Комитет начальников штабов ответил, что флот и КВВС должны идти на любой риск, только чтобы помешать высадке сильных подкреплений противника. Если воздушная разведка обнаружит к северу от Крита вражеские конвои, флот должен атаковать их даже днем, хотя это приведет к тяжелейшим потерям. Время должно было показать, как долго сохранится такое положение.

Вмешательство невежд всегда бьет сильно. Каннингхэм в своих мемуарах назвал этот приказ «исключительно бессмысленным».

«Время» в течение последующих 2 дней показало, насколько прав был адмирал.

ГЛАВА 7

ПРЕДЕЛЬНОЕ НАПРЯЖЕНИЕ

Суббота 24 мая — вторник 27 мая

Авианосец «Формидебл» отстаивался в Александрии в течение печальных дней 20–23 мая. Со времени прихода на Средиземное море он почти непрерывно участвовал в различных операциях, помог провести 2 конвоя, потом были бой у Матапана, обстрел Триполи, эвакуация англичан из Греции. Его 826-я и 829-я эскадрильи торпедоносцев сильно поредели, а 803-я и 806-я эскадрильи истребителей были практически уничтожены. Потеряв свою авиагруппу, авианосец стал одним из самых бесполезных кораблей флота.

К субботе 24 мая, Дню Империи, были приведены в божеское состояние 12 кое-как залатанных «Фулмаров», хотя надежность некоторых из них оставалась более чем сомнительной. Новости, поступающие на «Формидебл», были достаточно грустными, и каждый день они становились все тяжелее. Мы знали, что германские войска вторглись на Крит, что Люфтваффе господствуют над Эгейским морем и Киренаикой. Мы знали, что наши корабли не имеют воздушного прикрытия и вынуждены полагаться только на свои зенитки и способность маневрировать на большой скорости. Возле нас живым свидетелем последних событий стоял тяжело поврежденный «Уорспайт». Мы также знали о гибели «Джюно», «Грейхаунда», «Глостера», «Фиджи», «Келли», «Кашмира». Мы подозревали, что многие из наших старых товарищей, с которыми мы вместе служили, погибли. Оставалось лишь надеяться, что экипажи потопленных кораблей спаслись. Но мы были потрясены невероятной новостью, что «Худ» потоплен хмурым утром германским линкором «Бисмарк» в Северной Атлантике. Могучий «Худ», любимец всего Королевского Флота, большой, быстроходный, мощный. Это был символ британского морского могущества в двадцатые годы.

На рассвете 24 мая все корабли, находившиеся в море, вернулись в Александрию, если не считать «Киплинга», «Ягуара» и «Дифендера». Эти эсминцы выгрузили в бухте Суда боеприпасы и сейчас тоже возвращались. Минный заградитель «Эбдиел» (капитан 1 ранга достопочтенный Э. Плейделл-Бовери) направлялся в бухту Суда, имея на борту подразделения коммандос и 80 тонн грузов. Существовавший ранее план высадить коммандос на юго-западном берегу Крита с эсминцев «Айсис», «Хироу» и «Низам» пришлось отменить из-за сильного волнения.

Каннингхэм отлично знал о длительном напряжении, с которым действовали его корабли, об упадке духа, который вызывали тяжелые потери. Сырая погода и низкие тучи еще больше усложняли положение. Однако адмирал передал общий приказ по флоту, который возродил надежды и усилил боевой дух.

«Армия едва держит позиции против постоянно увеличивающихся сил парашютистов. Мы НЕ оставим ее. Чего бы это ни стоило нам, мы должны высадить свои подкрепления и помешать противнику использовать море. Есть признаки того, что ресурсы врага напряжены до предела. Мы можем и должны превозмочь их. ТЕРПИТЕ ДО КОНЦА».

При таких обстоятельствах мы были рады услышать, что «Формидебл» выходит в море. Все признаки указывали на то, что это произойдет сегодня, и операция будет молниеносной. Это была самая лучшая новость за последние дни, заполненные бессмысленными учениями у пом-помов на якоре в порту. Накануне выхода поднялась песчаная буря, это поставило под угрозу посадку на корабль драгоценных самолетов, поэтому выход был отложен.

Утром в воскресенье 25 мая «Формидебл» (Капитан 1 ранга Э.У. ла Т. Биссет, флаг контр-адмирала Д.У. Бойда.) соединился с линкорами, образовав Соединение А под командой вице-адмирала Г.Д. Придхэм-Уиппела. Истребительные и торпедоносные эскадрильи прибыли на корабль прошлым вечером. Эскадра теперь состояла из линкоров «Куин Элизабет» (флагман Придхэм-Уиппела), «Барэм», авианосца «Формидебл», эсминцев «Джервис», «Янус», «Кандагар», «Нубиэн», «Хэсти», «Хируорд», «Вояджер», «Вендетта».

Так как имелись признаки подготовки противником высадки морского десанта в бухте Сития на северо-восточном побережье Крита, большая группа кораблей покинула Александрию 24 мая в 8.00. В нее входили крейсера «Аякс» (капитан 1 ранга Э.Д.Б. МакКарти, командир соединения), «Дидо» и эсминцы «Империал», «Кимберли», «Хотспур». Пройдя через пролив Касо и далее на север вдоль побережья в течение воскресной ночи, соединение никого не нашло и еще до наступления рассвета 25 мая отошло обратно на юг через пролив Касо. На следующую ночь вылазка была повторена, опять без результата.

Вечером 25 мая вслед за уходом Соединения А в море отправился «Гленрой», имея на борту 800 солдат, которых следовало высадить на Крите. Каннингхэм был полон решимости использовать каждый шанс помочь британской армии на Крите. «Гленрой» сопровождали крейсер ПВО «Ковентри» и эсминцы «Стюарт» и «Ягуар». На борту транспорта находился батальон Собственного ЕВ Королевы полка, который планировалось высадить в Тимбаки. В первой половине дня 26 мая вражеские самолеты-разведчики несколько раз атаковали соединение. В 18.20 оно подверглось сильной атаке пикировщиков и пулеметному обстрелу с самолетов. 1 самолет был сбит, 1 поврежден. На «Гленрое» имелись жертвы, корабль получил легкие повреждения от близких разрывов, 3 десантных баржи вышли из строя. Гораздо хуже было то, что загорелись канистры с бензином на верхней палубе. Это было очень опасно для корабля с десантом на борту. Однако корабль развернулся по ветру, и пожар удалось взять под контроль. Еще одна десантная баржа полетела за борт, но в 19.50 транспорт лег на прежний курс. Через час «Гленрой» был атакован торпедоносцами. Все торпеды прошли мимо, но теперь соединение на 3 часа отставало от графика. Количество десантных барж сократилось на треть. Прибой у берега обещал нелегкую высадку. Поэтому, как только стало ясно, что высадить войска до рассвета не удастся, было принято решение отменить операцию, хотя сделали это крайне неохотно. Корабли вернулись в Александрию. Снова армия не получила отчаянно нужных подкреплений и грузов.

Хотя стало понятно, что шансы тихоходных транспортов очень малы, была сделана еще одна попытка. Конвой AN-31 (2 транспорта в сопровождении шлюпа «Окленд») вышел из Александрии в понедельник 26 мая в 5.00. Однако на следующий день он был отозван обратно.

Как только вечером 25 мая «Эбдиел» вернулся в Александрию, он снова начал погрузку. На сей раз он забрал 400 человек коммандос бригадного генерала Р.Э. Лейкока и 100 тонн грузов. Рано утром 26 мая заградитель снова вышел в море вместе с эсминцами «Низам» и «Хироу», которые тоже имели войска на борту. Они благополучно прибыли в бухту Суда ночью в понедельник и успешно выгрузили 750 солдат и грузы. После этого «Эбдиел» принял 950 раненых и персонала, больше не нужного на острове. Еще до рассвета во вторник соединение отправилось обратно в Александрию. В проливе Касо оно подверглось ожесточенной бомбардировке, которая длилась с рассвета до 11.30. Повреждений не было, кроме близкого разрыва у борта «Хироу» в 7.00, который снизил скорость эсминца до 28 узлов.

Пока продолжались эти отчаянные усилия по доставке подкреплений на остров, дух войск на Крите оставался достаточно высоким, несмотря на острую нехватку боеприпасов, кончающееся продовольствие и нехватку медикаментов. На флоте возродился оптимизм, особенно на «Формидебле», когда стало известно, что намечена бомбардировка аэродрома Скарпанто.