Огромные стволы деревьев, настолько огромные, что обхватить их можно только кругом в десять человек. Деревья теряются в темноте потолка. Под ногами сыпучий серый песок, который так и норовит забраться в обувь.
Но не стоит отвлекаться.
Нужно выполнить задание.
Я, Юске, Такеши и Ячи тенями продвигались вперед. Бесшумно, без слов и не оставляя следов. Мы прекрасно знали и понимали, как нужно двигаться и что надо делать. Опыт у нас достаточный.
Найти следы убежавших придурков оказалось просто. Те особо не скрывались или вообще это делать не умели. Четверо человек. Шли расслабленно и уверено. Не прятались и не таились.
Мы двинулись по следам дальше.
Через пару сотен метров заметили изменения.
Тут сражались.
Пустой напал на них. Те победили, и это их воодушевило пойти дальше.
Следы продолжаются.
Кровь…
Кто-то был ранен.
След еще свежий.
Четвертого потащили.
На них напал кто покрупнее и не дал убежать обратной дорогой, что заставило их понестись дальше. Товарища они не бросили…
Но его труп вскоре нами был найден.
Рваные раны, пол тела съедено, а остальное брошено. Видать пустой предпочитал свежатину, а может еще что…
- ГООООО! – послышалось издали.
Мы тут же спрятались.
Выглянув, я с ужасом увидел целое стадо гиллианов, идущих недалеко от нас. Их белые маски были отчетливо видны в черноте мира.
Но тут я заметил, что маска одного из них резко отличается от остальных. У него будто забрало было или решетка на глазах. И этот менос неожиданно набросился на простого гиллиана и начал его есть!
Мы несколько минут завороженно смотрели на бойню, что устроил этот пустой. На то, как он поедал других таких же, как он. Этот оказался шустрее и умнее остальных из своего вида, потому они не могли его победить. Он уклонялся от их атак и откусывал по куску от каждого.
За полчаса этот пустой расправился со всеми гиллианами и сожрал их.
А затем пустой начал скукоживаться и сжиматься, превратившись во что-то наподобии кокона.
- Это… эволюция? – спросила Ячи.
Ответить мы ей не могли. Никто еще из синигами не видел процесс эволюции пустых. У нас как-то никто в Хуэко-Мундо на исследования не отправлялся. Просто потому, что ученые имели все шансы не вернуться. И вот мы стали свидетелями подтверждения теории эволюции пустых.
Скоро из этого кокона появится новый адьюкас.
- Что будем делать?
- Ничего. Нам лучше не мелькать. Выполняем задание…
Мы покинули это место и углубились в лес, на поиски пропавших соратников. Сами при этом старались не думать о том, что видели. Это нужно еще переварить, чтобы осмыслить до конца.
Вот новые следы.
Синигами преследовал кто-то.
Следов врага не видно, но дебилы убегали от него.
Опять ранение. Товарища они не бросали и тащили его.
Вскоре мы пришли к небольшой пещере под деревом.
Она неглубокая, и пропавших мы сумели найти там.
- Применили «глушилку», – хмыкнул я, прочувствовав местный фон.
Глушилка – это недавнее изобретение 12-го отряда. Она не отпугивает пустых, а просто скрывает запах реацу синигами. Так временно можно не привлекать внимание тварей к себе. То, что нужно в Лесу Меносов. Парни, спрятавшись от врага, врубили глушилку и стали ждать.
Выживших мы нашли.
Двое из четырех тут, третий умер.
Все выжившие без сознания. Они истощали, давно не пили воды и не ели, одежда превратилась в лоскуты, а занпакто где-то потеряли.
- Вытаскиваем их, – кивнул я.
Юске и Такеши занялись этим, пока я и Ячи стояли на стреме.
Враг может напасть в любой момент. Расслабляться нельзя.
Мертвого решили не брать.
Неожиданно, я что-то почувствовал.
Странное возмущение в реацу вокруг. Едва заметно, но я это уловил.
Даю условный сигнал остальным. Те все поняли и делают вид, будто ничего не случилось, но уже готовы к бою в любой момент.
Врага не видно, но он точно тут.
Приседаю и прикасаюсь к серому песку. Стараюсь прочувствовать окружающую энергию.
ВЗРЫВ!
За нашими спинами взрывается песок, и из земли вырывается огромный таракан!
Вот только мы с самого начала знали, где враг появится.
Сюнпо!
Отсекаю твари лапы!
Занпакто Ячи – Рента превращается в цепь и сковывает тварь, не давая ей убежать, а Юске добивает пустого метким выстрелом в голову.
Несколько секунд и бой закончен.
Я вновь поморщился от головной боли. Опять откат.
- Ты цел? – рядом со мной встала Ячи, положив руку на плечо.
- В норме, – кивнул я. – Не ранены?
- В порядке, – как всегда лаконично кивает Такеши, встав рядом.
- Подземный пустой – мерзкая падаль, – поморщился Юске, осматривая рассеивающийся труп таракана. – Видать, так он и преследовал их, а когда потерял из виду из-за «глушилки», то продолжил караулить место.
- Почему они в таком состоянии, ведь пропали же всего пару дней назад? – нахмурилась Ячи.
- В Хуэко-Мундо время идет в четыре раза быстрее, – вздохнул я. Головная боль проходит. – Для нас прошла пара дней, а для них больше недели. Видать «глушилку» качественную имели или несколько, раз так долго продержались.
- Здесь лучше не задерживаться, – посмотрел вдаль Такеши. – Смерть пустого может привлечь внимание других.
- Мы нашумели, – согласился я. – Забирайте выживших и уходим. Мертвого придется бросить здесь. Он нас только замедлит.
Народ кивнул.
Я уже было думал помочь им с транспортировкой, как неожиданно мне что-то послышалось.
Обернулся и прислушался.
Мне показалось или я слышал какой-то треск? Никаких возмущений или волн в окружающей реацу я не чувствую. Может просто послышалось?
Тут лучше не задерживаться.
- Нам на… Агх! – резко прервался я.
Странная боль заставила меня замолчать.
Почти не больно, но…
Пальцы напряглись, а по спине пробежались мурашки. Дыхание сбилось и в глазах на миг потемнело…
Не могу пошевелиться…
Грудь и шея болят…
С трудом опускаю голову и смотрю на свою грудь….
На черном кимоно расползается красное пятно…
Что-то торчит из груди…
Острие…
В шее тоже боль…
Меня… ударили в спину…
Пустой? Враг? Почему я не заметил?
Медленно оборачиваюсь…
- Ячи? – удивленно спросил я.
Девушка словно превратилась в восковую статую. Ее лицо не выражало эмоций, а взгляд был мрачен. Ее рука держала свой вернувшийся в изначальную форму занпакто… которым она проткнула меня…
Повернулся в другую сторону.
- Такеши?
Такеши тоже будто потерял все эмоции. Его кортик также вошел в мою шею, а острие торчало из горла
Они… ударили меня…
- Что… с… вами?
Ноги подкосились, и я начал падать.
Клинки извлекли из меня, и я завалился в небольшой овраг.
Не могу двинуться. Тело не слушается, а силы покидают меня. Не могу дышать.
Мои друзья нависли надо мной и мрачно смотрят…
- Вы… вас… вас что…
Но они отвернулись от меня… Отвернулись…
Что происходит?
К ним подходит Юске…
Они не выглядят подчиненными чьей-то силой… Это не действия какого-то пустого. Я не чувствую в них изменений.
Не может быть…
- Забирай его меч, без ножен, надо уходить… – говорит Юске. – У него пронзен позвоночник, так что долго не протянет. На духовной силе еще продержится час, но уйти отсюда уже не сможет, – говорил тот, кого я считал своим лучшим другом и заместителем. Он говорит так, будто выполняет рутинную работу, а не… предает меня… – Пустые доделают за нас работу. Нашей реацу тут остаться не должно. Остаточный след будет характерен исключительно для пустых.
Я хочу сказать, закричать, спросить, даже хотя бы заплакать, но тело не слушается… Изо всех сил пытаюсь что-то произнести, но из рта вырывается только едва слышный хрип.
Хрип о том, о чем я догадался:
- К…ро…т…
Юске вздохнул.
Он повернулся ко мне и улыбнулся.
