Казалось, что он ползет уже много часов. Расстояние в несколько метров растянулось на километры. Сил совсем не осталось.

Уже дотянувшись рукой до ремешка сумки, свешивающегося вниз, он словно заснул наяву. Сознание уступало давлению извне. Перед глазами поплыли непонятные сцены. Снова, как будто оказавшись во многих местах сразу, он видел множество одновременно происходящих событий чужими глазами. Но в отличие от собственного нормального зрения теперь все представлялось без каких-либо красок, в темно-светлой гамме и без глубины. Было такое впечатление, что он смотрит старый-престарый черно-белый двумерный фильм, состоящий из отдельных лоскутков событий.

Отныне так будет всегда. Невзрачный плоский мир станет его вечным уделом, наравне с миллиардами других человеческих существ, отдавших свою личность ненасытному монстру, растворившихся в нем. Он будет осознавать детали происходящего лишь тогда, когда "Монолит" будет заинтересован в использовании его тела или части сознания, пригодной для решения очередной задачи. А сейчас он преобразуется в боевую единицу системы и пойдет заражать всех находящихся в здании и защищать двоих, таких же, как он, но еще не инициализированных до конца.

Тело начало зудеть, видимо "Монолит" запустил в нем процесс трансформации в боевую тварь. Это неприятное ощущение снова всколыхнуло его сознание, которое буквально возопило: "Нет! Никогда! Ни за что!"

На короткий момент был восстановлен контроль. Ему удалось сдернуть сумку с тумбочки. Она упала набок и из нее выпали вещи, в том числе и, о радость, пистолет. Плохо слушающаяся рука ухватила тяжелую прохладную рукоятку, сняла предохранитель, потянула к голове.

Он торжествовал. Сейчас все это закончится. Он никогда не станет рабом этого чудовищного единого монстра. Он уйдет, напоследок показав "Монолиту" огромный кукиш и перед смертью выкрикнет: "Накося, выкуси!"

Дуло "Береты" смотрело прямо в лицо. Маленькое, как зрачок на ярком свету, и в то же время огромное, как туннель в бесконечность. Теперь нужно только нажать пальцем на курок и все.

Похоже, "Монолит" понял, что проиграл неистовую борьбу за этот разум и, словно вздохнув, стал "отпускать" его. Угол зрения расширился, мысли перестали метаться как лани среди стаи волков. Перед смертью наступило успокоение и освобождение. Указательный палец правой руки начал плавно сдвигать курок и тут "на поверхность" выскочила одна простенькая мысль: "Меня сейчас не станет, а этот гад, живой и здоровый будет порабощать других людей. Не выйдет!"

Виктор закипел злобой. Тело быстро раскалялось и, несмотря на отсутствие реального врага, организм стремительно приближался к переходу в "боевой режим". Пистолет был отложен. Противник ощутил перемену и попытался снова восстановить контроль над сознанием. Но не тут то было. Разгорающееся "бешенство" смело эти запоздалые потуги как полноводный поток жалкую щепку. Пробуждение берсерка полностью изгнало всякое влияние извне на разум.

Михнев быстро поднялся и осмотрел себя в зеркало. Слава Богу, никаких признаков начавшейся было перестройки тела не заметно. Он снова полностью управлял собой, вот только очень хотелось сломать кому-нибудь шею. Очень даже известно кому, только где у этого типа шея?

Оказывается, можно найти пути борьбы с "Монолитом". Ведь сейчас он одержал победу, причем на ментальном уровне, то есть "на территории" до сих пор безоговорочно принадлежащей противнику. Это внушало надежду.

Нужно срочно проанализировать произошедшее и понять, что являлось ключевым, поворотным моментом в этом невидимом бою. Конечно, сыграла роль большая сила воли, которую Виктор вырабатывал с "младых ногтей". Она позволила предпринять почти успешную попытку суицида. Но это не было победой. По сути дела он просто получил возможность "сбежать". Преодолеть же влияние "Монолита" на свою психику он смог лишь перейдя в "боевой режим".

"Стоп, стоп, - сказал себе Михнев. - Перейдя или только готовясь к переходу".

Это был очень важный момент. Ведь если в состоянии берсерка он действительно находился на ином уровне восприятия и оценки действительности, то есть сознания, то при "подходе" к нему обычно ощущал одно качественное отличие - заметный рост температуры тела.

"Температура! - ярко вспыхнуло в сознании. - Как же я мог забыть! Ведь с самого начала было известно, что инфекция не жалует своим вниманием жаркие области планеты. Впрочем, у зараженных тоже отмечалось лихорадочное состояние".

Виктор задумался: "Ан, нет! Тогда в аэропорту врачи говорили о повышении температуры всего лишь до 38 градусов. Видимо мало! Нужно градусов 40 или даже под 42".

Гипотезу надо было срочно проверить. Михнев шагнул к двери, но его опередили. В комнату вошел Алексей. Сказать, что на молодом биологе не было лица, было все равно, что назвать гибель "Титаника" пикантным приключением.

Виктор сразу догадался, что новая серия экспериментов завершилась удачно. Он взял Галкина за руку и произнес: "Спокойно".

Биолог беспомощно хлопал губами и никак не мог справиться с голосовыми связками. Пришлось резко хлестнуть его по лицу, чтобы оно приобрело более осмысленное выражение.

- Все трое заражены, не так ли? - резко сказал Михнев. - И я больше всех? Так чего вы испугались? Ведь я еще держусь, значит, у вас в запасе уйма времени, и мы успеем найти противоядие. Тем более что одна идея у меня есть и ее надо срочно проверить.

С этими словами он подобрал кое-какие вещи и буквально потащил ошарашенного Алексея в лабораторию.

Обеззараживание и одевание защитных костюмов не заняло много времени, но пришедший в себя биолог успел рассказать о полученных результатах. Носителем заболевания оказался вирус с очень сложной структурой ДНК и сложной белковой оболочкой. Он замечательно размножался в тканевых культурах, как человека, так и целого ряда животных. При этом не разрушал зараженные клетки, а продолжал симбиотически сотрудничать с ними.

После достижения определенного уровня концентрации, в живых клетках начинали образовываться сложные структуры, включавшие в себя тысячи отдельных вирусов, отбрасывающих свои "хвосты" и определенным образом спаивающихся оболочками. Такие образования, не способные, кстати, воспроизводить новые вирусы, имелись в пробе, взятой у Виктора. Вика и Алексей отставали от него по насыщенности носителями почти на порядок. Учитывая скорость размножения - это около полусуток.

Михнев слушал, переодевался и кивал. Теперь нужно было спешить. Ведь никто из зараженных не обладал его способностью "берсерка" и не мог периодически снижать количество заразы в своем организме в результате кратковременного, но энергичного нагрева. У ребят оставалось всего несколько часов. А у остального человечества?

В лаборатории кроме их двоих никого не оказалось.

"Интересно, - подумал Виктор. - Допустим, один из коллег Алексея побежал докладывать о полученных результатах Олегу, ну а второй-то куда делся?"

Времени додумывать не было, а жаль.

Споро заложили партию экспериментов. Михнев работал "на подхвате", четко и быстро выполняя указания молодого биолога, только иногда просил уточнить названия приборов и перевести на русский язык используемые жаргонизмы. Он никогда не испытывал внутреннего дискомфорта от того, что кто-то лучше него разбирается в той или иной области знаний и не стремился в любом деле становиться лидером, полагаясь на профессионалов.

Галкин начал плавно повышать температуру образцов, регулярно снимая показания всех контролирующих приборов. Время шло, но пока положительных результатов не было. Вирус спокойно перенес температуру в 38 и даже в 39 градусов. Виктор начал сомневаться в правильности своей гипотезы. Может быть, в его случае сыграл роль какой-то другой фактор: генетическая особенность, плохо перенесенная в детстве прививка от туберкулеза или еще что-нибудь.

Над следующей серией измерений Алексей колдовал дольше обычного и вдруг, отшатнувшись от аппаратуры, запрыгал как сумасшедший с криками: "Есть! Есть! Есть!".