- На помощь! – неожиданно заверещали снаружи. Узнав в кричащей Антуанетту, Эймерик пихнул в бок спящего Нимруила и сам устремился на зов. Он ожидал чего угодно, вплоть до того, что на неё и Киана напали, но не того, что увидел: Эни, стоя на одном месте и глядя по сторонам, на одной ноте звала на помощь.

- Что случилось? – воскликнул запыхавшийся воришка, но Её Высочество явно пребывала в состоянии шока. Она то показывала на кусты, то на небо, не переставая вопить.

- Так, Эни! Объясни, почему ты кричишь! Я так ничего не пойму! – взмолился воришка, хватаясь руками за голову. Наконец, Эни обрела дар речи и выкрикнула:

- Киан!

- Что «Киан»?! – вот теперь Эймерик действительно перепугался. Если учесть, во что они ввязались, могло произойти что угодно. Антуанетта разрыдалась и ткнула пальцем на густые кусты. Только сейчас воришка заметил одинокий сапог, гордо торчащий из кустов, и позеленел:

- Он… он же не…

- Почему мир так жесток?! – прорыдала Антуанетта, разве что не порываясь обнять сапог. – Обычно говорят, что лучшие умирают первыми, так почему же такая самолюбивая, всех достающая скотина вроде него взяла и… и… - остаток фразы потонул в очередных рыданиях.

У Эймерик медленно отвисла челюсть. Их друг… погиб?! Но что могло случиться, чтобы вышло нечто подобное?!

- Э… Ты… ты не видела, как это случилось?

- Если бы видела – я бы помогла ему! – вновь разрыдалась Антуанетта. – За кого… за кого ты меня принимаешь?!

Эймерик в полнейшем ступоре уставился на сапог, пытаясь понять, что делать. Нет, конечно, неплохо бы разобраться в ситуации, но что делать с Кианом? Он ведь теперь умер… совсем умер?.. До воришки просто не доходило, что такое и в самом деле могло случиться. На заднем плане, сорвав голос до хрипа, рыдала Эни, и всё ещё оставалось ощущение, что это какая-то нелепая шутка. Не могло ничего подобного случиться с их другом!

- Наверное, нужно жрецов позвать… - неуверенно проговорил Эймерик, чем вызвал у Эни новый приступ рыданий. Да он и сам-то, если по-честному, готов был лечь на землю и разреветься. Что, теперь больше никто не будет подтрунивать над ним и Нимруилом, не будет издеваться над окружающими в самый неподходящий момент?.. Почему только он не остался в Ла-Венаре! Сидел бы сейчас себе, доводил до истерики госпожу Эленгалл и прочих преподавателей…

- Я… Я приведу жрецов, - всхлипнув, Эни убежала, оставив Эймерика один на один с торчащим из кустов сапогом.

Воришка решил немного осмотреться, дабы отвлечься от созерцания трагически указывающего куда-то в небо мыска сапога. Так, следов на земле слишком много, чтобы можно было сказать что-то конкретное. Часть веток сломана, но следов от применения магии нет. Похоже, Киан дрался с кем-то, но не применяя заклинаний. Почему? Он не ждал нападения? Доверял тому, кто подкрался к нему и так коварно нанёс смертельный удар?..

Эймерик снова шмыгнул носом. Бедный Киан! Та ещё заноза, но такой талантливый маг, способный легко передать силу одного божества другому… Что такого он совершил, чтобы умирать столь молодым? Он ведь был, несмотря на всю свою вредность, замечательным другом, какие так редко встречаются. Ах, может, лучше бы ему было вовсе не встречать их и остаться в пещере, в компании сверкающей на солнце женщины-комарихи! Ведь тогда он бы остался жив…

Тем временем за спиной снова послышались шаги и громкие всхлипы: вернулась Антуанетта, волокущая за собой сонного лысоватого жреца. Тот неустанно повторял:

- Что произошло, девочка моя? Отчего ты льёшь слёзы? Не стоит плакать, всё можно исправить…

От таких утешений «принцесса», само собой, ещё громче разревелась, и жрец беспомощно уставился на девушку. Эймерик, нервно сглотнув, проговорил:

- Простите, у нас тут такое вышло… Наш друг, похоже… это… - рыжий воришка никогда не думал, что слово «умер» произнести так трудно.

Жрец недоумённо потёр и без того блестящую лысину:

- Что?

- Ну… того, умер, - выдавил из себя парень. Антуанетта заревела белугой и совсем не театрально рухнула на землю, закрывая руками лицо и нимало не заботясь о том, что размазала весь макияж.

Жрец недоумённо покрутил похожей на яйцо головой, выискивая взглядом труп. Наконец, Эймерик ткнул пальцев в сапог:

- Он там!

Жрец просветлённо уставился на торчащий из кустов сапог:

- Понял! А кто, простите, был ваш друг?..

Был. Эймерик покусал нижнюю губу:

- Один тёмный эльф из Земракана… Его Киандалл зовут… звали.

На слове «звали» Эни попыталась обнять себя руками, но увы – грудь мешала осуществить желаемое. Лысый жрец пару раз моргнул:

- Простите, но разве тёмный эльф может поместиться в сапоге?..

Тупость служителя Соланджи уже начинала раздражать рыжего воришку. Он уже хотел объяснить, что друг не поместился в сапог, а носил этот самый сапог раньше, но в этот момент жрец добавил:

- И ещё кое-что… если бы в священной роще умер человек, эльф, неважно, кто… Часть деревьев вокруг него сразу бы увяла. А я не вижу следов увядания ни в одном из них.

- Значит, он ещё жив! – обрадовался Эймерик и жизнерадостно потянул сапог на себя. Неожиданно тот легко поддался, и воришка сообразил: никакого тела в кустах нет, есть лишь одинокий и покинутый всеми предмет гардероба.

- Смотри, тут записка! – переставшая реветь Эни подобрала нечто, выпавшее из сапога. И тут же вновь вскрикнула. Перегнувшись через её плечо, Эймерик увидел такой текст:

«Вы забрали то, что нужно нам, а мы заберём то, что вам дорого. Отдайте подвеску, и мы вернём вам ваших возлюбленных».

- Почему во множественном числе? – задумчиво протянула Эни, но Эймерик уже понял и в ужасе бросился обратно в храм. Но там было пусто, лишь грустно позвякивал брошенный священный меч Нимруила.

Рухнув на колени, Эймерик взял меч в руки. Значит, демоны похитили Нимруила и Киана, а меч взять не смогли из-за его принадлежности к священным артефактам Гвенвиаля?

Неожиданно что-то ощутимо царапнуло кожу под рубашкой. Подвеска. Интересно, когда это она снова очутилась у Эймерика на шее?..

========== Сорваная сделка ==========

- Как же это могло произойти?! – вопрошал жрец, хватаясь руками за лысую голову. – Вы говорите, демоны?! Но как они могли оказаться здесь, в священной роще Соланджи?..

- Они воспользовались силой Киана, - неожиданно серьёзно проговорила Антуанетта. – Он – Проводник, и мог послужить им щитом… Эйм, посмотри записку. Там сказано что-нибудь насчёт того, куда именно мы должны явиться, чтобы передать подвеску?..

Размазавшийся макияж Эни стёрла, и сейчас смотрелась, может, и не такой красавицей, как раньше. Но решительный взгляд искупал многое: Её Высочество, чей коронный удар именовался «Каблук промеж глаз», похоже, вышла на тропу войны. Эймерик, подчинившись «принцессе», вновь схватил записку:

- Нет, ничего не сказано. Только вот это «Отдайте подвеску»!

- Проклятые демоны! – возмутилась Антуанетта. – Они что, не в состоянии хотя бы написать понятно, что им от нас надо?!

Эймерик задумался:

- Если они написали, что им нужна подвеска, то, думаю, они сами придут за ней. Иначе бы они указали, куда именно нам направляться, чтобы передать её…

- Умный мальчик, - неожиданно послышался спокойный голос за спинами «спасителей». Эймерик обернулся, уже зная, кого увидит. Да, снова та женщина в плаще с птичьими лапами. Что ж ей в её-то Нижнем Мире не сидится! Торчала бы себе в своём мирке, вязала своими корявыми пальцами шарфики маленьким бесенятам…

- А ты наглый, - заметила демоница: видимо, она умудрилась прочесть мысли рыжего воришки. – Но ты, по крайней мере, знаешь, зачем я здесь. Отдавай мне подвеску, и твой любимый вернётся в целости и сохранности. Да и её заодно.

Эймерик покосился на Антуанетту: надо же, всё новые откровения. Хотя можно было предположить, что она не просто так убивается по Киандаллу. Для лысого жреца тоже, судя по всему, наступил час прозрения, и он уставился на существо с рыжими хвостиками: