправы через реки и небольшие ручьи, орки сумели оценить, что им не приходится стоять в ледяной воде, переправляя с берега на берег детей и вещи, а я начал подумывать об арбе уже для себя. Но это дело будущего - до весеннего посещения железного рудника лучше не загадывать. Брать её с собой в Награнд мы не стали, заперев вместе с остальными ненужными пока вещами в пещере, как делали всегда перед посещением священной горы.

Путь возле леса Тероккар оказался безопасным, в этом году на нас не напали ни огры, ни гронны. Более того, ни я, ни лучшие разведчики клана не нашли ни их следов, ни свидетельств нападений на другие кланы. Загадка, что же случилось с этими гигантами, волновала только меня да Хатгаута, остальные орки были рады, что путь оказался свободным, и лишь часть молодёжи досадовала, что не удалось проявить себя в схватке с ними.

Не знаю, совпадение это или нет, но как бы ни хмурилась погода, сколько бы дней подряд ни шли дожди, к моменту праздника небо над Ошу'гуном разъяснивалось. Вот и сейчас любуюсь, как гора сверкает в солнечных лучах. Скоро все наши соседи узнают, что случилось с Кровавыми Кулаками, но раз этого не избежать, то и переживать об этом глупо.

***

Некоторое время спустя, Дувейли.

Разбив шатёр с семьёй на стоянке, девушки переоделись в праздничные наряды и вместе с Аргнаком и детьми отправились прогуляться. Сегодня день уже клонится к закату, и всласть поторговаться они не успеют, зато посмотрят на наряды других девушек и похвастаются своими. Ожерелья из стеклянных колечек, что сделал муж в гостях у дренеев, орчанки дополнили цветными ремешками, пёрышками и вырезанными из костей фигурками. Чтобы оттенить это великолепие, их куртки были однотонного светло-орехового цвета. Но рукава, штанины и сапоги пестрели пришитыми лоскутками из шкур, притягивая взгляд при движении.

- Как тут шумно! - сказала Кайнати, поправляя переноски детей за спиной.

- На празднике всегда шумно, - отозвалась Бьюкигра.