Она оставалась напряжённой, и её взгляд метнулся к моему дому. Я знаю, что это из-за Ашера. Она ждала его. Мне следовало этого ожидать. Я должен был знать, что это произойдёт. Он был тем, кого она потеряла, после чего так и не оправилась. Всё написано у неё на лице.

— Я ждал из-за него, — сказал я ей. — Из-за него я не пришёл сразу. Я дал ему шанс. Но он пришёл ко мне сегодня утром и сказал, чтобы я навестил тебя. Чтобы не заставлял тебя больше ждать. Чтобы я любил тебя больше, чем когда-либо сможет он, потому что ты заслуживаешь этого. А не его.

Боль вернулась в её глаза, и я захотел зарычать из-за несправедливости. Почему Дикси не чувствует подобного ко мне? Я ждал её. Я верен ей потому, что люблю. Почему она должна хотеть его больше? Он отправил меня к ней. Он позволил ей уйти.

Я здесь. Не он.

— О, — сказала она, не в состоянии смотреть на меня, вместо этого она изучала свои руки.

Просто грёбаное «о».

— Дикси, ты по-прежнему этого хочешь? Нас? — спросил я, желая, чтобы она посмотрела на меня, чтобы дала мне хоть что-нибудь, что угодно.

И наконец она подняла взгляд и посмотрела на меня.

— Стил, а ты хочешь этого?

Она ещё спрашивает?

— Больше всего на свете, Дикси.

Она не сразу ответила. Вместо этого она выждала несколько минут прежде, чем мягко вздохнуть.

— Хорошо, да, я хочу этого.

Облегчение накрыло меня, и я захотел заколотить себя в грудь. Я выиграл. Она — моя. Дикси Монро — самая великолепная женщина, которая когда-либо интересовала меня, и она выбрала меня, а не моего брата.

— Я сделаю тебя счастливой, Дикси. Клянусь, детка.

Она кивнула, после чего сделала шаг ко мне и положила голову мне на грудь. Это то, в чём я нуждаюсь. То, что хочу больше всего. Я могу обходиться без секса, пока она не будет готова. Достаточно просто знать, что однажды Дикси будет в моей кровати. На данный момент.

В течение следующей недели я каждый день видела Стила. Но никогда не видела Ашера. Ни разу. Его грузовик был припаркован возле здания с насосными установками, но когда я была там, он не появлялся. Я не спрашивала, а Стил не поднимал эту тему. Я чувствовала, что Стил ждёт, спрошу ли я его об этом, и, если я это сделаю, то не пройду испытание.

Скарлет сказала, что я должна найти способ отпустить прошлое, но я не знаю, как это сделать. Ашер больше, чем просто прошлое. Он часть меня. Часть моего сердца, возможно, большая его часть. Ты не можешь просто отпустить кого-то настолько важного. Моё сердце не волнует, что он не хочет бороться за нас, чтобы мы были вместе, и боль от осознания этого просто невыносима.

Он по-прежнему обладает властью заставить меня всё бросить и кинуться к нему в тот момент, когда он поманит меня пальцем. У него слишком много власти надо мной. Но сейчас я чувствую себя так, словно он опять ушёл. Скарлет сказала, что она видела его два дня назад, когда он работал с Бреем в сарае. Они проводили какие-то ремонтные работы. Он смеялся и казался менее напряжённым, чем в течение последних трёх лет. Я рада, что он больше не живёт с темнотой, которая съедала его так долго. Но я скучаю по нему. Я хочу увидеть его таким. Я хочу снова увидеть старого Ашера.

— Чёрт, он опять это делает, — пробормотал Стил, вырывая меня из мыслей. Я повернулась, чтобы посмотреть, что заставило его нахмуриться, и увидела затылок Брента и знакомые принадлежащие моей лучшей подруге рыжие локоны в задней части грузовика Брея. Улыбаясь, я покачала головой. Неужели они думают, что, припарковавшись там, попадут в скрытую зону? — Клянусь, Брей не может проработать весь день, не прервавшись на это, — сказал Стил.

Нахмурившись, я повернулась, чтобы сказать ему, что это не Брей, а Брент, но остановилась, оглянулась на поле и прищурилась. Из-за солнца и расстояния было сложно рассмотреть. Это точно рыжие волосы Скарлет. Это уникальный оттенок рыжего. Я узнаю его где угодно. И это должен быть Брент. Её привлекает Брей, но она же не будет… на самом деле спать с ним. Она не будет. Не так ли?

— Ты хочешь бургер или морепродукты на обед? Мне подойдёт любой вариант: я голоден, — спросил Стил, переключая моё внимание с грузовика Брея, и я начала смотреть перед собой. Кажется, он не заметил, что это Скарлет, и, пока я не узнаю, что происходит, я не собираюсь указывать на это.

— Э-э… морепродукты звучит прекрасно, — ответила я.

Я вытащила телефон из кармана и послала Скарлет сообщение: «Скажи, пожалуйста, что это был Брент». Она поймёт, что я имею в виду.

— Ещё одна причина, почему я люблю тебя. Мы одинаково мыслим. Пойдём, — повернувшись, сказал Стил и рассмеялся. Я улыбнулась ему, но ничего не сказала. Говорить Стилу, что я люблю его, кажется неправильным, особенно сейчас. Я не уверена, что люблю его так, как он любит меня. Стил хорошо ко мне относится. Он боролся за меня. Я должна каждый день напоминать себе об этом.

Я слушала, как Стил говорит о сарае и о всех ремонтных работах, которые они должны сделать. Я даже не вздрогнула, когда он произнёс имя Ашера, жалуясь, что тот этим летом устроился на работу к Денверу Уотсону в местные «Корма и семена». Он не понимает, почему Ашер не может работать на их ферме. Я хотела сказать, что Ашер знает, что им нужно больше денег, а единственный способ добиться этого — работать на кого-то другого.

Вместо этого я спросила:

— Что об этом думает твоя мама?

Он закатил глаза.

— Мама думает, что Ашер ходит по воде. Ты же знаешь. Она так рада, что этим летом он дома, что согласна со всем, что он делает.

— Или, может быть, она знает, что Ашер поможет оплатить счета лучше, работая на кого-то другого. — Спорить со Стилом — одно. Защищать Ашера — совсем другое. Я знаю это, и всё равно сказала это. Словно не могла контролировать свой рот. Я произнесла эти слова, потому что была не способна их остановить.

— Ты, кажется, действительно уверена, что Ашер знает, как будет лучше. — Его тон прозвучал кисло, и я не виню его за это. Всё между нами пока ещё было сырым и новым.

— Я просто предположила. Не моё дело. Прости. Я не знаю, что с вашими счетами и сколько ферма приносит. А ты знаешь. Это не моё дело.

Он промолчал, и я подумала, что, может, я снова сказала что-то не то. С этим будет тяжело какое-то время. Возможно, всегда. Смогу ли я справиться? И вообще справедливо ли это по отношению к Стилу?

Он признался:

— Я не знаю, сколько приносит ферма. — И не похоже, что он гордится этим фактом.

— О, — всё, что я сказала.

Мы в тишине ехали к единственному месту в городке, где подают морепродукты. Я заламывала руки и смотрела в окно, как будто никогда здесь не была. Часть меня надеялась увидеть где-нибудь на улице Брея. Убедиться, что это не он был в грузовике. Я действительно хочу, чтобы это был не он. Стил неожиданно заговорил:

— Ашер знает. И Брей. Они помогают маме разбираться с финансами. Ашер делал это, пока не уехал. Теперь мама сама занимается большой частью финансов. Ашер был так хорош в математике, что, когда ему исполнилось семнадцать, она привлекла его к работе с числами. Когда он уехал в колледж, она привлекла к этому делу Брея. Кто-то должен этим заниматься. Брей был лучшим вариантом.

Он не должен был признаваться мне в этом. Это то, из-за чего любят и уважают Стила. Он честен и не лжёт, чтобы казаться лучше, но даже это не может повлиять на моё сердце. Я хотела бы, чтобы всё было наоборот. Но, даже когда моё сердце было обмануто, это так и не повлияло на него.

— Они старше, — ответила я, чтобы утешить его.

Он кивнул.

— Ага, но я больше забочусь об этом месте. Желаю сделать из него настоящую ферму. Более прибыльную, чтобы не беспокоиться о счетах. Я хочу, чтобы ферма процветала. Чтобы у мамы была сверхприбыль. Ты ведь понимаешь, что я имею в виду?

Я кивнула, но больше ничего не сказала. Вместо этого мои глаза внезапно наткнулись на Ашера. Кажется, будто они всегда ищут его. Он вышел из магазина с Ханной Уотсон, следующей за ним. Она говорила, ярко улыбалась и жестикулировала, пока они шли, в то время как Ашер внимательно слушал. Уголки его губ были приподняты, что означало, что Ханне удалось заставить его по-настоящему улыбнуться и Ашеру нравится всё, что она говорит. До этого момента Ханна всегда нравилась мне. Она была красивой, умной и милой. Но сейчас я надеюсь, что она запутается в своих голубых босоножках и упадёт лицом вниз. Или что грузовик собьёт её. Что со мной происходит?