А ничего так, удобно. Миомерные мышцы и умная подсистема развесовки и поддержания равновесия почти полностью снимают нагрузку на тело, в результате чего доспех ощущается ничуть не тяжелее зимней полевой формы. Ну ладно -- формы с обязательным рюкзаком по протоколу малых походов.

Ульяна, развернув видеозеркало, надела обруч, тем самым замкнув себя и варсьют в единый боевой контур. Тихонько застрекотали автоматы первой очереди системы дополнительной защиты носителя, наращивая сегментированную броню воротника.

Обернувшись вокруг оси, Ульяна подмигнула своему отражению и -- совершенно лёгкой походкой вышла из бокса.

-- Янка, ну ты и конфетка, -- улыбнулась Саша, пододвигая подчинённой вторую кружку. -- Как сьют?

-- Непривычно, -- неопределённо пожала плечами Урал, рассматривая ладони. Бронирование тыльной части контрастно отличалось от мягкости материала рабочей части. Интеллектроника варсьюта, случись что, закроет чешуйками брони вообще всё тело, а СЖО[6], перейдя в автономный режим, позволит жить внутри кокона довольно долгое время.

С самым решительным видом девушка шагнула к рабочему месту, но... была остановлена командиром:

-- Никакой работы, пока нормально не поешь.

-- Но ведь физику...

-- Физика никуда не убежит. Тем более -- от самой умной головы Империи, -- польстила аватара корабля управления разведчику. -- Ты, вообще, когда спала последний раз?

-- Дня четыре назад. Вроде бы...

-- Балда ты, Янка, -- Саша подвинула подруге вазу с фруктами и, запустив руку в ящик, вытащила увесистую банку спецНЗ. -- Лопай, чуда головастая. Мне твои мозги сейчас нужны, как ничьи другие.

Урал фыркнула, на миг представив аватару Жданов со стеклянными глазами и вытянутыми вперёд руками, непрерывно повторяющую, как в старых ужастиках, мантру: "Мозгхи-и-и-и!"

-- А вот щаз я тебе ложкой в лоб оформлю, -- притворно ощерилась Жданов, -- за неуважение к вышестоящему офицерскому составу.

-- Всё-всё, молчу и ем, -- вскинула руки Ульяна и, в подтверждение своих слов, с аппетитом набросившись на фрукты, споро заработала челюстями.

Взгляд воплощения корабля управления стал серьёзным:

-- Урсула просит помощи с расчётами по нашей теме. Её девочки зашиваются по полной, плюс кадровый некомплект -- почти все сильные аналитики направлены в ГШ Объединённого флота. Глубинные снова нездоровое шевеление на северо-востоке Атлантики устроили.

-- Помогу, чем смогу. Да и математики у неё хорошие, а без них профильные уравнения ковырять -- никакого времени не хватит. Саш... Что командование отвечает на наш запрос?

Жданов скорчила недовольную гримаску:

-- Пока тишина, Ян. Павел Петрович разводит руками, говорит, если и этот запрос завернут, придётся просить личной аудиенции Императора.

Тяжело вздохнув, Урал запила недовольство чаем. Вот как так у Саши получается -- в меру крепкий, в меру сладкий, в меру выдержанный по температуре -- который пей и пей кружками, не устанешь, а у неё -- жижа жижей, то густоты мало, то сладкого перебор, то по крепости такая ерунда, что даже несерьёзно?.. А ведь чайник один и заварка одна... Магия, не иначе.

Аватара корабля управления, не дожидаясь задумавшейся главы аналитиков, вскрыла НЗ и молча придвинула банку подруге, а то с неё станется, зацепившись мимолётным взглядом за бумаги с расчётами, вновь позабыть про пищу и уйти с головой в мир формул, уравнений, теорий и версий. Что, конечно, и неплохо... Если без фанатизма.

Но Урал и "без фанатизма" -- вещи несовместимые. Увы.

Встреча

Российская империя

Полярный Урал

ЗНИИ "Эльбрус-5"

Личные апартаменты руководителя

Моложаво выглядящий высокий мужчина, заложив руки за спину, неторопливо прохаживался вдоль стены, с искренним интересом разглядывая репродукции картин российских художников-маринистов. На Т-образном столе покоились тонкая папка и тактический планшет, оставленные им сразу же по прибытии.

-- Рада вас видеть, Константин Михайлович, -- в беззвучно открывшиеся двери лёгким, упругим шагом вошла статная, удивительно красивая молодая женщина. Её очарование ничуть не портили ни побитые пылью офицерские берцы, ни бесформенный комбез, ни широкий технический пояс. Накинутый на плечи светло-синий халат подчёркивал глубокую синеву глаз, а длинные волосы цвета зрелой пшеницы, собранные в торопливый небрежный хвост, только усиливали приятные впечатления.

Мужчина, плавно развернувшись на каблуках ненавязчиво дорогих туфель, открыто улыбнулся, делая шаг вперёд и распахивая объятия:

-- Зоя Владимировна, моё почтение, -- официальный поцелуй тыльной стороны протянутой ладони -- и дружеские объятия следом. -- Сразу к делу?

-- Ко-о-остя, -- с ехидными интонациями протянула женщина, подхватив Константина под локоток и настойчиво ведя его к перегородке, скрывающей обеденную зону. -- Ну где твои манеры, орёл?

-- Сокол, -- тактично поправил мужчина, обозначив едва заметную улыбку.

Старая не то игра, не то забава: Зоенька старательно делала вид, что не может запомнить позывной старого друга, а мужчина подыгрывал, мягко поправляя женщину.

-- Хорошо, что не гриф, -- и оба широко улыбаются.

Пять с небольшим лет назад ему и в самом деле хотели сменить позывной на Грифа. Он тогда воистину чудом выжил, компактная сварочная маска полного цикла уберегла глаза и дыхательные пути, а вот волосы... Волосы перестали существовать почти полностью, своими небогатыми остатками буквально в считанные секунды из роскошно-чёрных обратившись в пепельно-седые, жиденьким воротничком прикрывающие шею и совсем немного -- виски.

Если бы не воспитанники Густава, тогда ещё действительного советника Императора по прогрессивной медицине, быть бы ему сейчас при шрамах и пугать окружающих жуткой кожицей, обтягивающей большую часть черепа. Но -- свезло, искусственная кожа прижилась, даже волосы восстановились в прежнем объёме.

-- Костя, ты тут пока похозяйничай, а мне ополоснуться надо.

-- Снова самостоятельно серверные грозди под экспертные разворачиваешь?

-- А куда деваться? Техники, пока всё не раскурочат, внутрь не сунутся, и на горячую подключать не будут. А допхранилище под нормальную развёртку ещё не закончили. Так что -- всё сама делаю.

Константин, кивнув, развернулся к кухонной части обеденной зоны, пытаясь по памяти восстановить, где и что у хозяйки тут хранится. За его спиной женщина, нимало не смущаясь, освободилась от рабочей формы и, забросив одежду в ячейку приёмника универсального прачечного комплекса, совершенно естественно плавно покачивая округлыми бёдрами, прошлёпала босыми ногами по резинопласту напольного покрытия до полупрозрачной, дымчатой дверки душевой кабины.

Мужчина, тем временем вспомнив расположение нужных предметов и продуктов, извлёк из вращающегося шкафчика джезву и две большие чашки -- он был прекрасно осведомлён о предпочтениях Зои, с нескрываемой язвительностью и презрением отзывающейся о любителях "мелкописечных" кружечек-напёрстков, рассчитанных на один глоток. По её мнению, вкус настоящего кофе можно распробовать во всём его богатстве только и исключительно из хорошей, вместительной чашки. Кружка, конечно, тоже подойдёт, но ей ни за что не передать те нотки тепла и ласки, что способна подарить бережно удерживаемая обхватом ладоней чашка.

Константин такую точку зрения и понимал, и разделял.

Пока перемолотые зёрна доходили до кипения, мужчина, заглянув в холодильник, только сокрушённо покачал головой и надолго прилип к сенсорному дисплею системы доставки.

Через двадцать с небольшим минут Зою, вышедшую из душевой, на ходу надевая длиннополый халат, встречали горьковатый аромат кофе и почти забытый запах яичницы с беконом, томатами и зеленью.

-- Зоенька, ты, конечно, круче гор, но кушать-то надо. У тебя в холодильнике даже мышка аннигилировалась.

Женщина удивлённо вскинула бровь: