Она стояла и смотрела, как прямо перед ней опускался космический истребитель. Да, выглядишь ты отвратительно, про себя признала Громова. Из корабля вышла огромная ящерица в темной униформе с паралитическим оружием в лапах. Монстр навел дуло на нее и выстрелил. С трудом сдерживая улыбку, Наташа театрально повалилась на землю. Не время привлекать к себе внимание, думала она пока ее «безжизненное» тело запихивали внутрь. Глядя, как приходят в себя соотечественники, она тоже подала признаки жизни. Испуганные люди жались по углам, и Наташе пришлось снять с них напряжение легким воздействием на их мозг, нашатырный спирт сыграл свою роль в этом эпизоде отлично. Пленники должны воспринимать ее как равную себе, иначе не избежать проблем, ведь для человека страшно не то, что его атакуют монстры, а страшно то, что хомо сапиенс превосходит его самого.

Размахивая дубиной, рептилоид перегнал людей в другой отсек. Там уже были около четырехсот несчастных. Среди них были инженеры, продавцы, курьеры и учителя всех земных раз. Они все молча глядели на похитившее их чудовище. Кто со страхом, кто с упрёком, кто отстраненно, из-за шока.

«– Посидите здесь пока», – сказал их новый хозяин на трех земных языках. – Мне надо добыть несколько образцов военного направления. А потом мы определим вашу цену.

Мерзкий ящер, по-видимому, засмеялся. Пока он булькал, задрав голову, люди увидели три ряда острых как у пираньи зубов.

Когда он ушел, Наталья занялась обработкой ран и порезов у своих сородичей. Она могла успокоить их мысленно, но решила воздействовать чуть хитрее. На разных языках – она теперь знала их все – девушка заверила пленников, что скоро ситуация изменится к лучшему. Оставалось дождаться, пока проснется Игорь.

Героями не рождаются, ими становятся. Как правило, неожиданно не только для окружающих, но и для самого себя. Рядовой Дмитрий Кислов, призванный в ряды Российской армии три месяца назад, был самым маленьким в роте.

Его хрупкое телосложение вызывало насмешки у его товарищей по службе. Уважению не способствовали ярко-зеленые глаза с длинными и пушистыми, как у девушки, ресницами и золотисто-русые волосы. Прибавьте к этому овал лица как у купидона и юношескую припухлость щек. Служить Дмитрию было несладко, с самого начала. Над ним все норовили подшутить, или унизить каким-нибудь другим способом. Больше всех ему доставалось от сержанта Ахметова, чернобрового брюнета с угольно-антрацитовыми глазами, этот цвет придавал еще большую грозность его взгляду. Огромный, широкоплечий, он напоминал медведя, и никто из рядовых не смел бы ему перечить, даже если бы у сержанта не было такого звания.

Ахметов всегда давал Кислову нелепые поручения, над которыми потом смеялись всей ротой. Сегодня, например, перед заступлением в первый караул, Ахметов дал Дмитрию задание начистить его каску до зеркального блеска. Солдат потратил на это большую часть ночи и сейчас был уставший и злой. Он злился и на своих так называемых товарищей, которые смеялись над его нелепым видом, и на этот дурацкий головной убор, сиявший ярче солнца на свету. Злился рядовой и на майора, дежурного по части, который лишь усмехнулся на разводе и не сделал Ахметову замечание. Злился на самого себя, что не может дать отпор противнику.

Время караула уже подходило к концу, близился рассвет и рядовой Кислов направился к телефонной трубке сообщить в караулку, что происшествий не случилось.

– Что, солдат все отлично? – Раздался в трубке голос сержанта.

Дмитрий вздохнул, чтобы доложить по инструкции, но не смог. Прямо на него шел огромный монстр. Трубка выпала из руки и повисла на длинном шнуре.

– Эй! Ты что уснул? – гневно рявкнула трубка.

– Стой, кто идет? – шепотом произнес Дмитрий. Трясущимися руками он снял с плеча автомат и передернул затвор. Чудовище не обращало на парня никакого внимание, оно медленно шло, волоча за собой сетку, в которой находилось нечто, похожее на человеческое тело.

Ахметов служил не первый год и звук передергиваемого затвора он узнал сразу, хоть и раздался он с другой стороны телефонного провода.

– У бойца поехала крыша, ─ мгновенно понял он. – Ну, блин я и попал. Теперь разборок не оберешься! ─ с этими словами он нажал кнопку тревоги.

Дмитрий стоял, как вкопанный, не смея даже пошевелиться. Вой сирены и топот ног совсем вывели его из равновесия. Так страшно ему еще не было никогда. Его палец сам нажал на спусковой крючок, звук автоматной очереди эхом пронесся над воинской частью.

Чудовище даже не повернуло голову в сторону охваченного страхом солдата, столь незначительный экземпляр не представлял интереса для Шаллера. Его больше привлекала рота солдат, приближающаяся к нему. Первый выстрел парализатора скосил десять человек, и монстр направился к ним. Рота мгновенно залегла, и только объятый ужасом солдат остался стоять между чудовищем и бойцами. Дмитрий снова нажал на курок. Магазин автомата мгновенно опустел. В наступившей тишине монстр медленно повернулся к возникшей помехе.

Дежурный по части майор Солодухин никогда не забудет эту картину. Маленький солдат в смешном начищенном до зеркального блеска шлеме с бесполезным автоматом стоит перед существом с другой планеты, как временная помеха. Он видел, как медленно растекается лужа под незадачливым бойцом.

─ Как, интересно, будем выглядеть мы, когда он доберется до нас? – вслух подумал майор, и в этот момент монстр выстрелил в часового.

Рота ахнула, когда сгусток энергии, летевший в голову Дмитрия, вдруг распался на части и обогнул сияющую каску, растворился в воздухе. А рядовой продолжал стоять. У Дмитрия только сильно клацнули зубы, он сильно прикусил язык. Рот мгновенно наполнился кровью. Привкус крови, боль недавнего унижения, страх и горечь позора привели Кислова в состояние аффекта, ему вдруг все стало безразлично. Он медленно отстегнул штык-нож. Его бесполезный автомат с гулким стуком упал на бетонную поверхность. Звериный рев «УРА!» вырвался из горла Дмитрия, и он бросился на врага. Но одним движением когтистой лапы инопланетянин отбросил солдата на пять метров от себя, слегка распоров ему руку. Солдат упал и заплакал.

Шаллер сделал еще шаг и почувствовал небольшое недомогание. Он опустил голову и увидел торчащую из его груди рукоятку штык-ножа. Всемирно известное в галактике защитное обмундирование не работало.

– Прав был Ра! – вдруг подумал Шаллер. ─ Надо было рвать отсюда когти. Это не просто люди, это оружие Предтечей осенило монстра. – Надо вызывать военных!

С этой мыслью, увы, для него последней, он и рухнул на землю.

─ Сержант! – тихо подозвал к себе Ахметова майор. Надо подбодрить бойца, а то, как бы головой не повредился, пережить такое. – Там в штабе в моем кабинете коньячок, короче, не мне тебя учить.

─ И проследи, чтобы ни одна собака, – он кивнул на небольшую лужу. – Чего не ляпнула, лично пристрелю. Давай, а я пока людей уведу.

Ахметов не спеша подошел к телу гуманоида, секунду постоял и резким движением выдернул из него штык-нож. С лезвия капала зеленоватая кровь рептилии.

– Знаешь, ─ сказал он в пространство. – Когда я был «духом», я тоже пошел в свой первый караул в зеркальном шлеме, и мне было стыдно смешно выглядеть. Никто не знает, откуда взялась эта традиция, и почему именно в нашей части. Сегодня ты сам ответил на вопрос, зачем это надо. Ты спас тех кто смеялся над тобой и ухитрился выжить сам. Теперь ты не просто солдат срочной службы ты воин, достойный уважения. Я преклоняю перед тобой голову. – Ахметов встал на одно колено. – Я возвращаю тебе твое оружие, повергнувшее твоего врага. Прими его и не держи зла на своих товарищей и помни, твой боевой путь только начинается, пройди его достойно.

Дмитрий вытер кровоточащей рукой слезы. Еще час назад он ненавидел Ахметова всеми фибрами души, но сейчас он был искренне благодарен ему. Он даже не предполагал, что тот способен на такие речи. А шлем действительно спас ему жизнь и жизнь его товарищей. Ахметов помог подняться бойцу.