– Вот я и вернулся, – мужчина неожиданно упал на колени и, обхватив женщину руками за талию, прижался к ней. – Мама.

– Сынок, – из глаз женщины ручьями хлынули слезы. – Сынок. Я знала, я ждала… Нет, мы ждали.

– Мы? – Он поднял голову и непонимающе посмотрел на заплаканную мать.

– Да, мы. Она ждет тебя.

Он поднялся с колен и нерешительно шагнул через порог.

– Да иди же, дурачок, в твоей комнате, – подтолкнула его в спину мать.

Он прошел по коридору и, поднявшись по лестнице, на секунду замер в нерешительности перед дверью. Рука скользнула к нагрудному карману, дельфинчик неожиданно ожил и забился под его рукой, залившись длинным свистом. Дверь резко распахнулась.

Водопад ярко-зеленых волос, огромные, вполлица, глаза, курносый нос, узкий подбородок и маленький ротик с бледно-розовыми губами.

– Кирилл!!!!

Он обхватил девушку за худенькие плечи и крепко прижал к себе.

– Я вернулся, Лайм, я вернулся.

Орк размахнулся кривым ятаганом и обрушил его на Кирилла, однако тот вовремя успел подставить свой щит, украшенный гербом Альмардинии. Орк раздосадованно взревел, и вокруг него вспыхнула красная аура усиления. Глаза существа налились огнем силы, руки и ноги стали увеличиваться, вздымаясь огромными буграми мышц. Кирилл отскочил назад, быстро бормоча слова заклятия «камнекожи». Все тело несколько сдавило, точно кожа покрылась сплошной коркой засохшей грязи, однако следующий удар орка он уже спокойно принял на щит, который прогнулся от могучего удара и, взвившись в воздух в стремительном прыжке, снес голову зеленому уроду.

Позади него раздался мелодичный звук. Кирилл, не торопясь, подошел к мертвому телу и, подобрав выпавший амулет, засунул его в поясную сумку.

– Все на зеленых охотишься?

Кирилл обернулся. Возле закрывавшегося телепорта стояла девушка. Раскосые глаза, острые оттопыренные ушки, точеное личико с маленьким носиком, томные губки. Она была одета в кольчужную рубашку, отделанную причудливым узором из тонких металлических полос, причем рубашка едва прикрывала пышную грудь. Кроме рубашки, на эльфийке был широкий пояс с висящим на нем коротким мечом, небольшие кольчужные шорты да кованые поножи и наручи. Девушка опиралась на магический посох и с улыбкой смотрела на парня.

– А, это ты, Нера, – Кирилл подошел к девушке и, протянув руку, потыкал пальцем в голый живот. – Не холодно?

– Но-но, без рук, – отстранилась эльфийка. – Или ты заигрываешь?

– Откуда я знаю, какая ты на самом деле: может, кривая и страшная?

Девушка хихикнула:

– Да нет, не очень страшная.

– Вот это «не очень» меня как раз и беспокоит, – вздохнул Кирилл, делая лицо как можно серьезней.

Эльфийка недоверчиво посмотрела на парня и прыснула.

Неожиданно раздался пронзительный писк, и на плече у Кирилла заморгал красный огонек.

– Тьфу, совсем забыл. – Он с сожалением посмотрел на Неру. – Извини, мне пора. Может, все же и-мейл свой дашь?

Эльфийка отрицательно покачала головой:

– Нет, Кир. – Она подошла вплотную к парню и, подавшись к его уху, прошептала: – Но я тебя найду… в игре.

Кирилл хлопнул рукой по мерцающему огоньку. Мир мигнул и погас.

Юноша снял с головы скан-обруч и несколько секунд лежал в кресле, бессмысленно таращась в потолок, пока от тела с легким чмоканьем отстегивались системные датчики и втягивались внутрь кресла.

– Кирилл, вставай, а то в школу опоздаешь! – раздался снизу голос мамы.

– Да я уже.

Он вскочил с кресла, несколько раз присел, затем упал на пол и отжался десяток раз. Выполнив таким образом свою утреннюю норму физических упражнений, Кир подхватил со спинки кровати полотенце и почти бегом направился в ванную.

Тугие струи теплого душа прогнали из мозга остатки виртуальной реальности. Кирилл, вытершись пушистым полотенцем, натянул на себя майку и шорты – одежда висела в шкафу рядом, – и, перепрыгивая через ступеньки, спустился по лестнице на первый этаж.

На столе уже стоял нехитрый завтрак из «болтуньи» и стакана яблочного сока. Кирилл плюхнулся на стул и, отправив в рот кусок яичницы, укоризненно посмотрел на мать:

– Опять сама готовила? Мам, ты ведь и так полдня на работе, у нас ведь комбайн есть для этого.

Мама улыбнулась:

– Знаешь, сынок, ну не могу я представить, как можно есть эти пищесмеси, ведь сплошная синтетика.

Она подошла к кухонному гарнитуру и, открыв верхний ящик, достала голубой картридж от пищевого комбайна.

– Вот, вчера купила, написано: «овощное рагу».

Она подошла к серебристой сфере пищекомба и, вставив картридж в приемник, нажала клавишу выдачи. Внутри сферы что-то зажурчало, потом она разделилась на две половинки и на стол выдвинулась белая тарелка с дымящимся рагу.

– На вот, понюхай.

Кирилл наклонился над тарелкой и поморщился:

– Брак какой-то, верни им назад.

– Сегодня верну, – кивнула мама. – Только все равно, Кирилл, не хочу я тебя пичкать этими «молекулярно упакованными высокопитательными концентратами». Лучше уж все натуральное.

– Ладно, мам, спасибо. – Кирилл вытер салфеткой рот и, подойдя к матери, чмокнул ее в щеку. – Красавица ты у меня.

– Да ладно тебе, – отмахнулась мать. – Долго сегодня?

– В школу, потом на тренировку и домой.

– Понятно. Придешь, долго в вирте не сиди, ложись спать.

– Да знаю я, мам, знаю. Все, пока.

Он махнул рукой и, выскочив в коридор, сунул ноги в кроссовки, стоявшие в нише модификатора. Выбрав режим подтверждения модели, он заменил цвет с бело-синего на черно-оранжевый и, критически осмотрев свою обувь со всех сторон, открыл дверь.

– Мам, я ушел!

Солнце уже вовсю светило и, несмотря на то что было еще начало июня, день обещал быть очень жарким. В школу идти не хотелось, и если бы не подготовка к ЕТПП[1], то можно было бы смотаться на речку или взять летак и махнуть на Обское.

– Кирилл! – Раздавшийся позади голос заставил его обернуться.

– А, Антон, привет. Тоже на подготовительные?

– Ну да, хочу подтянуть математику, – выдохнул догнавший его товарищ. – Буду на физмат в Токийский поступать, а они ЕТПП знаешь как смотрят!

– Понятно. А я хочу физику подогнать, да и по общественным наукам у меня некоторый застой.

– А куда будешь поступать, или так и не определился?

– Не знаю, – Кирилл задумался. – Хотел в Московский аэрокосмический на пилота крупнотоннажных судов, но говорят, что факультет закрыли.

– Вполне возможно, – кивнул Антон. – Местные перевозки давно осуществляются на автоматике, а на дальних рейсах пилоты из Альянса.

– Жалко, – вздохнул Кирилл. – А чего ты так вырядился?

На Антоне была белая рубашка с короткими рукавами, кремовые брюки с наведенными стрелками и коричневые туфли. Черные как смоль волосы, обычно стоявшие торчком, были аккуратно причесаны и уложены.

– Ну… – парень смутился. – Я сегодня Нинку в парк пригласил после занятий.

– Понятно, – Кирилл усмехнулся.

На Нинку Антон запал еще с восьмого класса, но та откровенно его игнорировала, а иногда назло тому крутила с другими парнями, заставляя Антона впадать в депрессию. Однако в последние месяцы поведение Нины кардинально изменилось, и она хвостиком носилась за Антоном.

– Я вот знаешь что подумал… – начал было Антон, но его прервали.

– Мальчики. – Около поворота стояли две девчонки в светло-кремовых блузках и коротеньких юбочках и приветливо махали им руками.

Антон засуетился, без нужды приглаживая волосы.

– Как я выгляжу?

– Да нормально, нормально. – Кирилл помахал девчонкам в ответ. – Оль, Нин, привет.

– Вы в школу?

– А куда же еще? Конечно, лучше бы на речку.

– Да, на речке сейчас благодать, – согласилась Ольга и, покосившись на Антона с Ниной, которые о чем-то уже шептались в сторонке, подхватила Кирилла под руку и потянула вперед.