Афанасий Крайт, ее непосредственный начальник, ввел Стешу в курс дела. Приземлится она в горах, в пяти километрах от города. Еще двести лет назад от даты командировки это место звалось Кабул. Пилоты, посещавшие эту эпоху, пришли к одному мнению: мусульманские земли последними были подвергнуты тем изменениям, которые и предстояло изучить Стеше. Язык она выучила. Две недели в гипнозо-вербальной пирамиде и она уже думает на афганском наречии пушту. Вроде бы все предусмотрено, но всем понятно, что работенка предстоит тяжелая.

С этими мыслями Стеша и заснула за четыре часа до пробного вылета.

Ее разбудил звонок унифона. Запястье правой руки вибрировало, и в ушах звучал старинный танец маленьких лебедят. Стеша вскочила, чуть не упав с матраса, и, просмотрев на часы, начала собираться. С собой она имела право взять не более двух килограммов груза. Для проверки принести весь груз она должна была уже сегодня. В пакет она бросила десять пачек сухофруктов и смену белья с косметичкой.

Уже через тридцать минут она прибыла на парадром, надела тот самый несуразный костюм, а поверх него защитный комбинезон. Это тоже было обязательным правилом: пробник должен быть в точности похож на настоящий полет.

Капитан Афанасий Крайт еще раз объяснил ей ее обязанности и определил план эвакуации. У Стеши было всего две недели. За это время она должна была выяснить все проблемы времени и решить, готова ли она их разрешить. Если такой возможности не существовало, она должна была вернуться назад для подготовки к повторной экспедиции. Ох, уж эти репетиции. Уже через полчаса они вместе будут пить кофе в местном бароменте, но все нюансы повторяются, как будто Стеша улетает уже сегодня.

Стеша посмотрела в окно. Солнце светило ярко, и молодая весенняя листва нежилась в его лучах. Из луж после короткого дождя тонким туманом испарялась влага, и воробьи, которые в них купались, походили на заядлых парильщиков.

— Волнуешься? — спросила командир модуля, молодая женщина с восточным разрезом глаз.

— Нет, Тоя, — ответила Стеша, а потом добавила, — Хотя немого есть, ведь так далеко в будущее еще никто не летал.

— Все будет хорошо, — Тоя обняла девушку за плечи. — Это твое двенадцатое перемещение. Ты справишься. Сегодня просто репетиция.

— Я знаю, — улыбнулась Стеша.

— Пилоту Степаниде Затеевой занять исходную позицию. — Свиридов закончился и прозвучал голос дежурного смены, — до старта десять минут.

Стеша подошла к модулю, закрыла в маленьком грузовом отделе свой багаж, надела шлем и села в парастек. Двое молодых техников закрыли люк капсулы и помахали ей руками.

— Готова? — услышала она в наушниках голос Тои. Проверяем работу систем.

По доведенной до автоматизма схеме они выполнили проверку и на большом табло загорелись цифры обратного отсчета. Парастек затрясся. Это двигатели, пожирая литры чтозабла, накапливали мощь.

— Отбой! Стоп системы! — услышала Стеша испуганный голос Тои. — Сбой программы!

Но одновременно на табло загорелось слово пуск, и Стеша нажала на кнопку, капсула рванула с магнитного модуля и, оставив огромный столб дыма, растворилась в воздухе.

Перемещения происходили мгновенно. Поэтому уже через несколько секунд, Стеша, откинув крышку люка, вылезла из парастека, вдыхая воздух, исходящий от горячих скал. Оглядевшись вокруг, Стеша поняла, что первая часть задания выполнена — она на месте. Осмотрев площадку и окрестности, она осталась довольна: рядом нет никаких признаков людского жилья, хорошая сухая пещера и координаты, установленные на парастеке дали возможность приземлиться точно на площадке. Можно было возвращаться. Но тут в памяти всплыли последние слова Тои. Стеша села в капсулу и попыталась ввести в бортовой компьютер данные о точке возврата. Веерный экран выдавал ошибку.

— Прадедеда мой! — воскликнула девушка, — И что мне делать с твоим чтозаблом?

Она несколько раз пыталась ввести координаты, но компьютерный голос все время твердил одно:

— Возвращение невозможно!

— Самое замечательное в наших ритуалах, — вслух сказала Стеша, — это то, что мы на тренировку берем с собой всякую дрянь, кроме оружия и минилаборатории.

Она точно знала, что скорее ее коллеги доберутся до этого места, чем она самостоятельно вернется назад. В правилах было сказано, что при похожем развитии событий пилот должен ждать помощи от разведчиков. Но в данной ситуации время на устранения неполадок могло уйти довольно много, и Стеша решила приступить к выполнению основного задания

Закрыв капсулу, и сняв комбинезон, она уверенно зашагала по еле заметной тропинке вниз, к расстилавшемуся у подножья горы городу.

Несмотря на кажущуюся близость города, спуск затянулся на несколько часов.

— Не могли поближе места найти, — ворчала на разведчиков Стеша, вытирая пот и проклиная крайне неудобную одежду.

Неожиданно она услышала шум падающей воды и свернула с тропинки в надежде немного освежиться. Завернув за выступ скалы, она замерла от восхищения. Перед ней расстилалось небольшое озерцо правильной круглой формы. С небольшого уступа в озеро сбегал звонкий ручей, образуя небольшой водопад. По берегам росли какие-то невысокие деревца и мягкая зеленая трава. Стеша бегом ринулась к этому оазису и, скинув одежду, нагая кинулась в воду. Приятная прохлада моментально смыла с ее тела усталость и девушка, нырнув несколько раз, уютно расположилась у водопада на мелководье и закрыла глаза. Она даже задремала на несколько минут, но неожиданно услышала чей-то голос и приглушенный смех.

Стеша привстала и увидела странную процессию, приближающуюся к озеру. Впереди шли двое мужчин. На них были надеты только черные короткие штаны, присобранные на манжеты ниже колен. На спине между лопаток сверкали какие-то пластины, похожие на металлические. Они были коротко подстрижены и выглядели потрясающе. Их мускулистые тела разбудили в Стеше воспоминания о Томаше, и по ее коже пробежали мурашки.

— Так, что это со мной, — откинула она крамольные мысли. — Я не за этим здесь.

Стеша отвела взгляд от мужчин и стала разглядывать идущих следом четырех молодых женщин. На них были надеты такие же безумные наряды, в котором прибыла и она. Сами женщины были очень похожи друг на друга, а лица их некрасивы. Небольшие, близко посаженные к носу глаза, жидкие брови, носы с горбинкой и узкие губы. Они были черноволосы, стройны, скорее даже плосковаты. Фигуры их могли бы принадлежать скорее девочкам — подросткам, а не зрелым женщинам. За ними опять появились мужчины. Их было пятеро. Одеты они были точно так же, как и первые два, но в руках они несли какие-то котомки. У самого берега эта странная компания остановилась и одна из женщин отдала приказание. Все мужчины засуетились. Одни ставили шатер, другие расстилали покрывала, третьи выкладывали фрукты и сладости. Женщины скинули с себя одежды и вошли в воду. Мужчины, закончив приготовления, собрались в одном месте, сели на траву и опустили головы. За это время они не проронили ни слова. Женщины же плескались, смеялись и весело разговаривали. Наконец, они вышли из воды и уселись на покрывала в тени шатра. Сразу же к ним подошли двое из мужчин и начали им прислуживать. Остальные не сидели не шелохнувшись.

— Рабы что ли? Это здесь-то, — подумала Стеша.

В это время один из прислуживающих дамам парней оступился и пролил несколько капель воды на покрывало. Одна из женщин крикнула, и пластина на его спине засветилась. В это же мгновение мужчина скорчился от боли и упал на колени. Его тут же заменил другой раб.

— Надо выходить, — решила Стеша. Она была уверена, что эта компания поможет разобраться ей в происходящем. В голове ее созрел план.

Выходить голышом не хотелось. Уж очень ее фигура отличалась от совершенно бесполых телес отдыхающих женщин. Да и мужчины вели себя как-то странно: рабство рабством, но анатомия должна брать свое. "Может они евнухи? — подумала Стеша, — такие тела испортили, дуры". Она аккуратно нырнула в воду и, проплыв несколько метров под водой, вышла на берег, как раз там, где оставила прорезиненный балахон. Здесь росли невысокие деревья, и Стеша удачно скрылась за ними от компании местных жителей.