-- А ведь так гораздо проще было бы, не считаешь?

-- Не считаю. Не хочу излишне путать девочек.

Немка мотнула головой, прижалась щекой к плечу:

-- Да я не об этом, Никки.

-- А о чём?

Стряхнув пепел, Дева чуть подалась вперёд, внимательно посмотрела в глаза, смутившись, опустила взгляд:

-- Я ведь нравлюсь тебе?

-- Кажется, это ни для кого не секрет, Грейс.

Немка, резко выдохнув, вновь подняла глаза, отчаянно краснея:

-- Мне... Неловко говорить это, но... Могу ли я рассчитывать хотя бы на твою дружбу?

Эм-м-м... М-да...

От вопроса девушки все внятные логические умопостроения как-то неожиданно закончились, оставив под черепом первозданную пустоту.

-- Хотя бы? -- повторил я её слова, чувствуя некоторую незавершённость словесной конструкции.

Грейс, не опуская взгляд, кивнула:

-- На большее я и не претендую, тем более, у тебя и Рина, и Шин есть, а мне -- мне хотя бы возможность пусть изредка, но поговорить по душам...

Поняв недосказанное, улыбнулся, дотянулся до кисти девушки, мягко накрыл ладонью прохладную кожу:

-- Да, втроём встречаемся, но с Шин тесных отношений нет и, вероятнее всего, ещё долго не будет.

-- Даже не спите вместе? -- скептически поинтересовалась Дева.

-- Спим, -- признался я. -- Накрылись одеялом, обнялись, и -- баиньки.

-- Я не о том, -- фыркнула Дева, но не отстранилась.

-- "О том" рано ещё говорить, Совушка не из тех, кто торопится, Грейс. Она, мне кажется, до сих пытается свыкнуться с тем, что прошла инициацию и теперь представляет собой нечто большее, чем обычный человек.

Ну а что? Лучше уж сразу все маркеры обозначить, тем более, коллектив у нас маленький, и сплоченность, доверие и взаимопонимание -- таки реально гарант выживания. Да и всё равно, в силу размеров отряда, рано или поздно все предпочтения, вкусы, расклады, дружбы, любови и прочие сопутствующие вылезут наружу, тут хоть прячься, хоть дисциплиной прикрывайся, хоть с головой в песок закапывайся -- а от них никуда не денешься.

Грейс, действуя свободной рукой, закурила вторую сигарету. Глубоко затянулась, неторопливо выдохнула дым:

-- А говорят, что немцы педантичны, пунктуальны и с хронометром во рту рождаются, -- посетовала она. -- То ли я исключение, то ли нагло лгут.

-- В смысле?

Девушка как-то обречённо вздохнула:

-- Мне про учёбу думать надо, квалификацию набирать... А я едва ли не сопли размазываю, ищу подругу, как будто без этого прожить не смогу... -- В серых глазах Девы отчётливо проступила готовая к прорыву влага. -- Ари... Я же не просилась к ней в постель, просто общения хотела чуть большего, чем привет-привет... Мне казалось, что она не против, понимаешь?

Я кивнул. Чего ж не понимать? А Тихоня полностью растаяла в чарах Камиллы, кажется, этим двоим, кроме друг друга, скоро вообще никого не надо будет. Вот ещё один пунктик в разработку -- не дать девушкам зациклиться на себе, дистанцироваться от остальных. Да, те же француженки наглядно доказали с самого начала, что в паре им работать удаётся гораздо лучше, чем в группе, Эмден отметила, что рейдеры из них получатся превосходные. А нам нельзя в рейдеры, нам Дев и людей, попавших в море в задницу, поручено спасать. И в одиночку или парой тут много не наспасаешь...

И об этом обязательно надо будет поговорить с Владой и Анной, они аватары опытные, наверняка с таким уже сталкивались и какие-то решения выработали.

-- Понимаю, Грейс, -- убрав ладонь с её кисти, ухватился за раму стула, подтянул к себе так, что смог без проблем обнять девушку. -- Понимаю и принимаю. И ты смело можешь рассчитывать на нас, сероглазка, и не важно -- в общении ли, или в чём-то большем.

Гнейзенау, спрятав глаза под водопадом светлых волос, всхлипнула и как-то подозрительно засопела, но, тут же вскинувшись, старательно растёрла лицо ладонями, утёрла рукавами, улыбнулась -- открыто и тепло. И, обняв меня в ответ, мягко, быстро и осторожно поцеловала в губы.

Отпрянула, хихикнула:

-- Благодарю за доверие, Никки, -- изящным жестом заправила прядки волос за порозовевшие ушки, стрельнула лукавым, но очень непонятным взглядом. -- И постараюсь соответствовать, честное слово!

Чуть сдавила пальцами мою кисть и, вновь хихикнув, молча покинула палубу.

Я покачал головой, закурил вторую.

Мать-Тьма, кажется, для меня это уже вопрос, вросший в плоть и кровь: и что это только что было?..

Заслуженный отдых

"Анубис" стоит на рейде, по прямой от пляжа -- едва ли больше половины километра. А мы -- в раю. Не в том, конечно, где всякие подозрительные божественные сучности делали человеков по образу и подобию, а потом за проявленное наследственное любопытство больно били по рукам и выгоняли с голой жопой и без оружия в суровый внешний мир, но -- в раю земном. Небольшой островок, наполовину состоящий из вулканических пород, густо усыпанный десятками мелких водоёмов, с крошечным водопадиком пресной воды. Пальмы, опять же, глаз радуют. Деревца и кустарники кучкуются тесными группами, но даже с большой натяжкой на гордое звание жиденького прилеска не тянут. Впрочем, если потянет уединиться или покурить в тишине -- такое место найдётся без проблем.

Над островком Аида развесила густой зонтик из дронов-разведчиков, а по периметру ещё и выставила отпугивающие бакены.

Минимум неделя на отдых у нас есть, да ещё обратный путь Анубис обещала разнообразить почти что туристическим маршрутом с неоднократными заходами в красивые бухты. Мотивировала это тем, что Япония, конечно, красивое островное государство, но всё равно слишком мало радости для глаз. Особенно для тех, кому принципиально запрещено покидать пределы Школы.

А мы -- только за.

После схватки с организованной стаей многое надо переосмыслить, по возможности -- ещё и Туманницу привлечь: её способности к быстрому построению вариантов и моделей явно лишними не будут, да и как технический специалист пригодится. Но это всё -- чуть позже, а сначала будем отдыхать.

***

Милый обрывчик: кусок вулканической породы, поросший зеленью, обрывается над мелководьем, вода настолько прозрачна и чиста, что видно множество мальков, деловито снующих быстрыми тенями над песком и редкими лентами водорослей. И рисунок ветра в этой части острова на удивление стабилен и приятен, можно спокойно покурить, будучи полностью уверенным в том, что весь дым всё равно рассеется над водой.

Рина и Шин вызвались помогать Ками в развёртывании гриля в частности и полевой кухни в целом. Аида, опять же, пригнала сервисных ботов с той же целью. А остальные разбрелись по острову, знакомиться, так сказать, с вверенной территорией.

Рядом беззвучно села Грейс, прикурила, задумчиво потёрла место укуса.

-- Красиво тут... -- выдохнула она, добив сигарету до половины. Молчунья, блин!

-- Не то слово, -- стряхнув пепел, лёг на спину.

Чистое небо, лёгкий ветерок, полуденное солнце, опять же, прямо в глаза долбит со всей своей яростной нежностью. Ни думать, ни шевелиться не хочется. А слева, со стороны лагеря, уже доносится весёлый смех, шлёпанье ног по воде, ароматный запах разгорающихся углей.

Девушка легла рядом, повернулась на бок, уместила голову на сгибе локтя.

-- Знаешь, Никки... То, что ты обещала там, в бою, если встану... Понимаю, что сказано это было сгоряча и на нервах, так что держать данное слово не обязательно.

Отзеркалив позу Грейс, задумчиво окинул её долгим взглядом. Короткие шортики, лёгкий свободный топик, между ними -- подтянутый, великолепный животик; длинные, стройные ножки; россыпь светлых волос и серо-голубые, отражающие цвет моря, глаза. Прелесть же!

Но, видимо, мой взгляд девушка истолковала очень по-своему -- смутилась, чуть покраснела, излишне показательно уставилась на медленно прорастающую пеплом сигарету, буркнула:

-- Вот и я о том же: вся пятнистая и некрасивая.