- Мальчик?!
- Потом как-нибудь расскажем, - не стала вдаваться в подробности Антуанетта. Глаза демоницы ярко сверкнули из-под вуали:
- Немедленно отдавай подвеску, и я пощажу их. Будешь медлить – убью обоих.
Эймерик сделал шаг навстречу демонице:
- Чего ты хочешь? Скажи, зачем тебе эта подвеска?
- Не слишком ли ты многого хочешь, мальчишка?! – фыркнула та, и из-под плаща протянулась когтистая птичья лапа. – Давай сюда подвеску, сейчас же!
- Сначала ответь. – Эймерик старался казаться спокойным, пусть в глубине души ему и хотелось заорать и забиться в угол. Но мысль, что сейчас от него зависят жизни Нимруила и Киандалла, прибавляла уверенности. Сделав ещё шаг навстречу врагу, воришка упрямо сдвинул рыжие брови:
- Ты служишь Шанталь? Ты хочешь вернуть ей эту силу?
Лысый жрец, услышав имя тёмной богини, вечной соперницы Соланджи, простонал что-то и рухнул в обморок. Антуанетта равнодушно отодвинулась: ей сейчас было совсем не до падающих в обмороки тогда, когда от них требуется помощь, жрецов.
Демоница вновь засмеялась:
- С чего ты взял, что я ей служу? Я никому не слуга, запомни это! Я достаточно сильна, чтобы сама решать, что делать и куда идти. Если я и следую за кем-то, то лишь потому, что я этого хочу.
- Значит, ты хочешь идти за Шанталь? – вновь настойчиво повторил имя тёмной богини Эймерик. Демоница вздрогнула, словно это имя причиняло ей боль:
- Какое тебе дело?! Давай сюда подвеску, щенок!
Эймерик сделал ещё шаг вперёд, оказываясь совсем рядом с демоницей:
- Где Киан и Нимруил? Я ничего тебе не отдам, пока не увижу их.
Антуанетта нервно сглотнула, понимая, сколь рискованную игру ведёт её рыцарь номер один. Ещё немного, и демоница окончательно обозлится. И что тогда? Ведь она может просто убить Нимруила и Киандалла, и вряд ли они смогут ей помешать…
Демоница раздражённо взмахнула рукой, и рядом с ней возникли оба заложника. Но в каком виде! Обоих оплетала клетка из склизких щупалец-червей, не давая даже пошевелиться. Женщина в плаще засмеялась:
- Так где же подвеска? Одно слово – и я прикажу моим питомцам раздавить их!
- Питомцам? А я думал, птицы клюют червяков, - пробурчал Эймерик, пытаясь храбриться. Сердце неприятно кололо от мысли, что ещё немного – и его Нимруила, да и Киана заодно, может просто не стать.
- Подвеска! – ледяным тоном напомнила омерзительная женщина-птица. Эймерик, чуть подумав, снял с шеи подвеску.
- Не отдавай её! – воскликнула Антуанетта. Демоница повернулась к ней:
- О-о, кто тут у нас… Девочка, возомнившая себя принцессой, ну надо же. Скажешь ещё слово – и мой питомец сломает шею этому… существу.
Женщина-птица не без труда щёлкнула когтистыми пальцами, и один из червей обвился вокруг горла Киана. Эни заметно побледнела. Её губы дрожали, но она понимала: вряд ли она сможет что-то сделать без помощи магии с этой проклятой тварью.
Эймерик, зажмурившись, сдёрнул подвеску и протянул её демонице. Та уставилась на воришку, как на идиота:
- Мне не рука твоя нужна, а подвеска!
Парнишка недоумённо посмотрел на свою опустевшую ладонь, ощущая, как подвеска вновь холодит шею. Но ведь он снял её, только что… Женщина-птица, заметив это, нахмурилась:
- Ну что же… Выходит, ты не отдашь её мне сам. Тогда я заберу её вместе с твоей головой!
- Нет уж, без подвески-то я обойдусь, а голова мне ещё нужна! – протестующее воскликнул Эймерик, отскакивая в сторону. Неожиданно кто-то рванул его за пояс, а в следующий миг парнишка сообразил: рядом стоит Эни, сжимая в дрожащих руках прихваченный воришкой меч Нимруила.
- Не смей трогать моих друзей, ты поняла, тварь?! – закричала Её Высочество, но по её дрожащим рукам, неумело цепляющимся за рукоять, было видно, насколько Антуанетте страшно. Демоница раздражённо фыркнула:
- Глупая девочка… Тебя мне тоже придётся убить.
Антуанетта ринулась на женщину-птицу, занося над головой явно слишком тяжёлый для неё клинок. Естественно, демоница легко увернулась: до воина юной принцессе было далеко.
Подвеска обожгла грудь, и Эймерик машинально поднял её на уровень глаз. Женщина-птица смеялась, глядя на то, как Эни пытается ударить её, и становилось ясно: когда ей наскучит эта игра, она убьёт их обоих без сожаления. И Киана с Нимруилом тоже…
Используй подвеску.
Эймерик зажмурился. Что же делать?!
========== Красная кровь ==========
Тем временем ситуация принимала всё более пугающий оборот. Антуанетта, всхлипывая, размахивала клинком, но каким бы образом она попала по ускользающей демонице?! Эймерик попятился и, запнувшись о корень одного из деревьев, упал. Хохоча, женщина-птица легко вывёртывалась из-под ударов клинка, будто её тело было сделано из какой-то текучей субстанции. Наконец, ей надоело, и она легко отпихнула Антуанетту. Та вскрикнула, хватаясь за разодранный рукав платья, медленно окрашивающийся кровью. Проклятье, эта демоница сейчас её убьёт!
- Ты очень забавная девочка. Но ты мне надоела, - женщина-птица посмотрела на свои когти. – Ты ведь не очень обидишься, если я вырву твоё сердечко?.. Оно так очаровательно бьётся…
Эймерик, подавив неуместную мысль, что с такой грудью никаких когтей «птички» не хватит, чтобы дотянуться до сердца, сжал подвеску сильнее. Неожиданно послышался хриплый шёпот:
- О, повелитель света, отец Мира, золотое солнце… среди сумрака миров…
Демоница с нескрываемой злобой уставилась на читающего заклинание Киана:
- Хочешь помочь девчонке? Дурак!
По взмаху руки один из червей бесцеремонно влез в рот Киандалла, намертво его затыкая. Глаза тёмного эльфа яростно блеснули, и он от души куснул влезшего в рот червя. Второй, мстя за собрата, с такой силой сдавил горло де Тролло, что вместо новых слов из его рта вырвался лишь болезненный хрип.
- Не трогай его, тварь! – заорала Эни и ударила мечом отвлекшуюся демоницу. Та зашипела от боли, прижимая к груди обрубок кисти: когтистая рука шмякнулась на землю, и от чёрной крови, попадавшей на траву, та съёживалась и чернела.
Киан через силу улыбнулся, скосив глаза на Эни. Эймерик азартно воскликнул:
- Так её! – и сам бросился на помощь, размахивая кухонным ножом. Что, если просто порубить эту демоницу на кусочки?.. При всей своей склонности смеяться над священным мечом Гвенвиаля, вряд ли она сможет прирастить себе на место голову…
Но краткий триумф Антуанетты и Эймерика быстро прошёл, когда демоница, фыркнув, подняла отрубленную кисть и легко, точно отломавшийся кусок мягкой глины, приставила её на место. После чего демоница вновь рассмеялась:
- Вы такие забавные! В самом деле думаете, что меня можно убить игрушкой вроде этого меча?..
Эни, шмыгнув носом, вцепилась в клинок изо всех сил. Эймерик понимал: им не договориться с этой демоницей, не сбежать и не спасти своих друзей лишь своими силами. А этот очередной лысый жрец, который мог бы помочь своей священной магией, взял и свалился, чтоб его, в обморок! Приводить его в себя явно нет времени…
- Ты никогда не сможешь нас одолеть! У нас есть то, чего у тебя нет! – неожиданно звонко воскликнула Эни. Эймерик почесал в затылке, пытаясь понять, о чём вообще говорит Её Высочество. Демоница озадаченно похлопала глазами и покрутила головой, видимо, пытаясь отыскать это самое нечто. Гигантского дракона там, или, на худой конец, пару дивизий жриц Рула…
Тем временем Антуанетта решительно сдвинула брови и не менее пафосно, чем раньше, возопила:
- Ты проиграешь, потому что у тебя нет того, за что ты могла бы сражаться! А у нас есть те, кого мы любим, и мы никогда не потеряем их из-за тебя!
Эймерик не нашёл ничего лучшего, кроме как покивать. Нет, а что ещё? Демоница засмеялась, хватаясь за живот:
- Ты серьёзно, девочка?! Во имя Нижних Миров, ты самое забавное создание, какое мне доводилось убивать!
«Смейся, смейся!» - злорадно подумал Эймерик, понадеявшись, что сейчас эта тварь лопнет со смеху. Ему хотелось прикончить её уже за то, что она посмела коснуться Нимруила. Тот сейчас пытался вырваться из своей клетки, напрягаясь изо всех сил, но не имея возможности оказать помощь. Эймерик видел боль в его глазах – и решился. Бросившись к сплетённым из червей клеткам, воришка резанул одного из червяков. Он не думал ни о чём: для него главным было помочь Нимруилу.
