– Однако, ураган явно усиливается, – пробормотал Пиледжи, косясь в обзорное стекло пилотской кабины «Мула», за которой бесновался шторм.

– Прогноз, мать его так-растак, даёт усиление ветра до сорока пяти метров в секунду! – донёсся из интеркома рассерженный голос Индузи. – Чего Расс там копается?! Загрузить никак не могут, что ли?!

– Спокойно, Ча, – произнесла Ланника, всматриваясь в изображение, транслируемое на трёхмерный монитор бортового мультихроматрона внешними камерами. На экране отчётливо было видно, как из грузового отсека «Мула» осторожно выбирается шагающий погрузчик «Бауманн-Атлант», манипуляторы которого были пусты. Вот машина развернулась всем корпусом градусов на пятьдесят и её правый манипулятор поднялся вверх, демонстрируя сжатый четырёхпалый кулак с отставленным большим пальцем, давая понять пилоту грузовоза, что погрузка завершена. – Расс только что дал сигнал об окончании погрузки, так что можем взлетать.

Бригадир докеров девятого компаунд-комплекса МРЛ, располагавшийся в межгорной долине в южной части области, носящей наименование Сухой Океан (собственно, «мокрых» океанов, как и вообще любых других водных поверхностей, на Мореллусе не существовало, воду можно было найти только в подповерхностном слое, на глубинах от сорока пяти метров до почти километра), Расс Дакка принадлежал к гуманоидной расе рептилоидов-джартанов, которая являлась аборигеном этой галактики и входила в число тех цивилизаций, что находились в сфере влияния Корпоративного Правления. Вообще, за те четыреста с небольшим лет, что миновали с момента прихода Директората в эту небольшую галактику-спутник Млечного Пути, порядка полутора тысяч разумных рас, стоящих на разных уровнях развития, было включено в сферу влияния Эльсинора. Однако власти Лузитании – столичной планеты владений Правления здесь – контролировали пока что всего лишь немногим более пятнадцати процентов Большого Магелланова Облака. А система Циммердорф, в которой работали добывающие компаунды МРЛ, и вовсе располагалась на самой границе владений Директората. Что находилось дальше, не знал никто. Пока Даль-разведка не посылала свои крейсера глубоко в Облако, ограничившись ведением изысканий в прилегающих к Дальнему Рубежу звёздных системах.

Грайнер нажала на сенсор запирания грузового люка и молча проследила за тем, как тяжёлая бронированная аппарель медленно встаёт на своё место, наглухо запечатывая грузовой корабль. Мельком глянула на индикатор уровня ионизации воздуха и недовольно нахмурилась. Прибор показывал превышение допустимого уровня аж на восемнадцать процентов, что являлось весьма тревожным сигналом. Ланника невольно передёрнула плечами – повышение уровня ионизации означало, что на подходе электрический шторм. По сравнению с которым теперешняя буря – так, слабенький дождичек с лёгким бризом. Во время электрического шторма скорость ветра поднималась до воистину адских величин, доходя иной раз до шестисот километров в час, а атмосферу Мореллуса, которая, кстати, была не совсем пригодна для дыхания (без респиратора или газовой маски любой человек или инопланетянин, дышащий так же, как и представитель вида homo, прожил бы на поверхности планеты не более пятнадцати минут), с завидной периодичностью пронзали молнии, лишь немногим уступавшие тем, что возникали в атмосферах газовых гигантов. Несмотря на имеющиеся средства защиты, Грайнер не могла полностью исключить вероятность того, что какой-нибудь разряд пробьёт-таки корпус грузовика, и тогда, скорее всего, полёт окажется очень коротким.

– Тогда чего мы ждём? – Индузи, как и все представители его народа, умел быстро переходить из одной крайности в другую. – Погода портится на глазах – так ведь можно и вообще не взлететь!

Пиледжи покосился на Грайнер и знаком показал ей на индикатор. Лорнианка в ответ лишь досадливо отмахнулась – дескать, об этом мерасску не стоит знать. Разорётся на весь квадрант.

– Я не могу взлетать, не проверив все системы, Ча, и тебе это прекрасно известно, – с лёгкой ноткой раздражения в голосе сказала Ланника. – Это не займёт много времени.

– Времени-то у нас и нету, мать его так-растак! Шторм усиливается, перо ревденка вам в жопу! – Индузи явно пребывал в паршивом расположении духа. Так-то мерасск был вполне спокойным типом, но творящееся за бортом «Мула» могло вывести из равновесия не только уроженца Вендина-IV.

– Взлетаем точно по расписанию, Ча, – непреклонным тоном объявила Грайнер. – Твоё ворчание ничего не изменит. Или ты предпочтёшь, чтобы твоё дерьмо потом соскребали ложечкой со скал Медузы Горгоны?

– Я не это имел в виду, Ланни, – проворчал ксенос. – Просто вся эта херня за бортом уже достала нахрен!

– Не тебя одного, Ча. Не тебя одного.

Лорнианка протянула руку по направлению к пульту управления, чтобы запустить тестовый режим. И словно этого её движения от неё и ждали. На панели коммуникатора вспыхнул зелёный огонёк входящего транспространственного сигнала – на Мореллусе не пользовались обычными средствами коммуникации из-за сложных погодных условий на планете.

– На связи контроль полётов, Роскильде, – раздался из динамика коммуникатора гулкий басовитый голос, говорящий на базовом, но с сильным горловым акцентом, явно принадлежащий инопланетянину. – Прошу ответить пилотов грузовых кораблей, готовых к отбытию на синхроорбиту.

– На связи пилот Грайнер, грузовое судно «Мул», – отозвалась Ланника. -Готовимся к старту из девятого компаунда, на борту – три с половиной тысячи тонн минеральной руды. Какие-то проблемы, Роскильде?

– Не знаем, – отозвались на том конце гиперканала. – Но станция не отвечает на вызовы вот уже часов одиннадцать. Мы поначалу грешили на грозовой фронт – у нас тут хороший такой шторм только что прошёл, насыщенный электричеством, думали, что буря повлияла на работу генераторов гиперсвязи. Послали техников всё проверить. С нашей стороны никаких проблем…

– Проблемы на самой станции? – нахмурилась Ланника.

На том конце линии на некоторое время замолчали.

– Мы не знаем, – наконец ответили из главного компаунда. – Незадолго до того, как связь оборвалась, на станцию прибыл грузовик с грузом бериллиевой руды из десятого компаунда. После этого связь прервалась. Но мы думали, что проблема с нашей стороны, поэтому и не стали поднимать шум прежде времени. Однако сейчас молчание синхроорбиты нас сильно тревожит. И транспортник не отвечает, а это уже более чем странно.

Грайнер и Пиледжи переглянулись, и у каждого по спине непроизвольно промаршировала целая армия мурашек. Мореллус был фактически необитаемой планетой (редкую флору и ещё более редкую фауну в расчёт можно было не принимать), поэтому подобное происшествие сразу же настораживало. Кто мог знать, что произошло на станции?

– Вот блядство! – донёсся до Ланники и Лима по интеркому голос Индузи. – Это ещё что за дерьмо тут творится?!

– Что вы хотите от нас, Роскильде? – задала прямой вопрос лорнианка. -Чтобы мы сгоняли на синхроорбиту и выяснили, что за фигня там происходит?

– Ну… примерно так…

– Примерно? – прищурилась Грайнер, хотя видео было отключено и её собеседник не мог видеть выражение лица Ланники. – И как вы себе это представляете? Мы же обычный транспортник, у нас даже станнеров на борту нет, я уж не говорю про что-то более серьёзное. А вдруг там у них что-то серьёзное?

– У вас на «Муле» есть дуговые резаки и плазменные сварочные модули -используйте их, если на станции что-то пойдёт не так. Большего предложить не можем, к сожалению. Устав корпорации запрещает иметь на борту грузовиков оружие, и вы это хорошо знаете, пилот Грайнер. Однако я могу вам сказать, что распоряжением директора Сомова за выполнение этой… мм… миссии вам троим будет выплачено тройное месячное жалованье.

– Это при условии, что мы вернёмся оттуда живыми! – усмехнулся Пиледжи. – А мертвецу это тройное жалованье нахрен не нужно!

– Спокойно, Лим, – Грайнер сделала предостерегающий жест, и Пиледжи умолк. – Хорошо, Роскильде – мы разберёмся, что происходит на станции. Но у меня будет просьба…