Тысячники кивнули, все было предельно ясно. Они знали, что их ждут бесконечные стычки с подавляющим числом противника.
- Все свободны кроме Ингвара и Ратибора, - произнес воевода.
Тысячники Китежа недоуменно переглянулись и покинули совет.
- Ингвар, - сказал Добрыня Никитич, - твоя задача в сто раз сложнее, но ради нее и затеяна вся компания. Наши тысячи оттянут на себя как можно больше степняков. Вы же должны помешать сговору Влада и степных вождей. Вот место курултая, - воевода ткнул пальцем в карту, - где на совете должны встретиться ханы. Перехватить караван с золотом, что Влад посылает степнякам, нужно не позднее этого места, - и он снова указал точку на карте, - если вы не сумеете сделать это тихо, то в лагере степняков вам подготовят душевную встречу, при удачном исходе - уходите в сторону крепости, что на западе степи. По дороге к каравану стычек избегать, на обратном пути - как придется. Постарайтесь привести караван Влада и не допустить возникновения союза. От этого будет зависеть, будет ли у нас пара спокойных годов или весной в Китеже будет жарко и дымно. Вопросы задавайте сейчас, потом будет некогда.
Ингвар и Ратибор обдумывали сказанное и молчали. Наконец Ингвар подал голос:
- Воевода, сколько стражников в караване?
- Ну, если соглядатай князя не оплошал, то их будет около двух сотен. Примерно поровну - степняков и воинов Влада. Влад, скорее всего, пошлет тяжелую пехоту - свою гордость. - Воевода вопросительно глянул на Ингвара и его сотника, те молчали. - Тогда все - подвел он итог, - и пусть Перун укажет вам путь.
Воины поклонились и вышли.
Выступали на рассвете. Сотня сразу после совета простилась с друзьями и отделилась от войска. Выставив караулы прямо в центре лагеря, Ингвар и Ратибор устроили малый военный совет, решали, как лучше дойти до места перехвата каравана, какой должен быть порядок движения. Обсудив все, легли спать. На заре войско стало готовиться к выходу, и сразу стало понятно, где бывалые воины, а где новички. Сотня Ингвара собралась в одно мгновение, но кое-где в войске началась суета. Авангард из трехсот всадников еще час назад ускакал ловить наблюдателей степняков - они не должны знать, куда идет сотня. Войска покидали крепость. Последними уходили воины Ингвара, они договорились с воеводой, что через час попробуют незаметно отделиться от войска. И это им удалось, ни один из вражеских наблюдателей не заметил, как в овраг спустилась сотня ратников и пропала, а войско ушло дальше. Первая цель отряда Ингвара была в пяти днях скачки. Каждый ратник имел конный и пехотный щит, лук с сотней стрел, меч и копье и вел в поводу заводного коня. Первые дни были спокойными, два раза они замечали крупные отряды степняков, размерами до пяти тысяч, которые двигались в сторону войск Добрыни Никитича, но сотня успевала уйти с их дороги. Один раз их чуть не заметили - спас овраг. Колодцы попадались регулярно, так что ни люди, ни кони недостатка в воде не знали, правда, у одного из колодцев они почти наскочили на разъезд степняков, но благодаря разведчикам Ратибора их перерезали раньше, чем те что-то заподозрили. На пятый день они были в точке нападения. И сразу наткнулись на хазар, что перекрывали место, где Ратибор с Ингваром решили перехватить караван. В короткой стычке было уничтожено пятнадцать степняков, стороживших холмы, которые выбрали для засады китежане.
- Все здесь, ни один не ушел, четырнадцать убитых и один пленный, - подвел итог, хмурый десятник Мал, - мы их теплыми на ножи взяли, нас похоже здесь и не ждали. Но давайте лучше хазарина допросим, может он чего и скажет.
Результат допроса поразил всех. Если бы не этот пленный, вся операция была бы поставлена под удар. Оказалось, что у дозорных с караваном хорошо налаженная связь: при подходе караванщики должны увидеть пламя костра, которое должно вскоре потухнуть. Это означало, что все спокойно и можно следовать дальше. Любой другой знак: отсутствие костра или его негаснущее пламя, - расценивался как сигнал опасности, и караван должен был немедленно исчезнуть (при таком раскладе погоня на чужой территории ничего китежанам не дала бы). Затем, когда караван подходит к холму, один из отряда должен крикнуть по-хазарски название следующей отметки, где будет гореть такой же костер. Название плененный тоже сказал.
На двух небольших холмах Ратибор посадил в засаду самых лучших лучников. В месте, где горел костер, разместили следопыта, одетого в одежду пленного и хорошо говорящего по-хазарски. Конницу спрятали впереди и позади холмов, так чтобы караван оказался зажатым в квадрат. Лучшие следопыты стерли все следы пребывания китежан. Никто из каравана не должен был уйти. Ратибор с Ингваром возглавляли конные отряды по двадцать человек, два полусотенных командовали отрядами стрелков такой же численностью. А два десятка конников оставили в резерве. Караван появился на закате, что было на руку Ингварову воинству, так как заходящее солнце било противникам в глаза. Воевода не ошибся - ровно двести человек. Половина степняков, половина людей Влада. Заметив костер, караван остановился. Щук, так звали следопыта, играющего роль хазарина, залил костер. И караван медленно потянулся в проход между холмами. Чтобы не насторожить караванщиков решили играть спектакль до конца: Щук выкрикнул название следующего пункта проверки. Когда караванщики, потеряв к нему интерес, начали двигаться, Ингвар громко свистнул, и на холмах поднялись лучники. Одновременно прозвенели сорок стрел, и много седел опустело. Противник заметался, на таком расстоянии китежские луки пробивали людей насквозь, чем прорубали гигантские бреши в рядах противника. Степняки падали с коней один за другим, их кожаные куртки с нашитыми на них металлическими пластинами были плохой защитой от бронебойных стрел. Зато тяжелые всадники Влада почти не понесли потерь - на них были чешуйчатые доспехи. Вначале они потеряли троих, пораженных в лицо. А когда опустили личины, вообще, свели потери на нет. Разделившись и спешившись, они пошли на штурм холмов, прикрываясь тяжелыми пехотными щитами. Сзади них шли оставшиеся степняки, стреляя из луков, используя воинов Влада как укрытие.
Ингвар все точно рассчитал, и теперь пришла пора действовать конникам. Два отряда всадников ударили одновременно, выбрав один из отрядов врага. Воины Влада развернулись к новому противнику, подставив лучникам свой бок - вот падает воин со стрелой в проушине, у другого стрела нашла незащищенное горло. Конники Китежа атаковали копьями накоротке. Ингвар на полном скаку врезался в строй врагов одним из первых: остановка коня, рука выбрасывает копье вперед, незнакомый воин падает с пробитой грудью, и напарник перерубает копье - теперь оно больше не нужно. Ингвар, отбросив обрубок, берется за меч, и, как в тот памятный бой с воеводой, руки налились силой, а тело стало гибким. Противники слишком медлительны. Он легко скользит между ними. Вот воин Влада замахивается мечем, но как медленно, резкий взмах Ингвара - и вражеская рука с мечем отделяется от тела, еще удар - и голова катится по земле. Вот два противника подняли на мечи китежанина - Ингвар бьет их со всей силы. От страшного удара сверху вниз ближайший воин распадается надвое, второй в страхе бежит, но китежская стрела догоняет его в спину и он валится на красную от заката и крови траву.
Внезапно все кончилось. Ингвар оглядел поле боя: везде трупы врагов, но вот лежат трое китежан, а рядом их убийца, с тремя стрелами в груди. Когда конники Китежа и пехотинцы Влада сшиблись, как потом доложили Ингвару, штурмующие другой холм развернулись и кинулись на помощь собратьям. Не соверши они эту глупость - плохо пришлось бы китежанам, а так, подставив спины под стрелы, враги потеряли пятерых. В это время их с боков сдавили резервные китежские конники, но пехотинцы Влада как безумные продолжали идти и почти дошли до дороги, но основная конница, ударившая с разгона, стоптала их строй. Они рассыпались и погибли все разом.
Караван был в руках Ингвара. Всего за весь бой он потерял одиннадцать ратников убитыми и шестнадцать ранеными. Ратибор приказал добить троих тяжелых, Ингвар не позволил: "Там, где я раньше служил, был закон - выносить всех, даже убитых. Собрать мертвых и устроить раненых". Воины бросились исполнять приказ. Ингвар с Ратибором осмотрели караван: десять лошадей, груженных серебром, золотом и камнями. Неожиданно один из тюков зашевелился. Ингвар достал меч, резким движением разрезал ремни, стягивающие его, и отпрянул назад - это была девушка: узкое лицо, зеленые рысьи глаза, густые рыжие волосы.
