© Лариса Юрьевна Крутько, 2016

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

В восточных землях королевства Алдания ближе к горам можно услышать старинную легенду. Давным давно, говорят старики, упала на землю черная звезда. И содрогнулась земля, и моря вышли из берегов, и могучие горы рассыпались. И закрылось небо тучами пепла, и не стало видно солнца. И наступили холод и тьма, и воды стали горькими, кто пил их, умирал в мучениях. Люди укрылись под землей, но не всем хватило там места. Те, кто остался наверху, были обречены исчезнуть.

Но, как говорится в старинных легендах, Господь пожалел свои создания, и подарил одним способность видеть в темноте, силу, быстроту и острые клыки для охоты, способность утолять жажду и голод кровью.

Других, живших в лесах, он наделил способностью превращаться в волков и других животных; а в удаленных горных лесах, не слишком затронутых взрывом, появились хвостатые лопоухие тролли, знающие все тайны леса, трав и деревьев.

Тучи рассеялись, воды очистились, холод отступил, и вышедшие на поверхность из подземных убежищ люди встретили своих бывших сородичей, которые были уже не совсем людьми, но упорно себя ими считали.

Похоже, что черная звезда грохнулась именно на королевство Алдания, особенно на его восточные области. Здесь у подножия высоких гор, среди дремучих лесов рассыпались маленькие городки и деревушки, добрая половина жителей которых нелюди. Или как здесь говорят, пьющие кровь и бегущие в ночи.

В соседних с Алданией странах святая инквизиция и загадочный орден Воинов Света упорно старались свести число нелюдей к нулю. Подчистив свои земли, инквизиторы обратились с посланием к королю Алдании Максимилиану Первому. В послании содержался упрек за уклонение от борьбы, и горячая просьба присоединиться к крестовому походу против нечисти. Кстати, настоящие крестовые походы закончились совсем недавно, и их участники еще не успели состариться.

Король Максимилиан был еще не старый мужчина, сложение и осанка выдавали в нем настоящего воина, знакомого с двуручным мечом не понаслышке. В каштановых кудрях, украшенных золотой короной, уже проглядывала ранняя седина. Он внимательно читал пергаментный свиток, нервно постукивая карандашом по столу. По мере прочтения его брови грозно хмурились, наконец он отложил свиток и сломал карандаш.

– Вы ответите им, Ваше Величество? – почтительно спросил стоящий рядом советник Рейнхард. Король молча взял чистый лист и принялся писать, с силой нажимая пером на бумагу и разбрызгивая чернила. Наконец он закончил и протянул лист замершему в ожидании советнику:

– Внимательно ознакомиться и выполнять неукоснительно!

«Властью, данной мне Богом и людьми, я, король Алдании Максимилиан Первый, настоящим указам повелеваю считать всех моих подданных свободными гражданами королевства Алдания независимо от того. кем они являются. Каждый, исправно платящий налоги и соблюдающий законы, вправе рассчитывать на защиту и поддержку государства.

Незаконное преследование так называемых нелюдей и распространение непроверенных, сеющих панику слухов будет караться со всей строгостью закона!»

– Но мой король, – удивленный советник оторвался от указа, – они же опасные монстры, разве не должны мы поддержать инквизицию?

– Ну уж нет, – усмехнулся король, – у нас и так достаточно теплый климат без их вонючих костров! Ты сам то, Рейнхард, видел этих монстров, бывал где нибудь в Моравских горах, в какой нибудь деревушке?

– Нет, не доводилось, – честно признался советник, – дальше столицы я не выезжал.

Король продолжил:

– А мне доводилось. Их дети очаровательны, только зубов слишком много. Так же, как и мы, они создания Божьи, и просто хотят жить, к тому же они христиане. Но свое место под солнцем или лучше сказать луной, они продадут дорого!

Если последовать совету наших доброжелателей, то страна сгорит в пламени самой кровавой гражданской войны, и я догадываюсь, кого мы увидим на ее обломках, наших врагов, мечтающих расстащить ее по кусочкам!

– Ваше Величество, – в комнату заглянул юный паж, – барон фон Шлотерштайн прибыл по вашему приказу!

– Пусть войдет, – разрешил король. В комнату стремительно вошел высокий черноволосый рыцарь. На нем были кожаные доспехи, одетые поверх кольчуги, меч он оставил охране, и правая рука не находила себе места.

– Мне передали, что ты хочешь уехать. Чем вызвана такая спешка?

Рыцарь почтительно склонил голову, притушив взгляд ярких синих глаз.

– Ваше Величество, семейные проблемы требуют моего присутствия. Я не был дома с начала крестового похода.

Король вздохнул:

– Я надеюсь, что уладив свои домашние дела, ты вернешься. Я бы хотел, чтобы среди мечей, охраняющих трон, один был твоим! Кроме того, все красавицы при дворе будут расстроены!

Молодой воин вдруг покраснел и улыбнулся, обнажив к ужасу советника острые клыки.

– Я надеюсь, что моя красавица все ёще ждет меня дома, поэтому я и спешу!

Когда воин также стремительно покинул их, как и появился, король обратился к советнику:

– Он спас мне жизнь дважды. Нет, Рейнхард, их лучше иметь союзниками, чем врагами!

– Но точно ли они Божьи создания? – испуганно спросил удивленный советник. Король пожал плечами, оставив глупый по его мнению вопрос без ответа.

С той поры прошло несколько столетий.

Среди дремучих лесов, у подножия высоких гор, далеко от блестящего и шумного Златограда стоит небольшой городишко с говорящим названием Темнолесье. Из высоких зданий в нем только ратуша на главной городской площади и церковь, сияющая золотыми луковками куполов. Небольшие домики под красными черепичными крышами утопают в цветах. На окраине города стоит замок, построенный грубо и прочно, без всяких там затей. Две башни, напоминающие шахматные ладьи, соединенны крепостной стеной, скрывающей массивное основное здание. Это родовое гнездо баронов фон Шлотерштайн. Если немного проехать по пыльной дороге, идущей через пшеничные поля и цветущие луга, то она приведет в деревеньку Кулички, со всех сторон окруженную дремучим лесом.

Деревня растянулась по берегу реки Млавы, земельные участки, отведенные под сады и огороды, по сравнению с городом были просто огромными. Эти земли всегда принад-лежали роду фон Шлотерштайнов, впрочем нынешний барон, Лотар, был не слишком строгим господином. Плату за право пользоваться его землей он установил вполне терпимую, народ зря не обижал, правда к браконьерам относился сурово. Но ведь, если дать им волю, в лесу и зверья не останется. Правда самого Лотара в деревне видели редко, зато его сын был здесь частым гостем. Парню уже стукнуло восемнадцать, а он никак не мог оставить свои детские проказы и деревенских приятелей.

Вот и сейчас Рюдигер фон Шлотерштайн влетел на деревенскую улицу на полном скаку, как будто спасаясь от погони. Ему не терпелось поскорее увидеть Лизу. Юноша расседлал коня, обнял тетушку Крину и чуть не бегом поспешил к маленькому домику на краю деревни. Дверь открыла бабушка Лизы. Неодобрительно взглянув на высокого синеглазого парня, старушка сказала:

– Лиза на речке, белье полощет. Она ведь не дворянка, ей надо по хозяйству уметь управляться. Девушка на выданье, а невесты работящие ценятся! Вы бы, господин барон, перестали к ней бегать, а то всех женихов распугаете! Какие слухи о ней пойдут, мало того, что знатный барин, так еще и нелюдь, вампир, прости Господи!

И бабка Настя с силой захлопнула дверь, прежде чем Рюдигер успел хоть словечко вставить в свое оправдание. От злых слов старушки его бросило в краску, уши, казалось, просто сгорят, но ноги сами вывели его к реке.

Лиза укладывала мокрые вещи в корзину и вдруг ощутила как горячие ладони закрыли ей глаза.