— Выходи, демон! Я знаю, что ты здесь.

   Ответ прозвучал немедленно, четко и ясно. Только слова попадали в уши не снаружи, а звучали как бы внутри черепа человека.

   — Пошел вон, я занят!

   — Выходи, демон! Я Симкур — глава ордена Охотников. Я хочу говорить с тобой!

   — Иди на х…! Мне некогда! И вообще: требуйте долива пива после отстоя пены!

   Яркая вспышка в мозгу человека, огромное напряжение памяти и — есть, вспомнил!

   — Салваа пасс!

   — Что-о-о?!

   — Сал… слол… Слава КПСС!!!

   Сработало! Раздался шорох, тихий скрежет. Из норы посыпалась крошка, мелкие камушки, а потом на пол вывалилось маленькое многорукое существо. Оно стало извиваться и корчится, издавая хриплые клекочущие звуки. В этом хрипе человек разобрал слова:

   — Ох, не могу…, ой, помру…

   Он напрягся изо всех сил, пытаясь вспомнить что-нибудь еще из тех бесчисленных, бессмысленных и давно забытых заклинаний, которые его заставляли учить в юности. И тренированная память не подвела:

   — Народ и партия едины! Мы придем к победе коммунистического туда!

   Он читал и много раз слышал рассказы о том, как действуют смертельные заклинания. Но видел их действие сейчас впервые: существо дернулось всеми конечностями, его буквально подбросило над полом. Оно корчилось, хлюпало и хрипело:

   — Ой, не могу! Р-р-р-р! Тр-р-р! Труда! Ой, уморил, святоша! Тр-р-руда! К победе коммунистического труда, дурак! Ой, не могу, ну, юморист, ох!

   Радость победы без перехода сменилась недоумением, а потом и страшной догадкой: демон не умирает, он… смеется!

   Постепенно существо успокоилось, перестало дергаться и приняло положение, напоминающее позу человека, сидящего на полу у стены.

   — Ты где такого нахватался, монах? Откуда?

   Надо отвечать, ведь хуже уже не будет:

   — Это из второго тома собрания Темных заклинаний. Никто не знает, против кого или чего они направлены, но учить заставляют…

   — Ну, ясно — неизвестное оружие: вдруг, да и сработает. Да… Считай, что сработало: чуть не уморил! Давай бутерброд!

   —?!

   — Давай, давай, не будь жмотом! Ты же все равно помирать собрался, а у меня работа тяжелая, мне хорошо питаться надо!

   — У меня нет бутерброда!

   — Не ври! А в левом нижнем кармане? Вон, в том? А? Ну, скажи, что это молитвенник!

   — Но…

   — Конечно, конечно. Ты туда положил походный молитвенник, а жена вынула и бутерброд засунула. Толстый такой, с ветчиной…

   — Это не жена…

   — Ах да, жены тебе не положено! Не хочешь кормить демона? А, собственно, почему? Я ведь, в крайнем случае, могу и тебя съесть! Ты же нагородил вокруг такую защиту, что и сам теперь на волю не выйдешь. Охрана решит, что я в тебя вселился или тобой притворился — кранты тебе, парень! Давай сюда бутерброд! Садись, перекусим. Расскажем друг другу, как дошли до жизни такой.

   Глава Ордена Охотников за демонами сунул руку в карман и извлек толстый аккуратный сверток: да, это был совсем не молитвенник. Он ведь не удержался — заглянул на прощанье к своей Женщине и вот…

   — Садись, монах! Тебе уже нечего бояться — ты сам замуровал себя. Я не стану рыться в твоих мозгах — давай поболтаем!

— Ты веришь в Бога, монах?

   — Нет, не верю: я знаю!

   — Он один или их много? Велика ли мощь воли Его?

   — Перестань нести чушь, демон! Творец един, весь мир существует лишь усилием воли Его. Он во всем, везде, всегда!

   — Что ж, наверное, это истина. К пониманию этого поздно или рано приходят лучшие умы всех миров, всех народов. Но — лучшие. А нормальные…

   — Все люди — дети Его! По образу и подобию…

   — Хорошо, хорошо, конечно, согласен! И люди, и звери, и рыбы морские, и гады земные, и птицы небесные, и… сатана с воинством его?

   — Нечистое воинство послано во искушение…

   — Во искушение, для испытания и проверки… Слушай, монах, перестань притворяться шлангом! Ты же умный, у тебя мозгов на целых полстакана больше, чем у большинства местных. Не пересказывай мне то, что я много раз читал и слышал. Вариантов бесчисленное множество, а схема одна. Сначала люди, племя, народ живут в толпе богов и духов. Они везде и всюду, ими переполнены земля, вода и воздух. Они множатся от любого интеллектуального усилия. И так продолжается до тех пор, пока количество не переходит в новое качество — богов становится меньше, а спектр свойств и обязанностей каждого становится шире. А потом, в столетиях вызревает мысль, что Творец один и все в этом мире в воле Его…

   — Есть свет истинной веры, и есть тьма язычества, которая суть царство дьявола и слуг его!

   — И существует тьма эта против воли Его?

   — Он сделал нас свободными. В воле каждого принять любовь Его или жить во тьме. Уничтожить мир тьмы, царство зла — значит лишить нас выбора, отнять свободу!

   — Согласен. Это логично. Но… не многовато ли лишних сущностей? Может быть, все проще: слаб человек?

   — Слаб и грешен! Но каждому открыт путь к Нему. И на пути этом…

   — Стоят такие, как я? Ты договаривай, не стесняйся. А, может, не так? Понять, что мир держится Единой Волей могут единицы, да и то лишь в моменты величайшего интеллектуального напряжения. Человеку невыносимо предстоять в одиночку пред всемогуществом Его. Человек хочет спрятаться, затеряться, стать вместе с кем-то, среди кого-то: среди народа, в церкви, в секте, в монастыре — да где угодно!

   — Церковь угодна Ему. Она живет! Силы зла изнутри и снаружи сокрушают ее, а она живет в веках!

   — Как живет в веках страх одиночества в мире Единого Бога! Но есть и другой способ: раздробить, разделить проявления воли Его. Дать частям имена, определить свойства…

   — Такова природа познания нашего воли Его. Это как цепочки формул у математика, как расчеты инженера…

   — Ага, формулы! Да вы, впрочем, не только вы, сочинили целую небесную канцелярию, министерство с ангелами и архангелами разных цветов и рангов!

   Человек откинул голову к стене. Камень приятно холодил затылок. Воспаленные от многодневного недосыпания глаза жгло, но спать не хотелось. С удивлением он обнаружил, что почти доел свою половину хлеба с мясом и хочет еще. Нет, это безумие: он сидит в каземате, ест хлеб и болтает с демоном!

   — К чему ты клонишь, исчадье ада? Сейчас ты скажешь, что демонов не бывает?

   — Нет, я надеюсь, что ты сам это скажешь.

   — Нет, не скажу. Вера в Единого Бога трудна и отцы Церкви… Но дьявол есть! Пойдем со мной, я кое-что покажу тебе.

   — Хочешь устроить экскурсию демону? Забавно! А зачем, если не секрет?

   — Нет, не секрет: хочу убедиться, что поступил правильно. Это уже ничего не изменит, но я слаб и мне мало веры — хочется знать… Пошли!

   Они двигались по пустым коридорам, где все двери казематов были открыты, а все отвороты влево заделаны наглухо — камень, бетон, железо. Это была часть обширного лабиринта, прочно отсеченная от целого… У входа в широкую галерею человек остановился:

   — Орден существует почти две тысячи лет. Посмотри и скажи мне, что дьявола не бывает. Скажи, что мы боролись с тем, что придумали сами. Тебе нужна лампа?

   Человек и странное маленькое руконогое существо двинулись вдоль стены, где в нишах, заделанных толстым стеклом, стояли, лежали, сидели и висели чудовища. Это были не голограммы и не макеты, не бред безумных художников и скульпторов — они все были когда-то живыми. Многие были повреждены, от некоторых хранились лишь фрагменты…

   Нужно долго готовить человека, чтобы он выдержал это зрелище. Но гость не был человеком… Они миновали десятки витрин, прежде, чем впервые демон запнулся, сбился с шага. Сквозь стекло на них смотрели четыре фасетчатых глаза многоногого, многорукого существа — то ли огромного насекомого, то ли ракообразного.

   — Тебе страшно, демон? Ты знаешь его?

   — Что ты понимаешь, монах! Это нахор, я имел с ними дело… Это вы за две тысячи лет наловили столько? Ну, дела…