165 Передышку позволь мне, помедли малость

Ответа требовать! Коли Артур вернется,

Пропаду и погибну я! Подтвердить сумеешь,

Что в войне верх возьмешь ты, вырвешь корону

У смутных времен, так согласье дам я,

170 Не думая долго». Дерзок был смех его:

«Подтверждения права – пленнице ль требовать,

Слабой – у сильного? Сюзерен или эрл я,

Меж невестой и невольницей недолог выбор!

Нынче же ночью нужен ответ мне;

175 Доле думать не дам». Дворец покинув,

Сбежал свирепо по ступеням гулким,

Широким шагом прошел через двор он.

Ночь настала. Нагая луна

Скользнув стремглав из свивальников облачных,

180 Грозой изодранных, в заводи звездной

Плыла покойно. Поспешали сквозь ночь

Конники резвые: копыта звенели,

Серебром сверкали стальные копья.

На дне долины, далеко позади

185 Огни Камелота, отгорев, угасли;

Лес лежал впереди, лощины и топи,

Тропы темные, тусклые. Торопил ужас.

Волк вышел, завыл в чаще,

С лесного лежбища лань пугливая

190 От беды бежала в безумном страхе,

Затравлена зверем – зычно трубя,

Рогачи величавые за владычицу леса

Встарь свирепо сражались. Так спасалась она,

Гвиневера гордая, сквозь густой мрак,

195 В сукне сером, сокрывшись из замка.

Приспешники преданные помогли бегству,

Слуги из свиты, ее спутники встарь,

Когда от Леодегранса она в Логрию ехала

Нареченной невестою, нарядная, в золоте

200 Утренней славы Артуровой мощи.

Ныне к землям забытым, к заброшенным башням,

Где Леодегранс много лет назад

За Круглым Столом по-королевски трапезовал,

Поспешала к прибежищу, к пристани стылой,

205 К ненадежному дому. Думала о Ланселоте

Мрачные мысли: вдруг за морем прослышит он

О скитаньях ее и скорби, и свирепом волке.

Коли сгинет король и слетятся вóроны,

На призыв придет ли паладин королевин,

210 На подмогу прискачет ли? У погибели, может быть,

Отрада отспорится. Отважная Гвиневера

Судьбу переборет – в придачу к Мордреду,

И волну времени своей волей направит.

К свирепой силе от сна на юге

Разбужена буря, с бряцаньем грома

И лютым ливнем, над лигами моря,

Стремительным смерчем к северу движется.

5 Седые вершины взгорий и скал

Взъерошены ветром пред вздыбленным морем.

Бьют в брег буруны на Бенвикском взморье,

Крушат в крошево в крутом гневе

Валуны великие. Взвесь соленая

10 Висит в воздухе вспененным маревом.

Там Ланселот за лигами моря

В круговерти ветров из высоких окон

Глядел да гадал, горюя один.

Томился он тяжко. Тьма сгущалась.

15 Лорда он предал, любви уступая,

Но любовь отринув, лорда не возвернул.

Впредь вероломцу в вере отказано,

От любви ж отделен он лигами моря.

Сэр Ланселот, лорд Бенвикский,

20 В прошлом – первый из паладинов Артуровых,

В кругу королевичей королем казался,

В деяньях доблести дерзок сверх меры,

Превзошел он прочих, пылок духом.

В краю, где красив люд, что кущи цветущие,

25 Всех милее ликом, лучший из воинов,

Силен и статен, сталь закаленная.

Сам – светел, как смоль – кудри,

Темны и пышны; темны глаза его.

Что злато зари, золотой Гавейн,

30 Но строго смотрят серые очи,

Суровей – складом. Слывя ему ровней,

Не знал он зависти, не заботясь о первенстве,

Паладинов придворных похвалой дарил он,

Но лишь лорда любил беззаветно,

35 Ни мужей, ни жен в мыслях не числил

Дороже Артура. Денно и нощно

Сомневался в Гвиневре он, пока стылая тень

Ее славы сияние сумраком не одела.

Ланселота любовью леди дарила,

40 В сиянии славы его – счастье черпала.

Лишь свою леди любил беззаветно он;

Ни мужей, ни жен в мыслях не числил

Гвиневры дороже: с госпожой рядом

Лишь доброе имя да доблесть рыцаря

45 Сберегал в сердце. Совершенства взыскуя,

Он верен всегда был владыке Артуру;

За Круглым Столом, в королевском ордене

Паладин и принц, преданно чтил он

Королеву и даму. Но дымное золото

50 И серебро стылое она сердцем алчным

Почитала прекрасней, в пальцах сжимая;

Милей мнила то, что во мраке сокровищниц

Для себя сберегала. Страстно любила

Непреклонной любовью леди безжалостная,

55 Чьи пагубны помыслы, прекрасна – как фея,

Мужам на муку в мир пришла она,

Судьбою сподвигнута. Сочла его краше

Серебра и злата, что сжимала в горсти.

Златом серебряным, как на заре – солнце,

60 Рдела улыбка, рыданья внезапные

Смягчались слезами, сладостный яд,

Сталь стойкая. Не сдержали клятв они.

Мрачный Мордред молча следил их,

Затаив злобу и завистью мучась.

65 Так зло зародилось, застлала тень

Чертоги Артуровы, как черная туча

Свет солнца скрывает, сгущаясь медленно.

В день недобрый доблестный Агравейн

Суровая длань, смерть принял –

70 На пороге пал он, к печали Гавейна.

Мечи могучие не мешкали в ножнах:

И Круглый Стол на крах обрекла

Королевина распря. Клинки сверкали,

Королеву казнь на костре ожидала.