Важным событием политической истории Индии конца IV в. явилось крушение государства Западных Кшатрапов. Поскольку их территории вошли в империю Гупт (распространяются гуптские монеты, а монеты Кшатрапов полностью исчезают), то можно предположить, что это произошло в результате завоевательной деятельности Чандрагупты II (прямыми данными ученые, правша, не располагают). В империю Гупт вошли Малва и Гуджарат, империя получила выход к Аравийскому морю и возможность установить непосредственные связи со странами Ближнего Востока. Это дало дополнительный стимул развитию торговли, ремесла и культуры^[1718].

О каких-либо других территориальных приобретениях в период царствования Чандрагупты II точных свидетельств не сохранилось. Различные предположения делаются главным образом на основании надписи, вырезанной на железной колонне в Дели. В ней рассказывается о царе Чандре, завоевавшем Вангу и Бахлику. Вероятно, что под царем Чандрой мог подразумеваться Чандрагупта II, но доказанным это считать нельзя. Нет уверенности также в истинном характере содержащихся в надписи сведений об успехах царя Чандры. Допустимо предположить, что он подчинил Вангу (Восточная Бенгалия), но вряд ли реально сообщение о завоевании такой отдаленной территории, как Бахлика (совр. Северный Афганистан и Южный Таджикистан). Чандрагупта II, если верить надписи, предпринимал рейд на Северо-Запад (в ней говорится, что царь пересек семь устьев Инда).

«Золотой век Гупт», как часто именуют период IV–V вв., — это прежде всего время правления Чандрагупты II. Он носил почетный титул Викрамадитья («Солнце могущества») и под этим именем известен во многих сочинениях. Широко распространенное в индийской традиции предание о «Девяти драгоценностях царя Викрамы»^[1719] могло отражать и общий расцвет культуры в гуптский период и покровительство, оказываемое ученым и писателям при дворах гуптских царей, особенно Чандрагупты II^[1720].

Сын Чандрагупты II — Кумарагупта I вступил на престол около 414 г. Его продолжительное правление (до 455–456 гг.), по-видимому, не было богато политическими событиями. Государство сохранялось в прежних границах, внутреннее положение оставалось прочным. Только в самом конце его жизни над империей нависла грозная опасность. В колонной надписи из Бхитари^[1721] (текст читается исследователями неодинаково) сообщается о многочисленных врагах, с которыми пришлось сражаться сыну императора — Скандагупте. В конечном счете победа осталась за Скандагуптой: о нем говорится как о восстановителе «гибнущего счастья рода»^[1722].

Вторжение гуннов-эфталитов. Преемнику Кумарагупты I, Скандагупте, выпало на долю отражать вторжение гуннов-эфталитов — одно из самых опасных нашествий, которые когда-либо обрушивались на Индию.

В первые века нашей эры у кочевых народов, населявших обширные степные пространства Центральной и Средней Азии, происходили важные процессы классообразования. Социальная дифференциация привела к усилению в них племенной знати, получившей возможность использовать людские и материальные ресурсы для организации завоевательных походов против оседлых земледельческих народов. Иногда какому-нибудь многочисленному и сильному племени во главе с удачливым вождем удавалось создать обширную конфедерацию; к ней добровольно примыкали или принудительно присоединялись новые племена, и вся эта масса обрушивалась на соседние государства. Известно, что одна лавина, ядром которой были гунны, прокатилась от монгольских степей на запад через Азию и Европу до Каталунских полей.

Индия тоже не избежала такого рода нашествий. Но если шаки, например, были численно невелики и, оседая в стране, быстро индианизировались и ассимилировались с местным населением, то вторжение гуннов-эфталитов было крупнее по своим масштабам и серьезнее по результатам.

История кочевых племенных союзов Центральной и Средней Азии очень сложна и во многом еще неясна. Известно, однако, что в V в. на первый план выдвигается союз, возглавлявшийся эфталитами (об этимологии имени и месте первоначального обитания эфталитов в науке ведутся острые споры; вопрос об их этнической принадлежности — тоже объект дискуссий^[1723]). В этот союз входили некоторые тюркские, а также гуннские племена, отколовшиеся от основной массы гуннов еще в III в., когда те двинулись из степей Казахстана в Европу. Новый союз племен современники именовали то эфталитами, то гуннами. Византийцы и сирийцы называли их обычно «белыми гуннами», индийские источники — «хунами» (hūṇa).

Китайский посол Сунь Юн, побывавший в Северо-Западной Индии около 520 г., рассказывал, что эфталиты завоевали Гандхару за два поколения до того^[1724]. Их первое столкновение с Гуптами произошло вскоре после захвата Гандхары. В Джунагадхской наскальной надписи^[1725] упоминается о победе сына Кумарагупты I, Скандагупты, над врагами — «хунами». Где состоялась решительная битва гуннов-эфталитов с армией Скандагупты, неизвестно, но она, видимо, действительно произошла около 457 г. и окончилась поражением гуннов: никаких сведений о глубоком проникновении больших масс кочевников в Пенджаб, не говоря уже о долине Ганга, до начала VI в. не имеется. На удачный для Гупт исход первого этапа борьбы с гуннами могут указывать также принятие Скандагуптой почетного имени Викрамадитья и свидетельство колонной надписи из Кахаума^[1726], где его величают «повелителем ста царей».

Потерпев неудачу при попытке продвинуться в глубь Индии, гунны-эфталиты обратили свое оружие против Ирана. В 484 г. они одержали победу над сасанидским шахом Фирузом и создали государство, в которое вошли обширные территории Средней Азии, Афганистана и Восточного Ирана. В любое время можно было ожидать нового нашествия на Индию, и сопротивление ему могло быть успешным только при сплочении всех индийских государств вокруг Гупт и сохранении внутренней стабильности империи. Однако к концу жизни Скандагупты и особенно после его смерти (ок. 467 г.) она уже не была прочной.

К сожалению, даже с примерной достоверностью нельзя установить список преемников этого царя. Крайне краткими были царствования Пуругупты и Кумарагупты II, родственные связи которых со Скандагуптой не совсем ясны^[1727]. Правление же следующего императора, Будхагупты, было довольно продолжительным (примерно 475–495 гг.) и, очевидно, спокойным. Однако в окраинных областях империи (Саураштра, Северная Бенгалия, Мадхья-Прадеш) уже проявлялись признаки ослабления центральной власти. Правители этих областей, еще признавая верховенство Гупт, начинают присваивать себе титул махараджа, претендуя тем самым на некоторую самостоятельность^[1728].

После Будхагупты возобновляются изнурительные войны с гуннами-эфталитами. Новое вторжение их под водительством Тораманы относится к концу V в. Сюань Цзан, путешествовавший по Индии спустя более чем сто лет после нашествия, рассказывал о многочисленных развалинах городов и монастырей, мимо которых он проезжал. Археологические исследования подтверждают, что почти все буддийские монастыри в окрестностях Таксилы были разрушены и прекратили свое существование в конце V — начале VI в.^[1729]

Об обрушившихся на Индию несчастьях мы имеем только сбивчивые и разрозненные данные источников. За короткий срок до воцарения Нарасинхагупты (ок. 500 г.), более известного под именем Баладитьи, погибли в боях или в междоусобицах три царя. Среди других событий известно об успешной битве с гуннами в 510 г., упоминаемой в надписи из Эрана (округ Сагар, Мадхья-Прадеш); войсками индийцев командовал некий Бхапугупта, возможно член царствующей династии^[1730]. Все же конечный успех остался на стороне чужеземцев, и вся Северная Индия была покорена ими уже при Торамане. Сменившего его Михиракулу (в 515 г. или раньше) Сюань Цзан^[1731] и Косма Индикоплов^[1732] называют владыкой всей Индии. Государство Гупт продолжало существовать, но его правитель Баладитья должен был платить дань победителю.