Чиф присел на двухъярусную койку в казарме, которая примыкала непосредственно к зданию штаба. Здесь несли службу странные ребята. Они мало общались друг с другом, и, похоже, были надерганы случайным образом из самых разных подразделений. При этом время от времени командование осуществляло ротацию, поэтому больше двух-трех месяцев здесь никто не задерживался за исключением нескольких самых одаренных тыловиков, сумевших доказать штабному начальству свою незаменимость. Для Чифа и еще нескольких ребят, прибывших, если можно так выразиться, с передовой это место было настоящим курортом. Никаких заданий никто не давал, нарядов нет, свободного времени – куча, короче, рай, он и есть рай, даже если его место в Афганистане.

Чиф вскрыл конверт и прочитал, нет, не прочитал, а залпом проглотил письмо. Он не верил своим глазам. От странных предчувствий у бойца появился какой-то прохладный зуд в области диафрагмы, и комок подступил к горлу. Он принялся перечитывать, как вдруг услышал голос прямо над собой:

– От девушки?

Чиф поднял глаза и к своему удивлению увидел капитана Самохвалова. «Что он здесь делает? – подумал солдат и едва заметно сощурился, выражая тем самым некоторое язвительное недоверие к происходящему. – Неужели мимо проходил? И надо же, как тихо подкрался, гад…»

– Нет, от друга, – вслух проговорил Чиф, сдерживая эмоции, но тут же, вовремя сообразив, что отвечает не по уставу, вскочил и поправил одежду. – Виноват, товарищ капитан.

– Что пишет? – в вопросе капитана не было любопытства, скорее дежурная вежливость.

– Да так, о жизни, – отмахнулся Ровенский, поняв, что капитан предлагает дружескую, если можно так выразиться, беседу, а вовсе не протокольное общение.

Капитан пристально посмотрел на Чифа, но не стал долго изучать его взглядом и поддерживать разговор тоже не стал, а сделал вид, что ему на самом деле все равно и даже как-то немного скучновато.

– Готовьтесь, товарищ младший сержант, завтра выезжаем, – проговорил Самохвалов, но не в виде приказа, а самым обычным бытовым тоном. – Одежду вам сейчас принесут. Оружие и обмундирование сдадите, как полагается. Инструкции – по дороге. Все ясно?

– Так точно, товарищ капитан, – ответил Чиф.

– Олег Сергеевич, – предложил Самохвалов.

– Так точно, Олег Сергеевич, – поддержал Чиф, – ясно.

– Вот и славно, что ясно, – улыбнулся капитан, он же майор госбезопасности, он же руководитель особой группы и специальный агент Управления «Т» – научно-технической разведки Первого главного управления КГБ СССР.

«Дело ясное, что дело темное», – подумал про себя Саня Ровенский.

Вскоре его вызвали в каптерку, где он сменил свою форму на гражданскую одежду спортивного стиля. Футболка с короткими рукавами, летняя куртка-ветровка, джинсы, кроссовки были явным секонд-хендом – ношеные, но в отличном состоянии: еще довольно крепкие, чистые и даже модные. Переодевшись, Чиф стал походить на обычного паренька с улицы, ничем не примечательного, но вполне ухоженного и современного.

– Тебе идет, да и сидит неплохо, – сказал Самохвалов, разглядывая Чифа со всех сторон.

Сам он тоже был одет в штатское, на плечах небольшой рюкзачок, на голове – широкополая туристская шляпа песочного цвета.

– Завтра будем в Узбекистане, а оттуда в Москву. Надо доставить груз, – пояснил он, кивая на рюкзак за спиной. – Сверхсекретный… Никто не должен знать, что находится в этом рюкзаке, ни ты, ни даже я – никто. Головой отвечаешь и за меня, и за него… Уразумел?

– Так точно, – ответил Чиф.

– По-русски говори, – сказал Самохвалов.

– Уразумел.

– Вот так-то лучше, – улыбнулся капитан, – привыкай к гражданке.

Из Кабула до Ташкента Саня с капитаном Самохваловым добрались военным бортом, а дальше предстояло раствориться в толпе и вылететь в Москву обычным пассажирским рейсом.

Пока летели, в основном молчали, хотя Чиф и ждал обещанных инструкций от капитана, но вопросов задавать не стал. «Надо будет, сам все расскажет», – резонно подумал он.

– Эй, боец, тебя как лучше называть? – неожиданно спросил Олег Сергеевич.

– В смысле…

– В смысле, мы теперь люди вроде гражданские. Товарищи капитаны всякие и младшие сержанты больше не канают.

– Ну… зовите Саней.

– А может лучше Чифом? – поинтересовался Самохвалов.

– Кличку мою знаете, – удивился Саня. – Откуда?

– Ну, кто же в Кандагаре не знает Чифа? – лукаво отшутился капитан.

– Хорошо, зовите Чифом, – согласился Саня.

– А ты называй меня Олегом, – серьезно сказал Самохвалов, – или дядей Олегом, если тебе так будет проще.

– Олег подойдет, – Чиф попытался на глаз определить разницу в возрасте, и ему показалось, что для дяди капитан все-таки слишком молод.

– Заметано, – ответил Олег, улыбнувшись, – и давай сразу на ты. Так будет лучше.

На этом инструктаж, похоже, был завершен.

Дальше летели молча. Капитан бережно прижимал к себе рюкзак, а Чиф, опершись на стенку фюзеляжа, попытался немного расслабиться: уж больно неудобные сиденья в военных транспортниках.

В аэропорту Ташкента стояла настоящая сухая узбекская жара, казалось, даже воздух слегка дрожал, как в парилке. Чиф снял куртку, просунул палец в петельку и закинул ветровку за спину. Багажа у них не было, кроме рюкзака, который Олег собирался взять с собой в салон самолета в качестве ручной клади.

– Наш рейс на Москву завтра, – сказал Самохвалов, снимая рюкзак. – Вот посиди тут, покарауль. Я скоро: пара минут. Как говорится, воин, будь бдителен! Вернусь, поедем в гостиницу.

– Угу, – согласился Чиф, понемногу привыкая к новой роли.

Он сел на твердый и не очень удобный пластиковый стул в зале ожидания как раз напротив табло прилета-вылета, положил рюкзак под ноги и задумался. Чиф вспомнил письмо, пришедшее от Шамана, и стал размышлять о превратностях судьбы. Не верить сказанному у него не было никаких оснований, но и поверить оказалось непросто. Любопытно, как он вообще оказался в Тибете? Хорошо бы, конечно, встретиться с другом да обо всем подробно порасспросить. Однако мысли на письме задержались ненадолго, и вот уже Саня почувствовал, как улетает в далекое детство. В памяти возникли образы их тайной норы на пустыре, горячих пыльных тропинок среди лопухов и того ни с чем не сравнимого ощущения, когда теплая пыль, как невесомая тончайшая пудра просачивается между пальцами босых ног и фонтанирует под давлением стопы.

В такой светлой и приятной полудреме прошло минут двадцать. Олег где-то задерживался. Чиф почувствовал себя неуютно. Он вздрогнул, сбрасывая с себя сладкое томление, и беспокойно огляделся по сторонам. Было неясно, спал он или бодрствовал все это время. Рюкзак, слава богу, лежал на месте. В зале ожидания находилось довольно много народа, но все эти люди были заняты своими делами. Никто из них не вызывал никаких подозрений. В кресле напротив мирно посапывал вареный узбек в потной голубой рубашке, расстегнутой чуть ли не до пупа. Рядом с ним стоял старый потертый чемодан и какие-то узлы, связанные между собой, чтобы удобнее было носить на плече. Чуть поодаль у стойки дежурили два полусонных черноусых милиционера, одинаковых с лица, как братья близнецы. Еще несколько людей бродили по залу. Кто-то покупал в буфете теплую минералку. Небольшая группа молодых людей с увесистыми рюкзаками на алюминиевых рамах, по-видимому, туристов, изучала расписание. Внешне все выглядело вполне обыденно и спокойно. Но Олега нигде не было.

Чиф подождал еще минут сорок или даже час в надежде, что ситуация как-то сама собой рассосется. Ему уже становилось явно не по себе. Он почувствовал, как похолодело у него на душе, даже мурашки побежали по коже. Что он имел? Старший, за которого он должен был отвечать головой, пропал неизвестно куда. Теперь уже в этом не было ни малейших сомнений. Документов нет, денег нет. И главное, он сидит тут один в аэропорту чужого города с совершенно секретным грузом в рюкзаке, не зная ни цели миссии, которую ему предстояло выполнить, ни контактов, на которые можно было бы выйти в критическом случае, ничего… Что делать?