- Зовут меня Славом. Извини, князем величать тебя не буду, не признаю таковым. Послал меня князь Влад, а хотел он смерти твоей.
- Ну, за то, что правдиво все рассказал, умереть тебе легкой смертью, - молвил Мстислав.
- И еще, - произнес несостоявшийся убийца, - черное колдовство тебя не спасет, - он бросил быстрый взгляд на Ингвара. - Я все сказал.
Из княжеских ножен молнией вылетел меч, и голова незадачливого убийцы покатилась по двору.
Князь подошел к Ингвару:
- А теперь возьми свое, - он явно затруднялся назвать незнакомый предмет, - оружие и следуй за мной. Ну, сотник, быть тебе полутысячником, - произнес князь, проходя мимо Данилы, - а пока иди, отдыхай.
Лицо бывшего сотника просто светилось от счастья.
- Спасибо, княже, - проревел он, - век не забуду. - И, поворачиваясь, чтобы уйти, подмигнул Ингвару.
Бывший десантник, очутившийся по воле богов в другом мире, теперь был точно уверен - он приобрел верного друга на всю жизнь. Подняв автомат, Ингвар двинулся за князем, провожаемый настороженными взглядами дружинников из личной охраны Мстислава. Мутный человек, но они четко выполняли приказ ему не препятствовать. Князь не спешил, давая Ингвару возможность смотреть по сторонам.
Княжий терем представлял собой крепкое двухэтажное строение. Мощные крылья расходились вправо и влево, полукругом охватывая двор. Весь первый этаж был сложен из добротных каменных глыб, окна больше всего напоминали бойницы лучников, второй этаж был полностью деревянным, но сложенным из огромных бревен, толщиной в два обхвата, и по крепости не уступающим камням первого этажа. Князь вел Ингвара по узким переходам. Множество дверей, мимо которых они проходили, были закрыты, но некоторые из них были распахнуты и открывали вид на просторные горницы. Они поднялись по прочной дубовой лестнице на второй этаж в княжеские покои. Если первый этаж занимала челядь и охрана, то второй - князь, княгиня и их гости, здесь же находилась и княжеская сокровищница.
Князь сел за дубовый стол, на котором была расстелена карта, принадлежащих ему земель, а также земель союзников и данников. Мстислав указал на место против себя и уже хотел было начать разговор, как вдруг дверь распахнулась и в комнату вбежала юркая служанка. Сняв с князя расшитую рубаху, испачканную кровью, она промыла и перевязала рану. "Рана неглубокая, князь, скоро затянется", - сказала она и тихо исчезла.
- Отложи свое оружие, здесь тебе ничего не грозит!
Ингвар послушно положил автомат рядом.
- Я знаю, что у тебя много вопросов, и я на них обязательно отвечу. Но сначала я задам свои. От твоих ответов может зависеть судьба княжества и твоя собственная.
Ингвар кивнул в знак согласия.
- Спрашивай, княже, но скажу сразу, я не смогу сделать такое оружие и даже если бы мог, не стал бы.
Князь улыбнулся. В его глазах читалось любопытство, но Ингвар понял, что угадал единственно верный ответ.
- Одним вопросом меньше, тогда другой, что известно про наш город в твоем времени?
Подумав, Ингвар начал говорить:
- Существует две теории, по одной из них город исчез при осаде его стен татаро-монголами, по второй был затоплен. Мне теперь ясно, какая теория верна.
Мстислав сдвинул брови и напряженно вгляделся в глаза парня, прежде чем задать новый вопрос.
- Ведаешь ли ты, что было далее в истории Руси?
Ингвар напряженно произнес:
- Да, князь, я знаю, как развивались события до и после вашего исчезновения. Но не знаю, пригодятся ли мои знания здесь, насколько этот мир похож на тот, другой? Я уже заметил множество исторических различий, например, большое количество каменных строений.
- И еще одно, - спросил Мстислав, - чем ты занимался в своем мире?
- Я был воином, князь, в огромной армии, но мои воинские знания не применимы для этого мира. Мы не воюем в поле, у нас есть железные птицы, которые способны одним своим ударом уничтожить этот город, у нас есть железные кони, против которых ваши стрелы и мечи бесполезны. Там каждый воин имеет такой гром, - он указал на автомат. - В том мире почти не осталось чести, там правит ложь и корысть. Там везде правят деньги.
Князь помрачнел.
- Да, страшный мир ты нарисовал, вы уподобились богам, но войны продолжаются, не хотел бы я, чтобы воины из того мира пришли в наш. Но в чем-то наши миры похожи, у ромеев давно правят деньги, и не с вашего мира это началось.
Князь хлопнул в ладоши - слуги внесли кувшины с вином и разную снедь. После того, как они удалились, опасливо поглядывая на Ингвара, князь поднял серебряный кубок:
- Теперь можешь задавать свои вопросы, хотя и не на все я дам ответ.
Ингвар, взвесив все "за" и "против", решил, не открывать князю то, что рассказал ему ведогон.
- Мой первый вопрос не труден, князь: как давно находится город в этом мире?
- Город исчез из того мира примерно в 1234 году, здесь появился 75 лет назад, на месте, где тогда стоял Киев.
Ингвар выслушивал ответы князя на протяжении двух часов. Картина получалась примерно такая. Вокруг Китежа, как и в том мире, жило много свободных племен. Город возник на территории полян, которые были так ошарашены его появлением, что тут же признали власть тогдашнего князя Ярослава (он умер лишь 10 лет назад, прожив сто пятнадцать лет). После Ярослав покорил вятичей, радимичей, Ильменское племя словен (что проживали около озера Ильмень, где в другом мире стоял Новгород), а пять лет назад, уже при Мстиславе Китежском, были покорены древляне. Китежане жили по законам "Русской правды", собирали налоги (полюдье). В этом истории двух реальностей пересекались. На князе лежала забота об обороне молодого Китежского государства от внешних врагов. Хазары нападали не только на границы княжества, но и на саму столицу - Китеж. Слишком близко подступали к городу степи, слишком беззащитен он был с юга. Поэтому Китежский князь понемногу окружал княжество крепостями, "рубил города" на границах со степью, укрепляя саму границу валами и засеками, чтобы хазары не мешали торговому движению на юг. Два раза князь сам нападал на степняков.
Хазары этого мира сильно отличались от тех, которые были в том, другом мире, различие начиналось уже с того, что были они не оседлыми иудеями, а обычными кочевниками, верившими в своих степных богов. Так же, как и в том мире, была у них столица Итиль. Но жили они не торговлей, а разбоем. И умели только две вещи: грабить и разводить коней. Кони были великолепные: быстрые, выносливые и китежане (в редкие минуты перемирий) покупали их для своей легкой кавалерии. Но самой важной была торговля с Византией. Эта Византийская империя была стабильной и в два раза больше. Каждое лето русские купцы являлись в Царьград на торговый сезон, продолжавшийся шесть месяцев. По договору Ярослава с греками никто из них не имел права оставаться на зиму. В Китеж также приходили греческие моноксилы, китежане же ходили на ладьях, которые могли поднять на борт несколько сот пудов груза и до пятидесяти человек.
Что касается религии, то китежане вернулись к исконной вере отцов - язычеству. Но поскольку слово "язычник", с легкой руки римлян, называющих так варваров, не верующих во Христа, считалось бранным, то славяне стали именовать себя исконниками. Пантеон их богов выглядел так. Первое место среди богов занимал бог Солнца - Дажьбог. Небо, в котором он жил, называлось Сварогом и считалось отцом солнца, потому Дажьбога именовали еще Сварожичем. Ветер имел свое божество - Стрибога. Очень почитался славянами Велес - покровитель стад или "скотий бог". Другим значимым божеством был Перун, который являлся верховным богом воинов и покровителем дружины. Его олицетворением славяне считали грозу с ее смертоносными молниями и страшным громом. Если в том мире Перун управлял золотой колесницей, то в этом он ездил на богатырском коне. Были и другие боги, отвечавшие за повседневную жизнь людей.
Князь некоторое время смотрел на задумавшегося Ингвара, затем тихо сказал:
