- Извините, - патрульный убрал руки и вернулся к своим. Через пару минут отряд покинул таверну, и я вздохнула с облегчением. Только бы другие не оказались более старательными. Белый след от браслета сойдёт ещё не скоро, если сойдёт вообще.

- Мадемуазель без багажа? - чуть заметно удивился ямщик, принимая от меня два золотых.

- Мне не нужен багаж, меня встретят, - натянуто улыбнулась я, оглядывая шестерых крепких гнедых. К такой громоздкой конструкции я пристегнула бы ещё пару.

- Поедем, не сомневайтесь, - поймав мой взгляд, поговорил ямщик. - Таких колёс, как у меня, нет во всём Хорэме. Тут и пара бы справилась.

- Поверю на слово, - отозвалась я и поднялась по разложенной подножке.

Внутри оказалось довольно симпатично. Сидения мягкие, стенки обиты бархатом. Я подошла к дилижансу последней, и мои попутчики уже сидели, ожидая отправления. Я быстро оглядела всех семерых. С этими людьми мне предстояло ехать четыре дня, с остановками только на постоялых дворах. Напротив сидели две немолодые семейные пары, рядом со мной женщина с лицом опытной торговки чем-то дорогим и двое мужчин, похоже, её телохранителей. Одеты они были одинаково и вооружены довольно неплохими клинками. Отлично, если что, буду не одна. Говорят, на Орском тракте ещё появляются разбойники, хотя молодой король за пять лет своего правления изрядно почистил дороги Хорэма.

Мои попутчики оказались приятными и разговорчивыми людьми, и два дня прошли незаметно. Утром третьего мы въехали под своды Тихого Леса. Дилижанс немного потряхивало на изредка пересекающих дорогу корнях, и мои попутчики заметно напряглись.

- Надеюсь, Хранители будут к нам милостивы, - проговорила одна из двух пожилых дам. - Может, мы не покажемся Лису достойной добычей?

- Лису? - переспросила я, вспоминая рассказы о банде Серого Лиса, которым лет было столько же, сколько моему учителю. - Если он существовал, то уже давно должен был рассыпаться.

- Вы ошибаетесь, - возразил муж второй дамы, - рассказы о нём и впрямь довольно стары, но набеги по-прежнему совершаются под этим именем. Может быть, это сын или внук, но в силе и жестокости он не уступает легендарному Лису.

- Мои обозы уже дважды находили на этой дороге разграбленными, - вступила та женщина, которую сопровождали телохранители. Она оказалась вдовой богатого купца и теперь вела его дела сама. - Оба раза на телах убитых охранников находили клеймо с изображением лисьей лапы.

- Я думаю, в этот раз мы можем не беспокоиться, - заметил один из телохранителей. - Если банда маленькая, мы справимся, а если большая, то наш дилижанс для них слишком мелкая добыча.

- Банда не маленькая. Мой второй обоз сопровождал десяток наёмников. И по следам не было заметно, чтобы они кого-то успели ранить, - недовольно проворчала вдова.

- Тогда я на вашем месте путешествовал бы в частном экипаже и с большим количеством охраны, - усмехнулся один из пожилых мужчин.

- И привлечь к себе внимание всех разбойников Тихого Леса? - фыркнула купчиха.

Некоторое время мы ехали молча. Понемногу все успокоились, пожилые супруги заговорили о чём-то своём, а я стала смотреть в окно. Поэтому для всех стало полной неожиданностью, когда дилижанс резко остановился, с пугающим треском накренившись на правый передний угол. Меня вжало в стенку, и сверху на меня упал сначала телохранитель, потом один из пожилых мужчин. Несколько мгновений нам понадобилось, чтобы разобрать, где чьи ноги, и убедиться в том, что их количество совпадает с необходимым. А потом все начали закипать.

- Я платила этому извозчику не за то, чтобы он меня в ямы опрокидывал! - услышала я гневный голос вдовы.

Мне, наконец, удалось открыть дверцу и выпрыгнуть на дорогу. Ямщик растерянно разглядывал колесо, полностью провалившееся в глубокую яму, на краях которой ещё остались следы маскировки.

- Не пойму, - проворчал он, - волчью яму, что ли, посреди дороги сделали?

- Волчью, - кивнула я и огляделась, плавно вытянув клинок, - только не для волка. Сколько раз вы водили экипажи по этой дороге?

- Я же говорил, я не считал, - буркнул ямщик.

- Действительно, чего его считать, этот один раз, - я сверкнула на него глазами. Я догадывалась, что извозчик нас обманывает, но сейчас это могло обернуться плохими последствиями.

- В чём дело? - из дилижанса постепенно выбрались остальные.

Увидев мой клинок, оба телохранителя вдовы тут же обнажили свои и настороженно огляделись.

- Ось переломилась. Мне нужно будет несколько часов, чтобы её починить, - ямщик пытался говорить жизнерадостно.

- Ещё столько же времени вам понадобится, чтобы объяснить, как вы угодили в столь примитивную ловушку, - голос вдовы звенел льдом.

- Главное, чтобы у нас было время это объяснение выслушать, - я напряженно прислушивалась. Волчьи ямы на дорогах появляются только по одной причине. И причина эта пряталась где-то в лесу. Миг спустя моя догадка подтвердилась. Из молодых, не слишком ещё густых зарослей вылетела стрела, глухо вонзившись в дверцу дилижанса.

- Оружие на землю! - прогремел раскатистый рык.

Телохранители напряжённо переглянулись.

- Я два раза не повторяю! - вместе с криком вылетела вторая стрела, свистнув над головой у более высокого охранника.

А как хотелось спокойной дороги. Я опустила клинок, подавая пример собравшимся заупрямиться телохранителям.

- На землю!

- Хорошо, хорошо! - выкрикнула я и бросила меч так, чтобы рукоять легла на носок сапога.

Из телохранителей так сделал только один. Похоже, школы у них были разные. И рассчитывать я, похоже, могу только на одного.

- Руки подняли к небу! Чтобы мы всех видели! - крик прозвучал уже ближе, и мне удалось разглядеть мелькающий между деревьями силуэт. Чуть дальше блеснули огни факелов. Интересно, днём им зачем огонь понадобился?

- Вы мне за это заплатите, - прошипела вдова, обращаясь к извозчику.

В этот миг на дороге один за другим стали появляться крепко сбитые мужчины в разномастной одежде. Оружие их тоже было разномастным, от парных кинжалов до боевых секир. Мои спутники затравленно огляделись. Нас окружили семнадцать человек под предводительством рослого смуглого миртерца. Трое из них держали факелы. Бандиты смотрели на нас разочарованно.

- Похоже, мы не на ту рыбу сети поставили, - выразил общее мнение главарь. На его щеке я разглядела длинный шрам.

- Ошибаешься, командир, - подал голос один из державших факелы, - мне, кажется, знакома эта дама в лиловом.

Он указал на вдову, и один из телохранителей подался вперёд. Незамедлительно над головой охранника свистнула стрела. Плохо. Этих-то семнадцати на троих многовато, а если в тылах лучники, шансов совсем нет. Ох, великий Дракон, где же моя сила…

- Ещё одно движение, и мы вас заживо изжарим! - главарь выхватил у одного из своих людей факел и подошёл ближе, угрожающе махнув пламенем перед нашими лицами.

Много гонора - это хорошо. Это даёт нам шанс. Мысленно выдохнув, я подбросила ногой меч, слив в одно мгновение широкий взмах клинком и шаг вперёд. Главарь даже возмутиться не успел, когда я положила руку на обмотку его факела. Пламя с шипением затухло, не причинив мне вреда.

- Отзови своих шакалов, - прорычала я, приставив клинок к горлу остолбеневшего главаря.

Через миг в его глазах вспыхнуло понимание.

- Сила Дракона? - сквозь зубы процедил он.

- Здесь я задаю вопросы, - я усилила нажим, слегка порезав кожу на его шее.

Остальные бандиты замерли в замешательстве.

- Назад, - сипло прикрикнул на них главарь. Разбойники нехотя отодвинулись.

- Не сильно они тебя слушаются, - я прищурилась. - Может, мне огненную волну накатом пустить?

- Назад, я сказал! - главарь повысил голос, и его люди один за другим стали отступать в заросли.

- Хорошо, - я чуть отодвинула клинок, - я рада, что мы пришли к взаимопониманию.

- Я, право, удивлён, что вы нас всех на месте не испепелили, - чуть нервно усмехнулся человек со шрамом.