Поднявшись самостоятельно, Ниэмар поспешил к реке: ему хотелось и уйти подальше от химеры, и хотя бы смыть с себя этот мерзкий запах мусорной кучи. Эти разбойники что, не могли его просто на дороге бросить?! Зайдя по пояс в воду, рыжий эльф с наслаждением принялся оттирать с себя грязь – и лишь через пару минут заметил, что существо пошло за ним и теперь маячит на берегу. Нет, однозначно надо с ним поговорить и послать куда подальше! Рыжий эльф, выходя на берег, тряхнул головой:

- Ты кто такой? И что тебе надо?

Вместо ответа существо приблизилось, протягивая руку и касаясь тонкими, длинными пальцами плеча Ниэмара. Эти пальцы оказались на ощупь ледяными, и изгнанный аристократ тотчас шарахнулся:

- Эй! Не трогай меня, дхаллас!

Существо недоумённо уставилось на Ниэмара, после чего сказало – медленно, будто подбирая каждое слово и путаясь в них:

- Просто приветствие.

- Трогать-то зачем?! – всё ещё трясло от омерзения рыжего эльфа. Это существо посмело его коснуться! Это мерзкое, дрянное… Нечто. Химера походила на какое-то бледное насекомое: серо-белая кожа, истощённое тело с выпирающими рёбрами, слишком длинные руки, ноги и шея… Лицо тоже казалось слегка вытянутым в длину, и облеплявшие его прямые волосы угольно-чёрного цвета лишь усиливали это впечатление. Какой же он урод! Даже старшая девица семьи Ивиор показалась бы рядом с ним эдакой яркой смуглянкой.

- Общаемся прикосновениями. Легче, чем искать слова, - объяснил парень-химера. Ниэмар скривился: ну, совсем замечательно!

- Я не такой, как ты, и мне неприятно, когда меня трогают незнакомцы. Ты кто вообще такой?

- Я – Рахель, - представилось существо, но рыжего эльфа интересовало совсем не это:

- Я не про имя спрашиваю! Буду я запоминать каждого встречного дхаллас. Чего тебе от меня надо?! Зачем ты за мной увязался?

Вместо ответа химера завороженно уставился на Ниэмара, и тот заволновался. Наконец, Рахель ответил:

- Красивое создание. Не видел таких раньше.

- Ну, в устах такого урода, как ты, это совсем не комплимент, - фыркнул Ниэмар, но в следующее мгновение неожиданно задумался. У него нет ни денег, ни работы… А это существо смотрит на него с таким интересом. Может, оно хоть как-то поможет?.. Пересилив себя и выдавив улыбку, рыжий эльф представился:

- Моё имя – Ниэмар ар Энрит из рода Таэниат.

- Ниэм… - с трудом сумел повторить четыре буквы имени парень-химера. Ниэмар сморщился: во имя богов, его даже родители так не называли! Но стоит на время попридержать коней: пусть Рахель сначала поможет обустроиться в этом городе. Хотя и стоит быть начеку: вдруг это существо действительно решит его сожрать.

========== Глава VII: Среди тварей ==========

По коридорам особняка плыла тихая, полная нежности и ласкового тепла песня. В одной из спален, пол который был покрыт дорогими вышитыми коврами, женщина бережно качала в колыбели крошечное дитя. Её дитя. Ей, Брианне ар Эмель Саэруил, до сих пор не верилось, что последний её ребёнок всё-таки родился живым, и сейчас тихо посапывает под кружевным покрывальцем.

Хлопнула дверь, и женщина посмотрела на вошедшего супруга:

- Эндар!

- Мэлар Сэра назвала меня своим советником, а значит, будущим наследником, - с улыбкой поведал мужчина. Говорил он шёпотом, боясь разбудить уснувшего сына. – Всё складывается как нельзя лучше. Никогда бы не позволил себе прежде сказать такое, но хорошо, что этот нетерпеливый мальчишка хотел избавиться от нашей королевы: не сделай он этого, она бы не стала благоволить моему роду.

Брианна устало улыбнулась и покачала головой. Всё-таки хорошо, что некогда её отдали в жёны именно этому прямолинейному аристократу: он никогда не лгал и старался не ввязываться в придворные интриги. И хорошо, что его честность вознаграждена по праву: теперь у их сына, Эана, будут все шансы когда-нибудь стать королём.

Ведь, в конце концов, тот юноша из рода Таэниат не убил королеву, и нет ничего дурного в том, чтобы порадоваться такому стечению обстоятельств.

Чем дальше Ниэмар шёл следом за химерой, тем в большей степени осознавал, насколько вляпался. Пойти за каким-то там незнакомым парнем, который к тому же принадлежит к расе натуральных чудовищ… До такого можно дойти только от полного отсутствия ума и инстинкта самосохранения. Тем более что Рахель уверенно направлялся к огороженному высокой стеной району Кронталла: месту, где разрешалось обитать его сородичам. Ниэмар знал, что существование химер в городах возможно лишь тогда, когда все они находятся под контролем властей: быстро размножающиеся существа, пожирающие плоть – совсем не лучшие жители для цивилизованных мест. И ему, гордому сыну рода Лиса, теперь предстояло жить среди этих тварей… Но делать нечего – кроме Рахеля, вряд ли кто-то согласится помогать незнакомцу.

Несмотря на все эти мысли, Ниэмар не мог смотреть на парня-химеру без доли брезгливости и настороженности. Если всё то, о чём пишут в книгах, правдиво, то придётся смириться с мыслью: его заманивают на территорию этих тварей, чтобы после сожрать.

В огороженном квартале дела обстояли ещё хуже, чем во всём остальном Кронталле: тут воздух вообще не нёс никаких запахов, кроме «благоухания» тухлой рыбы, помоев и гнили. Дома, как усталые путники, клонились друг к другу, грозя того и гляди рухнуть. Под ногами чавкала грязь: здесь улицы не были вымощены камнем.

Но противнее всего было смотреть по сторонам и понимать: кругом полно этих проклятых химер. Мужчины, мальчики, юноши… Женщины и девушки встречались на улицах редко, маленькой же девочки не было и вовсе ни одной.

- Забирают. Чтобы не было слишком много.

Ниэмар передёрнулся: эта химера что, ещё и мысли читает? Тем временем Рахель распахнул дверь одного из домов. Вышедший ему навстречу мужчина со шрамом на щеке чуть склонил голову, дотрагиваясь до плеча «собеседника», после – быстро касаясь то его запястий, то снова плеч, то прижимая руки к своей груди. Это они так общаются?.. Пф, разве что не обнюхиваются при встрече, как какие-нибудь шавки!

- Эльф?..

Голос химеры со шрамом оказался намного ниже, чем у Рахеля, и напоминал скорее утробное урчание какого-нибудь огромного зверя. Да и сложен он был покрепче, и волосы светлые, блекло-русые. Интересно, у семейства Ивиор, часом, химеры в родне не затесались?! А то они там такие же бесцветные.

- Как видите, - подчёркнуто холодно проговорил Ниэмар. – Разрешите представиться: Ниэмар ар Энрит, сын рода Таэниат.

- А, изгнанный… До нас уже дошли слухи из Сабрелона.

Похоже, этот светловолосый владел членораздельной речью куда лучше, чем Рахель: по крайней мере, он строил предложения правильно и не терял половину слов.

- То, что я изгнанник, не означает, что это навсегда, - парировал Ниэмар, про себя удивляясь тому, сколь быстрые ноги у дурной славы. – Как только я докажу свою невиновность и проясню случившееся недоразумение, я вернусь домой.

- Помолчи.

Ниэмар замер с раскрытым ртом. Какая-то химера смеет указывать ему, представителю нимрас, что ему делать?! Да как он вообще смеет, как…

- Рахель слишком добр. Мы готовы дать тебе приют. Но не думай, что мы станем кланяться тебе в ноги. Ты преступник – ты равен нам.

Скрежетнув зубами, рыжеволосый эльф сжал руку в кулак. Он уже представлял, с каким наслаждением впечатает этот кулак в некрасивое лицо русоволосой химеры. Вот бы выбить этому обнаглевшему дхаллас, посмевшему равнять с собой представителя высшей расы, парочку его поганых зубов, а лучше – вырезать язык! Хотя, для химеры это лишь лёгкая неприятность, не более: и зубы, и язык они вполне в состоянии отрастить заново. Жить среди этих созданий?! Да лучше умереть, чем…

Ниэмар встретился взглядом со стоящим поодаль Рахелем и вздрогнул. Приведший его сюда парень-химера с интересом рассматривал его лицо. А ведь он и в самом деле, наверное, никогда до того не встречал эльфов. «Красивое создание» - светилось во взгляде Рахеля. Гнев разом куда-то испарился: в конце концов, если кто-то из химер готов будет так же с обожанием смотреть на того, кто по природе своей разумнее и лучше них, жизнь среди чудовищ может показаться не такой уж плохой.