- Я нарвал цветов, чтобы проверить: смогу ли я с помощью магии заставить их ожить. Это… ценная практика.

Он старался говорить как можно небрежнее, словно отрицательный результат – дело времени. Но Мэрайя поняла его сомнения. Она всегда понимала.

- У тебя не получается, да?

- Это временно! – заверил Ринмир, совсем по-детски краснея и чувствуя себя полным неудачником рядом с этой смешливой красавицей. – Я обязательно справлюсь в следующий раз! Вот, смотри…

Торопливо сграбастав очередной цветок, Ринмир сосредоточился. От волнения он вновь потянул за незримую нить слишком сильно – и очередной цветок рассыпался пеплом в его руках.

Мигом вспомнились все детские насмешки, которыми любила сыпать в адрес мальчишек Мэрайя. Ну, сейчас-то она точно решит вспомнить детские годы и засмеётся. Пусть у неё и красивый смех, но разве приятно понимать, что ты – объект её насмешек?

Неожиданно на плечо легла лёгкая, почти невесомая ладонь. Недоумённо подняв глаза на подругу детства, Ринмир увидел вместо усмешки тёплую, ободряющую улыбку:

- Ничего страшного. Когда-нибудь ты сможешь. Ты же всегда выполняешь обещания, правильно?

Ринмир не смог сдержать ответной улыбки. Действительно. Нет нужды спешить. Лучше потерпеть и ещё немного попрактиковаться. В конце концов, когда-нибудь у него всё получится.

Хотя бы потому, что он не может обмануть эту наивную веру в чудо, какая всегда неприкрыто сияет в глазах Мэрайи…

========== Глава VIII: В предчувствии счастья ==========

- Зачем ты мне всё это рассказываешь? – непонимающе спросил Лайонелл, глядя в тёмные глаза собеседника. Такие бесконечно древние и пугающие, точно две сквозных дыры в черепе, позволяющие увидеть отблески иного мира. Ринмир пожал плечами:

- Потому что хочу рассказать. Ты сам согласился выслушать мою историю, помнишь? И до рассвета, мальчик, ещё далеко.

Золотой Страж тяжело вздохнул, понимая, что согласием сам себя загнал в угол. Словно прочитав – а может, и в самом деле прочитав – его мысли, колдун усмехнулся:

- Хорошо. Если ты настаиваешь, я перейду к более… интересным для тебя событиям. К тем дням, когда весть о пророчестве, что предрекало падение Искажения, дошла до нашей деревни…

- Осторожней! – воскликнул Ринмир, бросаясь к оступившейся и едва не упавшей в реку спутнице. Мэрайя лишь вскинула голову и засмеялась: она, в отличие от многих девиц-кокеток, не боялась порвать или испачкать платье.

В Аргу пришла весна, за нею – лето. Так же переливалась зелёными оттенками свежая листва, пропускавшая сквозь себя золотые лучи. Казалась, даже река нынче походила на поток сверкающих драгоценных камней, весело струящийся куда-то к далёкому морю.

Неожиданно смех девушки прервался, и лицо Мэрайи вмиг стало задумчивым. Наконец, она неуверенно проговорила:

- Послушай, Ринмир…

- Что-то не так? Ты поранилась? – встревожено осведомился молодой колдун, постоянно боящийся сделать что-нибудь глупое в присутствии полюбившейся ему подруги детства. Мэрайя отрицательно покачала головой, после чего тихо спросила:

- Ты ведь знаешь, что о нас с тобой говорят в городе?

- Тебя это так беспокоит? – мгновенно всполошился молодой колдун. Только рядом с этой девушкой он, уже взрослый мужчина, чувствовал себя оплошавшим ребёнком. Как он мог не замечать, что ей не по душе пересуды соседок? А ведь вряд ли кто-то будет справедливо судить дочь старосты – скорей, из зависти наговорит гадостей вроде того, что она совсем недавно любилась с колдуном, невзирая на отсутствие меж ними брачных уз. По-хорошему, ему давно следовало бы просить руки Мэрайи, вот только при мысли о том, что придётся заговорить об этом с ней, язык сам собой завязывался тугим узлом, не давая произнести и слова.

- Не то чтобы беспокоит, - повела худыми плечами Мэрайя и небрежно откинула с лица непослушный локон. – Скорее, эти слухи не по душе моему отцу. Ты же знаешь, какой он «правильный».

Долго грустить девушка не могла, и потому сразу же после этой фразы легко спрыгнула в реку близ берега, задирая подол платья почти до колен. Ринмир отвёл взгляд, не желая показаться невоспитанным оттого, что он неприкрыто любуется на аккуратные узкие ступни с длинными пальцами, так редко выпускаемые из плена дорогих туфель. Сейчас было самое время рассказать о своих намерениях, узнать ответ возлюбленной – и Ринмир несмело заговорил:

- Слушай, я хотел сказать… ээ…

Глаза, словно светящиеся изнутри весельем и юностью, пытливо уставились на него. Мэрайя пыталась отгадать, что же он сейчас скажет. Ждёт ли она от такого, как Ринмир, предложения идти по жизни рука об руку? Или же, услышав эти слова, она засмеётся и скажет, что он для неё – лишь друг детства?

Если бы была в мире магия, способная за человека произнести его слова! Но Ринмир мог лишь несвязно мямлить, точно ребёнок, оправдывающийся за совершённую пакость:

- Я… ну, это… хотел…

- Что? – всё ещё недоумевала Мэрайя, не догадывающаяся о ходе мыслей своего друга. Неожиданно послышался преувеличенно весёлый голос:

- А, вот вы где!

Ринмир почти с благодарностью посмотрел на приближающегося Кристофа: тот спас его от необходимости объясняться перед ожидающей Мэрайей и дал возможность сменить тему. В самом деле, лучше поговорить об этом потом, не сейчас…

- Так как скорее небо рухнет, чем наш приятель заговорит, расшифрую тебе его слова: он хочет на тебе жениться.

Сложно было описать то выражение лица, с которым Мэрайя посмотрела сначала на Кристофа, а затем на своего прежнего собеседника. Ринмир готов был провалиться сквозь землю. Вот кто просил Кристофа вмешиваться?! Он бы и сам справился, он же мужчина, в конце концов, а не ребёнок, и…

- Ты шутишь? – удивлённо уставилась на Кристофа Мэрайя. Рыжеволосый юноша обречённо закрыл глаза. Значит, она думает, что это шутка! А значит, и совсем не любит его, это всё ему показалось, да и…

- Нет, не шучу. Просто боюсь состариться прежде, чем мне удастся выпить на вашей свадьбе, - засмеялся Кристоф. Тут уже Ринмир не выдержал и с воплем: «Я тебя придушу!» бросился на лучшего друга. Мэрайя отчего-то больше не смеялась: её глаза, всегда такие смешливые, сейчас смотрели серьёзно.

- Если ты против, то, конечно, я не стану даже говорить с твоим отцом, - собравшись с силами, выдавил из себя Ринмир. – Я… просто хотел знать, согласна ли ты, и…

Его почти бессвязную речь прервал тихий смех Мэрайи. Она не насмехалась: её глаза лучились счастьем.

- Согласна. И… я буду ждать, пока ты поговоришь с отцом. Нам же нельзя будет видеться до свадьбы, правильно?

Послуживший сводником Кристоф лишь меланхолично смотрел куда-то на ветви деревьев, всеми силами стараясь стать незаметным. Это было проблематично: всё же сын кузнеца обладал немалым ростом и крепким телосложением.

- Я бы на твоём месте поторопился с этим, друг. Говорят, завтра к нам в деревню прибудет сам Верховный Жрец и задержится на пару дней. Было бы здорово, если бы он успел обвенчать вас, разве нет? – Кристоф искренне радовался – в кои-то веки он помог кому-то, а не Ринмир. На него было невозможно сердиться даже за столь грубое вмешательство в личные дела. Улыбнувшись, колдун внимательно посмотрел на лучшего друга:

- Да, ты прав. Сейчас же отправлюсь к старосте!

Прежде, чем Ринмир бросился бежать в деревню, его бесцеремонно перехватили за руку. В следующий миг Мэрайя быстро чмокнула молодого мага в щеку.

- Я буду ждать, - прозвенел её озорной шёпот. Кристоф, вновь сделав вид, что его здесь нет и не было, отвернулся и принялся изучать взглядом крону одного из деревьев. Ринмир же смотрел вслед бегущей к деревне Мэрайе, и на его губах играла по-детски глупая улыбка…

========== Глава IX: Слова Предвестницы ==========

Рассвет над Аргой почему-то показался молодому колдуну не таким вдохновляющим, как прежде. Раньше он всегда вставал с восходом солнца: многие травы, необходимые для создания целебных отваров, можно было отыскать лишь в эти ранние часы от первых лучей солнца и до того момента, как красно-золотой диск оторвётся от горизонта. Но сейчас хотелось снова закрыть глаза и подремать ещё немного, будто на грудь уложили тяжёлый, неподъёмный груз, не дающий встать с постели.