- Она этого не переживет, - фыркнул Торнтон, подъезжая к одному из одинаковых на вид домов и останавливаясь возле гаража. – Приехали.

- Еще не поздно сделать вид, что ты ошибся домом и вернуться обратно, - откликнулся парень, неловко рассмеявшись.

- Поздно, - вздохнул Стивен, кивая на улыбающуюся с порога мать, которая вышла встретить старшего сына.

- Ну, тогда…

Торнтон, не дослушав, выскочил из машины и, обогнув ее, хотел было открыть дверь перед нахмурившимся Мэтью, но тот его опередил.

- Актер из тебя фиговый, - прошипел парень.

Улыбка, словно эстафетная палочка, сползла с лица Аманды, увидевшей, что с ее сыном приехал какой-то юноша сомнительной наружности, и поселилась на лице этого самого юноши. Райт, лучезарно оскалившись, поспешил к обескураженной женщине, подцепил ее руку, наклонился, обозначив прикосновение губ.

- Меня зовут Мэтью Райт. Приятно познакомиться, я жених вашего сына.

========== Середина ==========

- Меня зовут Мэтью Райт. Приятно познакомиться, я жених вашего сына.

- А-аманда, - запнувшись, автоматически представилась женщина.

- Я о вас наслышан! – затараторил Мэтт, продолжая улыбаться. – Только хорошее, разумеется! У вас замечательный дом, примите мое восхищение. Простите за опоздание, мы со Стивом спешили, как могли, но приехать раньше не получилось. О, как я мог забыть! – парень достал впихнутую в широкий карман куртки тайком припасенную бутылку красного вина. – Это к ужину. Надеюсь, мы еще не все пропустили?

- Нет. Мы ждали… вас, - голосом, начисто лишенным эмоций, отозвалась миссис Торнтон. – Проходите, пожалуйста.

- Мам, я рад тебя видеть, - Стивен, оправившись от внезапной смены поведения Райта, поцеловал мать в щеку, коротко ее обняв, и прошел в дом.

- Зато из тебя актер хоть куда, - тихо прошептал он, снимая пальто. – Не ожидал, что ты… так умеешь.

- Что ты на меня так смотришь? – так же тихо хихикнул Мэтт, отдавая свою верхнюю одежду «жениху». - Никогда не видел лицемера?

Торнтон только заговорщицки ухмыльнулся. Аманда, отойдя от шока, присоединилась к ним молчаливой и оторопевшей тенью.

- А вот и мы, - громко оповестил всех Стив, открывая двери гостиной.

Кроме отца, младшего брата и его девушки, за столом оказалась еще одна незнакомая Стивену особа, глядя на которую, он почувствовал, что сомнения относительно правильности привлечения к семейному празднику Мэтью, исчезли.

- Стив, я уж думал, что ты решил нас кинуть на праздник, - Эдвард подошел к брату, хлопая его по плечу. - Наконец, ты познакомишься с Кэтти лично!

Мэтью, стоя за спиной Стивена, мысленно поражался сходству братьев – оба высокие, темноволосые и сероглазые, крепкого телосложения. Младший брат, впрочем, немного шире в плечах – скорее всего из-за занятий плаванием, как успел выяснить Райт. Девушка Эдварда, Кэтрин, оказалась миловидной блондинкой с круглым лицом и заразительной улыбкой. Вторая леди – ее кузина, Элис, была похожа на свою родственницу, хоть и имела более резкие черты лица, что многие нашли бы привлекательным.

- А кто это с тобой? – спросил Эд, заглядывая за спину брата. Мэтт улыбнулся.

- Его бойфренд, - гробовым голосом ответила Аманда, вплывая в комнату.

- Жених, - против воли, расплываясь в ухмылке, поправил мать Стивен под согласное хрюканье Райта.

Звякнул упавший на пол бокал. К счастью, пустой и оставшийся целым.

- Как так? – хрипло спросил мистер Торнтон. – Сынок? Брак? С мужчиной?

- Такое случается, пап, - обезоруживающе улыбнулся Стивен.

Неловкое молчание повисло в комнате.

- Зато можно с уверенностью утверждать, что этот брак – не по залету, - брякнула Кэтти, закусив губу, и лукаво глянула на новоприбывшую пару. Мэтту она уже нравилась.

- Я… - Эд поймал взгляд своей девушки. – Принесу салат.

- Я с тобой! – тут же отозвалась Кэтрин, подскакивая вслед за ним.

Гнетущее молчание пожелало остаться.

- Кхм, - кашлянул Мэтью, стреляя глазками в своего «жениха».

С кухни, куда ушла пара, донесся гогот. Не дождавшись реакции от покусывающего губы Стивена, Райт решил взять дело в свои руки.

- Мэтью Райт, приятно познакомиться.

***

Чтобы хоть как-то разрядить атмосферу, Мэтт сильно провел вилкой по тарелке, заставляя всех поморщиться.

- А где кольцо? – внезапно спросил Эдвард.

Неловкие разговоры о погоде окончательно завяли под аккомпанемент по-семейному дружно поперхнувшихся мистера и миссис Торнтонов.

- Я его еще не купил, - тут же нашелся Стив.

- Не подошло, - одновременно с ним сказал Мэтт.

Заговорщики переглянулись.

- Куплю новое, дорогой, - выдал Стивен, надеясь, что его улыбка отвечает понятию «нежная».

- Я пойду выбирать вместе с тобой, милый. Тебе в этом нельзя доверять.

- Какие вы… - начала Кэтти.

- Приторные, - недовольно продолжила Элис.

- Милые, - с нажимом закончила Кэтрин.

- Ага, мы такие, - широко улыбнулся Райт, чувствуя, как Стивен легонько пнул его ногой под столом.

- А как вы познакомились? – выдавила из себя Аманда.

- Я встретил его…

- Это случилось в клубе, - Мэтью поджал ноги под стул, где Стивен не мог достать его, оставаясь незамеченным. – Ко мне начали приставать, а Стив, словно рыцарь…

- О боже… - Торнтон, краснея, закрыл ладонями уши, чтобы не слышать весь тот бред, что несет его «жених».

- Это мило, - протянул Эдвард.

Старшее поколение хранило траурное молчание.

- Я не думаю, что хочу слышать подробности, - Аманда, со стуком поставила опустошенный бокал на стол.

- Проблемы? – фыркнул Стивен, под тремя недовольными взглядами опуская ладонь на руку Мэтта.

- Еще каки…- неосознанно хватаясь за крестик на своей груди, пробормотала миссис Торнтон, но была прервана тяжело вздохнувшим супругом.

- Никаких, сынок.

- Но, дорогой!

- Сейчас канун Рождества, милая. Думаю, что мы отложим этот разговор на следующий раз.

Аманда, воспитанная строгими родителями, не решилась открыто возражать почти смирившемуся с выбором сына мужу.

Элис прочистила горло, чувствуя себя лишней.

- О, тебе налить еще вина? – спохватился Эдвард, поворачиваясь к ней.

- Нет, мне уже хватит, - с прохладцей отозвалась девушка, уловив извиняющуюся улыбку кузины. Откуда ей было знать, что предполагаемое знакомство со старшим сыном ничего хорошего не принесет? Настолько ничего хорошего.

- Эм, - перевела на себя внимание Кэтрин. – Уже достаточно поздно. Завтра еще столько дел – может, стоит готовиться ко сну?

Откровенно говоря, предполагаемое количество дел она преувеличила, но никто не стал ей на это указывать – всем нужно было разойтись и успокоиться, сделав для себя хоть какие-нибудь выводы. Или просто успокоиться, да. Как минимум это. Потому что по-настоящему хорошо себя чувствовали только двое – Эдвард, который радовался за брата и Кэтрин, зеркально испытывающая радость своего парня. Немного было жаль Элис, но Кэтти ее честно предупредила, что многого ждать не стоит – не всех геев можно «перевести на нормальную сторону». То, что кузина не пожелала прислушаться к ней… Что ж, чувствовать неловкость из-за этого Кэтрин не собиралась.

- Моя комната все еще моя? – на всякий случай уточнил Стивен у матери, как делал это каждый раз, когда оставался у родителей на ночь.

- Конечно, дорогой! – искренне улыбнулась Аманда. Ей этот вопрос-ритуал доставлял немало удовольствия. – А твоего… молодого человека, я думаю, мы с комфортом устроим…

- В моей комнате, - бескомпромиссно отозвался Стив.

- Вот и разобрались, - мистер Торнтон встал из-за стола первым. – Я еще почитаю на ночь, дорогая, а после приду. Всем спокойной ночи.

- Ты покажешь свою комнату, милый? – Мэтт расплылся в улыбке, поглаживая пальцами ладонь «жениха».

- Конечно, - старательно игнорируя осуждающий взгляд матери, ответил Стивен, поднимаясь с места. – Пойдем?

- Да, - Мэтью подорвался с места, словно ему напекло нежное место. – Всем сладких снов.