– Мы наёмники… – начал было Лонцо, но капитан жестом его остановил.

– Я вижу и ваши доспехи и то, как вы их носите. Поверьте, юноша, я за свои сорок два года повидал немало наёмников, а со многими из них и дрался. Наёмники не говорят: «мы наёмники». Это и так видно. Они говорят: «Сколько?». Кроме того… я не говорю о вашем оруженосце, но вы сами, – капитан проигнорировал тихое возмущение Вирина. – Вы дворянин. В наёмники идут только безродные, но обученные ратному делу мужчины.

– Я обучен! – неуместно возмутился и герцог.

– Это я тоже вижу. И вот вам ещё одна ваша ошибка. Я не говорю о ваших манерах, от них за версту пахнет как минимум баронским дворцом, а то и герцогским. Но движение, которым попавший в плен наёмник кладет руку на эфес, поверьте, выглядит совсем не так. Либо вы сейчас мне говорите, кто вы такой, либо говорите это потом тихолесскому судье. У нас не Гория, сами понимаете, и судья – высший жрец Пятой, – воин мельком взглянул на побледневшего Вирина. – Так что вы можете догадаться, сколько ступеней будет у вашей казни за убийство жреца.

– Семь, – в один голос выдохнули пленники.

– Мы его не убивали! Мой хозяин сбежал из отцовского замка. Он хотел служить на харранской границе, а его отец был против, мол, не баронское это дело… – вдохновенно заговорил Вирин, но тут же удивленно замолчал, споткнувшись о тяжёлый взгляд Лонцо.

Герцог глубоко вздохнул и повернулся к едущему по правую руку капитану. Всмотревшись в его глаза и не найдя там ни злобы, ни насмешки, а лишь спокойный интерес, Лонцо сунул руку в карман. Пятеро стражей мгновенно вскинули арбалеты, трое обнажили мечи, но герцог их проигнорировал. Капитан жестом приказал опустить оружие.

– Я доверяю вам свою жизнь, капитан. Дайте мне имя сами, – сказал Лонцо, протянув воину фамильное кольцо.

Тот принял его, с интересом взглянул на печать и медленно изменился в лице.

– Опасайтесь доверять свою жизнь кому-либо. Даже если вам кажется, что человек достоин этого, – капитан покачал головой и вернул кольцо. – Так от какого барона сбежал блудный сын?

– От барона Лоера, – подсказал Вирин, уничтожая герцога взглядом.

Лонцо только согласно кивнул. Замок Лоеров находился рядом с Кардой, но сам барон был человеком замкнутым и в свете бывал редко. Обман раскрылся бы с огромным опозданием.

– Что ж, надеюсь, ваш отец сможет решить вашу проблему. Она у вас довольно серьёзная, – буднично проговорил капитан и погнал коня вперёд.

– Иногда мне кажется, что ты сумасшедший, – тихо заметил Вирин, украдкой оглядываясь на стражей.

– Мне иногда тоже так кажется, – невесело отозвался Лонцо, глядя в спину капитана.

Герцог начал сильно сомневаться в верности своего решения. Вполне возможно, капитан захочет сдать пленных императорской службе. Конечно, до Тихолеса ещё около четырёх дней пути, и можно что-то придумать… Лонцо очень надеялся, что можно.

Словно услышав его мысли, капитан обернулся к одному из стражей и проговорил:

– Надеюсь, мы не нарвёмся в Тихолесе на оранжевых. Не имею никакого желания объясняться с королевскими шакалами.

– Да уж, с тех пор, как его покойное величество приставили их к градоправителю, эти рыжие собаки совсем обнаглели. Ни шагу не ступи без отчёта, – страж скривился, как от зубной боли.

– Хотя, на этот раз я, пожалуй, сам их навещу, – подумав, продолжил капитан. – Им тоже будет интересно, что мы третий раз застаём на нашей территории студгородскую стражу. Либо они до сих пор не научились ориентироваться на местности, либо пытаются подставить нам подножку.

– Чего им вообще так далеко понадобилось? – осторожно поддержал разговор Вирин.

– А чего ты их не спросил? Время вроде было, – хохотнул воин, но сразу посерьёзнел. – Всё подвигов им мало. Пытаются доказать нашу несостоятельность. Надеются захватить над нами власть, как двадцать лет назад. Чинов тогда им на всех хватит.

– Так и вы им какую-нибудь пакость учините, – предложил музыкант.

– Что мы, жрецы что ли какие, чтоб пакостями мараться? – поморщился страж.

– Я гляжу, храм у них не в чести, – фыркнул Лонцо, с удивлением уловив на миг вспыхнувшую в глазах друга искру ярости.

Но Вирин тут же улыбнулся, и герцог решил, что ему показалось.

Несколько часов спустя отряд подъехал к сторожевому посту. Вирин критически оглядел круглое каменное строение высотой в два этажа. Множество узких бойниц смотрели во все стороны света. Нижние были забраны решётками. Проходившие и проезжавшие мимо случайные путники невольно опускали головы и старались миновать пост побыстрее.

Из широких дверей здания высыпал десятичный отряд под предводительством полного немолодого капитана.

– Капитан Тарко! Никак с уловом? – картинно взмахнул он руками. – Что ж, я, пожалуй, успею до заката отвести их на следующий пост.

– Благодарю, капитан Гаро, но этот груз я буду сопровождать сам, – покачал головой Тарко.

– Ценный? – ухмыльнулся Гаро.

– Баронский отпрыск, обвинённый в убийстве. Скорее всего, ошибочно, – проворчал капитан.

– На кой тебе эта морока? – удивился толстяк. – Я бы её на первом посту скинул.

– Я бы скинул. Только через десятые руки всё так исказиться, что как бы мне ещё самому отвечать не пришлось. Поеду, хоть отчитаюсь лично. Груз-то студгородские перехватили.

– Опять?! – неожиданно взорвался Гаро. – Да я их на портянки порву!

– Вот и порви, – добродушно усмехнулся Тарко. – Сдаю тебе пост вместе с отрядом.

Полчаса спустя, пленники вновь продолжили путь. На этот раз в окружении пятнадцати молодых и весьма бойких на вид стражей. Возглавлявший отряд Тарко ехал рядом с пленниками, но довольно долго молчал.

– Так жрец признал в вас не убийцу, а… вас? – тихо спросил он, наконец.

– По всей видимости, – неохотно кивнул Лонцо.

– Что ж… он был Пятым, и ему положено было знать в лицо всех знатных людей. В том числе и сыновей барона Лоера. Скорее всего, вам грозит только задержание до приезда вашего отца или кого-то из его дома.

Вирин и Лонцо тревожно переглянулись.

– А барону… моему отцу сообщат? – осторожно спросил герцог.

– Гонец в замок Лоер выехал из сторожевого поста, – невозмутимо кивнул капитан.

– Отлично, – Лонцо шумно выдохнул. Он совершенно не представлял, как выпутываться из сложившейся ситуации.

Прошло два дня в пути. В это время и во время ночёвок на постах пленников охраняли на совесть. Капитан хоть и не назвал ни разу герцога настоящим именем, но и ничем не показывал, что готов помочь.