-- А зачем...

-- Почему жрут нас? -- Свирь как-то зло ощерилась. -- Есть весьма правдоподобная теория, что таким образом они собирают материал для собственной эволюции. Им, на самом деле, вообще без разницы, что жрать -- металл кораблей, БЧ орудий, бетон и арматуру пирсов, людей или же своих из тех, кто слабее.

Я невольно вздрогнул. Каннибализм -- не то явление, для которого у любого уважающего себя человека есть оправдание. Человек может есть акул, акулы могут есть людей. Но человек -- человека -- это как-то за рамками добра и зла.

-- Ничего, Ника, начнётся учёба, нам сольют полный пакет материалов для ознакомления и, будь уверена, даже обладатели самых стальных нервов и титановых желудков не раз расстанутся с пищей при изучении того, что есть Глубинный флот.

Свирь хотела ещё что-то сказать, но короткий стук и тут же открывшаяся дверь прервали её на моменте вдоха.

Давно забытые рефлексы подбросили тело с кровати, и, прежде, чем успел хоть что-то сообразить, оформили меня в стойку смирно. Что забавно, Карину точно так же выметнуло с постели -- и совершенно сходным же образом разместило слева от меня.

-- Отставить доклад, -- усмехнулась Влада, аватара линкора Мутсу, входя в комнату. -- Вольно.

Внимательным взглядом насыщенно-зелёных глаз младший инструктор с нарочитой небрежностью и даже некоторой ленцой окинула помещение и, прикрыв за собой дверь, вошла внутрь.

В таком виде -- без кепки и с распущенными волосами, Мутсу выглядела просто потрясающе. Форма девушкам редко идёт... И это -- то самое редчайшее исключение.

Пока одна часть сознания откровенно любовалась инструктором и при этом контролировала лицевые мышцы, вторая лихорадочно соображала, к чему может придраться начальство, нагрянувшее с внеплановой проверкой вверенного личного состава. Как минимум -- открытое окно и мятые постели. И, пусть сейчас двухчасовое окно личного времени перед отбоем, если у адъютанта плохое настроение -- и до полотенца, заменяющего аккуратно повешенную для просушки форму, догребётся.

-- Вы молодцы, мальки, -- огорошила Влада и, шагнув вперёд -- совершенно внезапно обняла Свирь, с какой-то нежностью взъерошив ей волосы и чмокнув в макушку.

-- Если бы Аня не сказала, я бы вас с сестрой так и не узнала, -- мурлыкнула Мутсу, продолжая тискать разулыбавшуюся девушку.

-- Тащ госпожа младший сержант, прикажете удалиться? -- выпалил я, вполне соображая, что лишним тут быть несколько некомильфотно.

Влада, вновь зарывшись носом в волосы девушки, сверкнула поверх рыжей шевелюры искрящейся зеленью глаз:

-- Николь, не кипиши. Всё порядке, -- и отстранившись от медсестры, удерживая ещё на расстоянии вытянутых рук, покачала головой. -- Ну вы и вымахали, головастики! Вот же, совсем недавно, пищали и за пояс в прыжке цеплялись... Рада видеть тебя вновь, стрекозка.

...А потом сидели, пили чай с печеньками и полученным спецрационом, я потихоньку отходил от контраста в поведении Влады, а прискакавшая вскоре после инструктора Марина напару с сестрой плотно наседали на уши Мутсу.

Встрепенувшись, инструктор прикрыла глаза, ликом на миг преисполнившись отрешённости, достойной Будды, и, с видимым сожалением покинув занимаемый стул, встала.

-- Пятнадцать минут до отбоя, мальки. Засиделась я с вами. И главного не сказала, да.

Влада хитрым взглядом окинула нашу троицу и широко улыбнулась:

-- С обеда вас снимают с подготовки. Технари утром заканчивают монтаж новых сканеров, полтора часа плюс-минус час на контрольные тесты, и вам назначено быть первоиспытателями.

-- Но, Влада... -- дёрнулась было Обь, но наткнулась на серьёзный взгляд младшего инструктора.

-- Никаких "но", стрекозы. Ваши старшие продавили повторный скан. С визой советника.

Последнее слово было сказано, вроде бы, и без каких-то ударений или интонационно-смысловых выделений, но прекрасно прочувствовалась опущенная приставка "Особый".

-- А тебе, Николь, полный скан пройти просто жизненно необходимо, иначе ничего, кроме треников, в активном режиме использовать не сможешь.

Я задумчиво почесал в затылке:

-- Вроде на базе в ЕК сканировали же?

-- То, что они насканировали по Деве с вялотекущей длительной инициализацией, можно с чистой совестью использовать в туалете. Даже больше толку будет. Анкерам тренировочного сьюта без разницы, к чьей структуре прилипать, хоть к ТАРКу, хоть к супермонитору, хоть к ялику какому перекатному. А вот на имперских верфях без нормальных данных тебе варсьют делать не возьмутся -- доспех-то что, не сложно новый склепать, а вот самоубившуюся на стендовом тесте из-за рассинхрона и сбоя управляющих контуров Деву -- не вернуть. Оно тебе надо?

-- Рано мне умирать.

-- Вот и я так думаю, Николь. Так что никаких "не хочу" и "не буду" -- после обеда десять минут на перекурить и оправиться -- и ласточками к санчасти.

-- Есть к санчасти после обеда, -- хорошо так, хором в три глотки, гаркнули, аж в ушах немного зазвенело.

-- Дежурных по этажам предупрежу, чтобы после отбоя ещё с полчаса не дёргались -- как раз помыться успеете.

-- Да не... -- попыталась что-то возразить Карина. Безуспешно, впрочем.

-- Никаких "нет", стрекозы. Я ваше время отняла -- мне его и компенсировать. Добрых снов, мелочь, -- и вышла, оставив после себя -- по крайней мере, в моём сознании -- звук отчётливо рвущегося шаблона. Ну вот просто не увязываются между собой образы сурового и необщительного инструктора и милой, улыбчивой девушки.

Попрощавшись с нами, Марина убежала, а Свирь, широко и открыто, совсем по-детски улыбаясь, отправилась в душ.

Перепроверив надёжность закреплённой за окном одежды, как-то разом ощутил состояние душевного перенапряжения и, оставив не заданные Свири вопросы на завтра, завалился спать.

Дефективная

Где-то на территории Империи

Знает ли кто-нибудь, каково это -- осознавать свою полную бесполезность? Понимать, что ты -- именно ты -- реально можешь приносить пользу, быть полезной, -- быть. Можешь... Могла бы. Не здесь, не сейчас. И, увы, не ты...

Бледнокожая девушка сидит на срезе-ступеньке чудовищного монстра из армированного бетона, именуемого военными -- сухой док.

Сверху ощутимо давят тысячи тонн горной породы, удерживаемой лишь за счёт рангоутов, рёбер жёсткости и усиленных многослойных стен. Странно так: понимать, что вот этот природный купол над головой -- с лёгкостью выдержит попадание МБР, сохранив всё, прикрытое собой, в полной безопасности, убережёт от проникающего жёсткого излучения, и через безумно сложную многоступенчатую систему фильтрации и рекреации -- доставит воздух, очищенный от отравы. И если рухнет -- девушка даже пикнуть не успеет. Наверное, сигналы боли, бегущие от раздрабливаемых, прессуемых участков тела просто не успеют добежать по нервной системе до мозга, чтобы оповестить о наступившем конце.

Девушка встаёт на край среза и идёт, балансируя руками, по самой кромке -- идеально ставя стопу -- так, что подошва простых армейских ботинок, некогда выполненных в окраске "пустыня" -- одной своей половиной остаётся ровно на поверхности -- и второй половиной -- висит над ямой, частично освещаемой тусклыми огоньками дежурного освещения.

Иногда ей хочется отпустить контроль тела, и пусть гравитация решит за неё: продолжать ли ей своё существование, так созвучное в неуловимых интонациях с обросшим пошлыми смыслами словом "функционирование", или же всё закончится в краткие секунды полёта и некоторое время, нужное телу, чтобы осознать количество повреждений и остановить свою работу под пиковыми тактами болевого шока.

Хочется, да... Но, во-первых, она твёрдо знает: даже если упадёт с гораздо большей высоты, с ней, по сути, ничего страшного не случится. А, во-вторых, внутри, где-то под рёбрами, жаркой болью бьётся понимание: это не решит проблему.