Мы медленно спустились по лестнице и вышли во двор. Солнце все так же ярко светило в небе, неоспоримо суля прекрасный день. Недолго думая, весело хохоча, мы взяли курс на город Магов, именно там, в расположении военной части (Ролан, как оказалось маг-воин) мы собирались искать суженого Рани.

Всего пару минут ходьбы и мы остановились, резко повернувшись на чей-то душераздирающий вопль. Со временем неразборчивые крики преобразовались в отчетливые звуки, принадлежащие никому иному, как многоуважаемому Мастеру.

– Элизабет, – спеша нам на встречу, немного по сумасшедшему продолжал вопить учитель. – Быстрей!

Мы с Рани наконец обрели способность двигаться и принялись идти ему на встречу. Но как только подошли к Мастеру, он внезапно развернулся и приказал следовать за ним. Несмотря на то, что маг довольно стар, попевать за ним оказалось не легким делом. Нам с Рани доводилось в прямом смысле бежать, дабы не потерять учителя из виду.

Спустя полчаса мы уже мчались аллеями Огненного сада, и с этого момента сомнений касательно места, куда направлялись, не возникало. Школа Мастера Рубера – всегда была чем-то таинственным и не постижимым. Всегда хотелось как можно лучше рассмотреть ее богатства, но сейчас все, что успела заметить это огромный замок с десятками башен, ярко-красные крыши и огромные деревянные да кованные врата. Мимо нас то и дело сновали юные маги и колдуньи, а узрев меня, испуганно отскакивали по сторонам или же неуклюже приклоняли головы в знак приветствия.

– Куда мы, Мастер? – не успокаивалась я. – Скажите, наконец, что все это означает?!

– Заходите, – приказал Мастер Рубер, отворяя перед нами дверь, как я поняла, школьной библиотеки. – Поживей!

Мы не стали перечить и уверенно перешагнули порог. Как и в обычных библиотеках, тут десятки высоких рядов со стеллажами, но разница определенно чувствовалась. Декор слишком старинный, книги заметно древние, да и школа не блестела новизной. Одним словом, сплошной антиквариат.

– Сюда! – показал Мастер направление, и мы продолжили движение, но на этот раз лабиринтами полок забитых книгами. – Вот она, подходите.

Мы снова удивленно переглянулись с Рани, но, не произнеся ни единого слова, послушно пристроились по обе стороны от Мастера. И вот мы стоим около вычурной подставки на длиной ножке, а на ней лежит открытой очень древняя книга.

– И что это? – пыталась вникнуть в суть написанного я. – Древняя магия?

– Точнее древнее придание, – взволнованно поправил Мастер. – Ты просила посмотреть в библиотеке на счет волос, помнишь?

– Так это о них, – оживилась я. – И что тут сказано?

– То, чего я не ожидал прочесть, моя милая, – громко вздохнул учитель. – Элизабет…

– Не пугайте меня, Мастер, – заметно занервничала я. – Говорите прямо, без уверток.

Ну вот, неужели спокойная жизнь закончилась. Всего лишь час, один нормальный час, шестьдесят минут без предзнаменований смерти или тяжких увечий. Неужели это все, что я заслужила? Снова новые ужасные открытия и предсказания ждут впереди? И почему, все не может быть намного проще? Почему нельзя победить раз и навсегда? Почему для того, чтобы одержать неоспоримое преимущество, необходимо одолеть кучу маленьких неурядиц? Угораздило же впутаться в эту чертову магию. Вот сидела бы спокойно дома, занималась бы девчачьими проблемами… Но нет, мне во что бы то ни стало припекло спасать мир, словно других забот нет!..

– Элизабет ты меня слушаешь? – пробудил меня Мастер от несносного самобичевания.

– Да, конечно, я с вами!

– Так вот, – продолжил учитель. – Тут сказано, что волосы Истока определенной стихи – это жизненная сила ее воплощения, то есть в нашем случае твоя. Их длина определяет не только степень запаса магии, о чем ты знаешь, но также продолжительность самой жизни…

– Подождите, – подняла я руку в знак паузи. – Вы хотите сказать, что если волосы короткие, значит, жизнь моя настолько же коротка?

– Именно, – энергично кивнул Мастер в ответ.

– Но, они и раньше были короткими, – покачала головой я. – И, как вы сами заметили, я еще здесь.

– То совсем другое дело, Элизабет. Когда их обрезала впервые, ты еще не являлась воплощением Огня, – быстро объяснял учитель. – Сейчас же ты потеряла волосы, будучи Истоком и от рук иного мага.

– Значит, если я теряю волосы от рук колдуна, я теряю часть будущего? – повторив теорию Мастера, чувство безысходности вмиг поглотило весь покой. – И как это предотвратить?!

Все то время, проведенное в ожидании ответа учителя, я надеялась найти для себя хоть какое-то утешение, надежду на спасение или же ошибку, но… ничего там не было!

– Значит, это все? – с широко открытыми от испуга глазами, переспросила я. – Вот так просто меня уберут с пути? Я умру? И скоро? Каковы сроки?..

– Этого я не знаю, но знаю другое, – словно боясь меня еще более напугать, как можно спокойнее продолжал Мастер Рубер. – Твои волосы можно использовать вторично.

– Как использовать? – ну это уж совсем из области космической фантастики.

– Волосы обладают памятью, они помнят магию, которой владеет или владел их хозяин, – объяснил учитель. – Если они попадают в руки другого мага, он может присоединить их к своим и магия обоих смешается, то есть, другими словами усилиться.

– Что значит присоединить, – робко произнесла Рани, – Это как?

– С помощью магии можно, так сказать, срастить корни, – ответил Мастер Рубер. – То есть твои отрезанные локоны получат вторую жизнь, а в этом случаи враг научится контролировать, частично конечно, магию Огня.

– Но, ведь это равносильно диадеме… Если бы они забрали ее, но не убили меня, они получили бы лишь часть моей силы.

– Именно, Элизабет, именно!

– Но, как такое может быть?! – казалось, хуже дня у меня еще не было. – Это тупик.

Внутри пылало беспощадное пламя. Сердце бешено билось, подобно загнанному, до чертиков испуганному в ловушке зверю. Голова попросту отказывалась думать.

– Мне нужно уйти, – могло ли быть решение иным? – Я должна побыть одна.

Ни Мастер, ни Рани даже не думали меня остановить, ведь, держу пари, прекрасно осознавали мое состояние. Любой бы испугался, спасовал, но вот только в моем случае пасовать не куда. Не куда отступать, бежать и прятаться. Все что могла – это остаться наедине и прочистить мозги. Все чем располагала – это одиночество. Пара драгоценных минут на то, чтобы кое-как собраться с мыслями и наконец принять неминуемое, как очередное должное. Ох уж это чертово «должное»!

Глава 3

Новый приятель

Следующее утро оказалось не хуже предыдущего: солнце, легкий ветерок и улыбающиеся маги в городе. И не смотря на трагические последствия утраты моих драгоценных локонов, все по-прежнему прекрасно!

Полежав еще немного, пытаясь окончательно понять, что же на самом деле чувствовала, я решительно поднялась и внезапно наткнулась на свое отражение в зеркале напротив. Спустя миг провела рукой по кончикам волос и, как ни странно, широко улыбнулась. Да, согласна, в моем случае, это не правильно, но я на самом деле больше не хотела предаваться горечи поражения даже не попытавшись взять реванш. Поэтому, еще в тот самый вечер для себя решила: раз уж очередной опасности не избежать, значит до конца отведенного мне времени на этой усеянной грешниками земле ни за что не прекращу доказывать то, что по моему субъективному мнению является единожды верным. И кто сказал, что выхода из положения нет? Может, его просто еще никто не искал? Да, такой я стала. Надолго ли? Что ж, ответ тут один - время покажет.

Сегодня как никогда я ожидала получить ответы от Истоков Земли и Воды. Время поджимало, Верховный Совет вот-вот подоспеет, а значит, откладывать неотложное на потом никак нельзя.

– Эли, ты встала? – услышав стук в дверь, я резко повернулась на звук.

– Заходи, – улыбнулась я, увидев немного растерянный вид колдуньи. – Жива, здорова, весела, бодра и готова сегодня познакомиться с твоим драгоценным Роланом.