ГЛАВА 1.
9412 год Атомной Эры,
галактика Млечный Путь,
территория, контролируемая Корпоративным Правлением Эльсинора,
в девятнадцати парсеках северо-восточнее Бальдура,
система двойной звезды Тронхейм,
шестая планета – Свельд,
район экваториального космопорта Лонг.
Когда-то, лет эдак за две тысячи до сегодняшнего момента, планета Свельд входила в так называемую Федерацию Свободных Баронств Бальдура, управлялась Высшим Советом, в котором заседали двенадцать самых богатых и влиятельных баронов планеты, и гордо поглядывала на те миры, которые, по мнению свельдианцев, представляли собой средоточие варварства и вероотступничества. Ещё бы им так себя не вести – ведь за их спиной стоял сам Бальдур, средоточие власти звёздных баронов, который плевал даже на праматерь человеческой расы – Терру. Две победоносные войны против бывшей метрополии лишь укрепили население планет Баронств в своём величии и в своей исключительности. На тех, кто не исповедовал государственную религию Баронств, корни которой уходили во времена викингов, жители Федерации – и Свельда, в том числе – смотрели, как на дремучих варваров.
Однако История тем и известна, что её Колесо неумолимо в своём движении. Время старых империй уходит – на их место приходят новые империи. Так и произошло в Галактике – Галактическая Федерация Терры, во чтобы то ни стало пытавшаяся сохранить своё былое величие, погрязла в череде войн со своими колониями и с некоторыми инопланетными расами, пытаясь удержать в своих руках неумолимо расползающиеся обширные владения. Сначала от метрополии откололись Фарадей, Кассилия, Дархан и Бальдур, затем – ещё ряд систем. Но последним «гвоздём», вбитом в крышку «гроба» Федерации, стало объявление независимости Эльсинором. Эта богатая колония Терры, получив, что называется, от ворот поворот на просьбу предоставить ей независимость, долго не думала, как ей поступать. Откровенно ксенофобский и фашистский режим Федерации не оставил иного выхода эльсинорцам – восточную часть Галактики охватило пламя войны, вошедшей в Историю, как Мятеж Четырёх (к Эльсинору присоединились три расы ксеносов – виири с Дра-III, инишири с Инишира-VI и денарийцы с Денара-IV).
Эльсинор вышел из этой войны победителем и почти сразу стал проводить имперскую политику. Более-менее мирно – Корпоративное Правление предпочитало присоединять к себе планеты мирным цивилизованным путём, однако и военного метода решения проблемы не чуралось. Тем более, что на границах нового государства возникли очаги напряжённости в лице Бальдура, Ганианского Эмирата и технократов Каладана. И вот тут-то Эльсинор и показал, что с ним вести дела с позиции силы бесполезно.
Первым на колени был поставлен Ганианский Эмират, причём против двух планет – необитаемых, но имевших военные базы – Директорат применил Экстерминатус, сбросив в атмосферы этих миров торпеды-выжигатели. Затем пришла очередь баронов Бальдура. Поначалу противостояние носило невоенный характер, однако у одной из планет Федерации – Хвергельмира – не хватило терпения. Флот баронов этой системы неожиданно атаковал одну из планет Директората – Ригли – и тем самым подписал приговор всей Федерации. Ригли эльсинорцы отбили, перемолов корабли хвергельмирцев в космическую пыль, но всем было ясно, что на этом Правление не остановится. Армада Правления вторглась в пространство Баронств и принялась методично перемалывать войска баронов, захватывая планету за планетой. Чтобы сохранить за собой хоть толику власти, Бальдур поспешил (разгром флота баронов в битве при Вигриде тому очень сильно поспособствовал) заключить с Директоратом перемирие и предложил Эльсинору обсудить варианты присоединения к Корпоративному Правлению. А ничего иного Бальдуру и не оставалось…
Большой наземный джип популярной венцеслаусской модели «крот», подняв облако коричневатой пыли, остановился напротив магазина канцелярских принадлежностей, над входом в который висела вывеска сразу на трёх языках – эльсинорском стандартном, галапиджине и свельдском норске. Однако из машины никто не вышел и кто находился за её рулём, с улицы рассмотреть было невозможно, так как стёкла в джипе были односторонней прозрачности. Никто из редких прохожих не обращал никакого внимания на «крота» – обычная машина, всего и делов-то. Какой-то разумный – не обязательно человек – кого-то ожидает. Ничего необычного, так сказать.
Со стороны так оно и было, но сидящий за рулём «крота» человек не принадлежал ни к категории туристов, ни к категории бездельников. Крепкого сложения высокий смуглокожий мужчина, одетый в чёрную кожаную куртку, плотные тёмно-коричневые штаны из синтекса и серую спортивную майку, на ногах – тяжёлые армейские полуботинки на конформной подошве, прибыл на Свельд с Эльсинора и отнюдь не в качестве туриста. Конрад Данхаузен являлся капитаном Полиции Безопасности Корпоративного Правления и на Свельд прибыл вместе со своим напарником детективом Рэггом Джарраном, виири с Дра-III. Прибыл для того, чтобы изловить некоего Николаса Пайтта, который был объявлен в розыск аж в сорока семи звёздных системах Директората.
Возникает вполне резонный вопрос – что же такого натворил этот Пайтт, что его так усердно разыскивала Полиция Безопасности? А вот что. Несколько лет назад этот уроженец Денгара сколотил небольшую банду, которая принялась грабить банки и магазины, не гнушаясь и откровенным разбоем на дорогах. Ладно бы просто грабили – но бандиты Пайтта очень уж любили применять при своих «операциях» оружие, из-за чего число жертв при налётах росло в арифметической прогрессии. Действовали бандиты денгарца нагло и быстро, поэтому полиция не всегда успевала вовремя прибыть к месту преступления. Да и появление блюстителей порядка вовсе не означало, что закон и порядок будут восстановлены, ибо бандиты были очень хорошо вооружены – у них при себе даже имелся ручной пульсатор, а это, согласитесь, серьёзный аргумент в споре с представителями правоохранительных структур. Если бандиты применяли тяжёлое оружие без раздумий, то полицейские такого себе позволить не могли.
Однако всё же стратегия Пайтта дала сбой на Синдаре-III. Местные стражи порядка, едва лишь поступил сигнал о попытке ограбления банка, действовали очень быстро и решительно. Окружив квартал, полицейские предъявили бандитам ультиматум: либо те сдаются без вопросов – либо в ход будет пущено тяжёлое оружие. Пайтт и его подельники не поверили – а зря. Едва лишь бандиты, нагрузившись сумками с наличностью, пошли на прорыв, паля из бластеров и лазеружей во все стороны, как по ним с двух сторон врезали тяжёлые лучемёты полицейских броневиков. Уйти с планеты Пайтту удалось, но банда его понесла на Синдаре серьёзные потери, практически перестав существовать. В течении следующего месяца оставшихся в живых боевиков выловили «безполы» в разных местах контролируемого Директоратом пространства, но сам Пайтт ускальзывал из ловушек, расставленных на него стражами закона.
Несколько дней назад детективу Данхаузену, который уже на протяжении двух месяцев работал по этому делу, стало известно из независимых источников, что Николас Пайтт объявился на Свельде. Кассилийцу – а именно Кассилия являлась родным миром Конрада – сделалось понятным, что Пайтт решил ускользнуть за пределы Корпоративного Правления. Отсюда, со Свельда, он мог спокойно сесть на космолайнер, следующий в миры Галактической Федерации (которая в сильно урезанном виде, но всё ещё существовала) или же на планеты Альтурийской Империи, откуда заполучить беглого преступника было бы весьма проблематично – у Эльсинора не было соответствующего договора с Альтуресом, а посылать туда группу ликвидаторов было не совсем удобно, так как в случае прокола разразился бы грандиозный дипломатический скандал. Потому оба детектива и поспешили на Свельд, прибыв туда на полицейском патрульном штурмовом корабле «Грифон», пилотировал который давний друг Конрада по академии инишири Антар Нидра, а в десантном отсеке находился взвод космических пехотинцев Полиции Безопасности. Так, на всякий случай.
