Волчья сбруя уже была готова, осталось только украсить её кусочками кости и цветными кожаными шнурками. Всё-таки статусная вещь, как ни посмотри.

Дувейли с Кайнати доделывают седло, Бьюкигра кормит дочь, а я читаю дренейскую книгу. Работа над собой не должна останавливаться - чем лучше маг может манипулировать своей энергией и чем сильнее развита его аура, тем шире будет его "магический арсенал". Мысленно усмехаюсь - уже считаю себя магом, не зная ни одного плетения!

Вот девушки заспорили насчёт того, как дальше украшать седло. Вроде всё уже обсудили, даже сделали, но, видишь ли, чуть выше или чуть ниже - уже принципиальная разница!

- Мы закончили, Аргнак, - сказала Дувейли, подходя ближе.

- Хорошо, - отвечаю ей, убирая книгу в футляр.

Подойдя к седлу, оглядываю украшения. От души постарались, но не переборщили - висюлек не было, а прочий декор прилегал плотно.

- Красиво получилось. А главное - на скаку мешать не будет, - хвалю орчанок.

- Подожди, мы с тобой пойдём, - окликает меня Бьюкигра.

Чудес вольтижировки от меня не ждут, и пока девушки собираются, одеваюсь в лёгкую одежду. Ни доспехов, ни оружия с собой не беру - Мрак ещё не привык ходить под седлом, так что любой лишний вес нужно исключить. Закинув сбрую на плечо, выхожу из шатра. Ветер донёс до меня запахи ранней весны - снег ещё лежит, и по ночам порой случаются заморозки, но всё равно чувствуешь, что скоро будет тепло.

- Соскучился, волчок? - приветствую Мрака. - А у меня для тебя подарок!

Процесс седлания тот воспринял стойко - с детства привык к шлейке, а с недавних пор - и к лёгким вьюкам. К тому же, тягая упряжку, он развил и другие группы мышц, что не работали во время обычного бега. Так, скакать на нём посреди стойбища я не буду - упаду ещё, позора не оберёшься. Да и негде здесь особо разгоняться. Пока шли в открытое поле, вспоминал наставления Кром'Гора, что уже воспитал не один десяток волчьих поколений.

Если классифицировать волчью кавалерию по аналогии с земной, то это была даже не лёгкая, а, пожалуй, "сверхлёгкая" кавалерия. Разведка, фланговые атаки, преследование бегущего врага и, у наиболее опытных воинов, сшибки накоротке. Из лука со спины движущегося волка не постреляешь, так что тактику монгольских конных лучников даже вспоминать не приходится. Но опытные воины отлично метают дротики прямо во время галопа, правда, недалеко. А всё из-за особенностей бега волков. Уж слишком сильно изгибается у них спина при галопе.

Удалившись достаточно от клана, подзываю Мрака и влезаю в седло. Тот, растопырив лапы, неуверенно переминается на месте, и я его не тороплю. Самому непривычно.

Пристёгиваюсь к седлу специальным страховочным креплением - абсолютно незаменимой деталью, без которой волчья кавалерия была бы полностью бесполезна - всадники во время галопа просто улетали бы со спин волков!

- Вперёд, волчок, - говорю ему негромко, и тот переходит на шаг.

Пригнувшись к шее Мрака и держась двумя руками, поднимаю корпус то вверх, то вниз, компенсируя движение его спины. Освоившись, волк начинает идти быстрее, вскоре переходя на лёгкий бег. Кстати, даже самые лучшие наездники вынуждены придерживаться одной рукой за специальную рукоять на седле, чтобы им не сломало спину во время бега.

Так, теперь, пока скорость не так велика, отрабатываю соскок - первое время придётся только доезжать на волке до нужного места, а охотиться и воевать будем хоть и тандемом, но отдельно друг от друга. Расстёгиваю крепление и спрыгиваю. Ноги врезаются в снег, и я, не сумев сохранить равновесие, плюхаюсь на землю. Неплохо - по крайней мере, ничего себе не отбил. Мрак уже крутится рядом, оценив новую игру. Залезаю в седло, пристёгиваюсь и вновь понукаю волка. Сейчас спрыгну, пока он ещё не слишком разогнался.

***

Три дня спустя.

Сидеть в седле я худо-бедно научился, и даже при этом не падал. Про метание дротиков из седла можно пока забыть, но я как-никак шаман, а потому моя огневая мощь несильно пострадала. Расседлав Мрака, я на пару с Кайнати вычёсывал его, или, если точнее - причёсывал, чтобы густая и длинная шерсть под седлом не сваливалась в колтуны.

- Аргнак, тебя отец зовёт, - негромко сказала подошедшая Дувейли.

- Это срочно?

- Да. Вождь зовёт всех шаманов и волчьих всадников. Ты иди, я помогу Мрака в порядок привести.

Кивнув, отдаю девушке пуходёрку, а сам, подхватив посох, устремляюсь к шатру главы клана. Почти все орки уже были в сборе, и Гултадор не стал откладывать речь.

- Разведчики обнаружили следы волчьей стаи, около трёх десятков особей, - раздался гулкий могучий бас вождя. - Через полчаса все свободные охотники на волках и шаманы должны выехать, чтобы избавить клановые земли от угрозы.

Серьёзная предстоит охота - под конец зимы волки сбиваются в большие стаи, представляя собой нешуточную опасность. Помимо количества, сами звери становятся из-за голода менее осторожными, нападая на всех, с кем могут справиться. Насколько я помнил, такая ситуация повторялась из года в год. Впрочем, на поголовье волков это отражалось несильно. Да, сперва численность их существенно падала, прореживаемая кланами и голодом, но потом они быстро восстанавливали свою популяцию, причем потомство давали самые сильные, умные и изворотливые. Ещё одним плюсом для орков в таких охотах было то, что чем меньше хищников, тем больше травоядных, на которых мы охотимся.

Скоро выдвигаемся, а потому спешу в шатёр - прихватить еды в дорогу.

- Уже освободился, Аргнак? - спросила меня Бьюкигра, едва я вошёл в шатёр. - А где Кайнати?

- Она с Дувейли расчёсывает Мрака.

- Малыши спят, может, пообнимаемся? - спросила орчанка, прильнув ко мне всем телом и обняв руками.

- Увы, не получится. Скоро выдвигаюсь на охоту - рядом заметили волчью стаю, - с сожалением отстраняю девушку.

- Я тебе поесть соберу, - предложила Бьюкигра, на что я только кивнул.

Так, что с собой брать? Саадак* не будет мешать сидеть в седле, а чтобы стрелять из лука, не нужно даже слезать с волка - только остановиться. Копьё и топор будут бесполезны - я ещё не умею атаковать копьём из седла, а топор вообще двуручный. Но на случай спешивания топор всё же возьму. И, разумеется, посох. Куда же шаман без посоха? Особенности передвижения верхом на волке вынудили меня сделать для посоха надёжное крепление за спину. Другие шаманы возят посох поперёк седла, как простые всадники - копьё, но мне пока были нужны обе руки, чтобы удержаться. Впрочем, на моей шаманской силе это никак не отразилось - посох контактировал с моей аурой, а потому призывы давались мне так же, как если бы тот был у меня в руке.

- Готово, - протянула вьючок Бьюкигра.

Подойдя ещё ближе, крепко обняла, впиваясь поцелуем в губы. Напоследок куснула, лукаво сверкнув глазами.

- Будь осторожен, - добавила она, провожая меня за порог.

- Не бойся, вперёд воинов не полезу. Да и не пустят.

Нечего мне на передовой в такой охоте делать - вопрос с хищниками будет решаться с помощью духов, а остальные всадники будут прикрывать шаманов, если понадобится. Десятки хищников - серьёзный аргумент даже против одарённых орков. Если, конечно, дуром на них переть.

- Ну как, расчесали волка? - спрашиваю своих жён.

- Почти, Аргнак, - отвечает Кайнати.

- Ну тогда седлайте. Я на истребление волков.

Нахмурившись, Кайнати кивнула, откладывая в сторону пуходёрку. В четыре руки девушки быстро привели сбрую в нужное состояние, и я, поцеловав их напоследок, поскакал к шатру вождя.

***

- Привет, Аргнак, - сказал мне Дубеут. - Отец уже выехал с основным отрядом. Сможешь выдержать быструю скачку?