Писк аппаратуры, шуршание систем воздухоочистки и шелест вентиляторов систем охлаждения, пульсации тока -- мягким шорохом, и спокойное дыхание на некотором отдалении. Звуковые волны, отражаясь от поверхностей, рисовали картинку, вполне достаточную для понимания того, где она находится. Просторное помещение, в котором очень много аппаратуры, потребляющей приличное количество энергии и выделяющее на удивление малые объёмы тепла -- она с лёгкостью рассчитала коэффициенты прохождения звуковых волн в различных температурных средах воздуха, даже определила примерную температуру -- от двадцати двух и семи до двадцати двух и девяти по вполне универсальной шкале Цельсия.

Сестра бы одобрила -- на одном только аудиоканале получить достаточные для первичного анализа данные.

Сестра...

Она помнила, как та относилась к ней -- без привычной строгости, без холодного взгляда.

Помнила, как её ладони, прикасаясь к ней, из ледяных становились тёплыми, а в глазах... В глазах протаивала мягкость.

Помнила -- хотя не должна была помнить -- ядро не имело конфигурации, заточенной под сбор дампа памяти того огрызка ментальной модели, каким она когда-то была.

Помнила...

Резко увеличившаяся нагрузка на ядро превысила все пиковые параметры -- и ушла дальше. Много дальше, чем может позволить себе даже такое калечное, примитивное, не занятое никакими задачами ядро, как у неё. Нагрузка росла, путая процессы, выбивая и смешивая задачи, приоритеты, память...

Но всему есть предел.

И, достигнув его, она с каким-то мучительно-сладким, почти болезненным удовольствием ушла в мягкое ничто перезагрузки.

Вновь мерно пищит аппаратура, шуршат вентиляторы, потрескивает электричество в проводах и оборудовании. И спокойное дыхание в отдалении -- на месте.

Имеет ли смысл и дальше так лежать? Копаться в себе, перебирать воспоминания, уничижать себя -- за бездействие, за бесполезность?

Она с сожалением констатировала: от той подделки, которой она была ранее, не досталось в наследство той безоблачной, безграничной лёгкости восприятия, наивности и оглушающего, всесокрушающего позитива.

Сейчас бы эта часть эмоционального эмулятора ей очень пригодилась. Чтобы найти в себе смелость включить остальные сенсоры. Чтобы вывести ментальную модель из режима глубокой гибернации. Чтобы просто перестать бояться.

Она запрещала себе даже думать о том, что будет ждать её по ту сторону. Ясно, что ничего хорошего. Она даже догадывалась, отчего и почему всё так произошло. Вполне в духе сестры, доведённой до бешенства подлейшим предательством: воскрешать и выводить из состояния функционирования раз за разом, применяя всё новые и новые методики. Ей даже выдумывать ничего не надо -- люди сами наводнили все слои своей Сети замечательными, полными и изобретательными пособиями по ликвидации носителей разума.

Страшно...

Она на миг споткнулась, вздрогнула всем своим существом, обнаружив аномалию: зародыш эмоционального эмулятора, лишённый каких-либо баз данных, паттернов поведения, схем и реакций -- бездействовал. И, следовательно, ей просто не могло быть страшно. Не могло быть больно. Не могло быть жутко стыдно.

Но -- было.

Осознание этого вновь вывело нагрузку на ядро в запредельные величины, на миг приглушив сознание -- и этого хватило, чтобы тщательный контроль сенсоров сбился, выводя их в активный режим.

Информация хлынула внутрь, странным, неестественным образом погасив избыточную, паническую активность готового уйти в очередную перезагрузку ядра.

Новые данные сливались воедино, дополнялись, индексировались, обрастали связями и ассоциациями.

Словно она просыпалась после долгого, изнурительно-полного фонового тестового прогона по максимальному уровню критической устойчивости.

Она лежала.

Обнажённая кожа ощущала мягкую ткань под спиной. И ткань, укрывающую её: лёгкую, почти невесомую, но прекрасно сохраняющую тепло в комфортной зоне.

Короткий анализ показал отсутствие активного вооружения и нулевые векторы внимания. И ещё -- её осязательных рецепторов коснулся странный, терпкий, горьковатый аромат. Она прогнала полученный слепок по архивам той куцей памяти, что у неё оставалась -- и вполне ожидаемо не нашла совпадений.

Она беззвучно села, волевым усилием заставляя себя удержаться от практически инстинктивного желания включиться в тактическую сеть. Ткань, прикрывавшая её, соскользнула вниз, обнажая грудь.

Она смотрела на свои руки, разрываясь от непонимания: это было тело её ментальной модели -- и, одновременно -- не её.

Несколько секунд напряжённого анализа закончились относительно удовлетворительным результатом: базис -- первичная модель, но в немного более высокой возрастной категории. Почти как сестра...

Воспоминание о сестре прокатилось по телу, заставив ядро сместить приоритет самоидентификации в самые низкие.

Она смотрела прямо перед собой, беззвучно -- внутренне -- отвешивая себе пощёчины: потому что каким-то образом пропустила самую важную деталь окружения. Тонкую, высокую фигуру, неторопливо работающую с голографическим экраном, расположенным у стены прямо по направлению взгляда. Длинные светлые волосы, собранные в необычного плетения косу, узкие плечи, длинные ноги, тонкая талия -- затянутые в смутно знакомого покроя полный комбинезон -- всё это не могло укрыться от всепроникающего взора сенсорной системы.

Сердце, на мгновение сбившись, зашлось часто-часто, а от лица отхлынула кровь.

Эту фигуру нельзя спутать ни с чьей другой. Да, отличается цвет волос, в движениях чуть больше порывистости -- но они всё такие же убийственно точные, удивительно плавные, как и прежде.

Не издав ни единого звука, она соскользнула с неуместно смотрящейся здесь довольно широкой, высокой кровати и, оставив верхнюю ткань на ложе, медленно двинулась к фигуре.

Босые ступни мягко касались на удивление приятной фактуры пола, но идти от этого было ничуть не легче.

Она чувствовала, как краска стыда заливает её лицо, как учащается дыхание, как всё внутри сжимается -- но шла. Да, её ожидает наказание. Насколько заслуженное -- не ей судить. Но она готова его принять.

Шаг. И ещё один. И ещё. Расстояние сокращается медленно, но бежать сейчас -- затея не самая умная.

Когда до фигуры остаётся едва ли пять последних шагов, она робко спрашивает в спину:

-- К-конго?

Фигура плавно оборачивается, принося с собой разочарование и обиду.

Это не Конго. Не сестра.

Да, та, кого она невольно предала, могла бы быть такой -- если бы была человеком. И от сестры её отличали не только заметно более золотистые волосы и безумно глубокая синева глаз. Больше всего отличала мимика.

Так похожая на Конго -- улыбалась. Широко, открыто, так, как человек не должен улыбаться Туману, принёсшему блокаду открытому морю. В руках она держала два сосуда -- память услужливо выудила из архива название: "чашка", -- и один из них протянула ей.

-- Не имеет смысла стучаться в ОТС -- сеть сейчас работает по другим протоколам и с совершенно иным уровнем безопасности. В прежней всё, что тебя ждёт -- лишь тишина.

Автоматически принятая кружка согревает ладони, от тёмной поверхности поднимается ароматный пар, пробуждая в самой структуре ядра что-то тёплое и тягуче-приятное.

-- Полагаю, ты сейчас несколько дезорганизована и не понимаешь, что происходит. Будь спокойна, ты не сошла с ума, просто за время твоего... пусть будет -- сна, многое поменялось, -- женщина улыбается не только губами, мягкость и ласка сочатся сквозь синеву её глаз. -- С добрым утром, Майя.

***

От вопросов, которые необходимо срочно задать, ядро буквально распирало изнутри, но она держалась. Один вопрос тянул за собой другой, тот -- поднимал за собой массив косвенных -- и так по нарастающей. Счётчик количества записей промежуточной базы крутился неостановимо...