С помощью радара Соединение D перехватило в 23.30 упомянутый войсковой конвой, находившийся в 18 милях севернее Кании. Конвой состоял из 40–50 каиков и маленьких греческих каботажных пароходов, груженных германскими войсками. На кораблях находилось около 1000 человек (сначала предполагали, что 4000), тяжелая техника и вооружение — автомобили, танки, орудия. Все это предполагалось выгрузить в бухте Суда. Конвой возглавлял итальянский миноносец «Лупо» (капитан 2 ранга Франческо Мимбелли). Эта отчаянная попытка доставить войска морем была предпринята после того, как германские воздушные десанты в первый же день понесли тяжелые потери. Конвой был захвачен врасплох. Отважный маленький «Лупо» поставил дымзавесу и пошел в атаку, стреляя из всех орудий и торпедных аппаратов. В темноте завязалась невообразимая свалка, британские эсминцы перемешались с каиками, топя их артиллерией и даже тараня. Схватка продолжалась более 2 часов. Больше половины судов конвоя были уничтожены, тысячи солдат погибли или утонули. Итальянский историк Брагадин пишет:

«Под градом снарядов капитан 2 ранга Мимбелли прорезал строй противника между крейсерами «Аякс» и «Орион». Он проскочил буквально в нескольких метрах за кормой «Аякса», обстреливая его из всех орудий и пулеметов. Судьба маленького корабля в этом бою была, разумеется, предрешена. «Лупо» получил множество попаданий, но Мимбелли, используя общее замешательство, сумел улизнуть. Вражеские корабли уничтожили беспомощный конвой, из которого уцелели всего 3 суденышка (все итальянские). Однако в суматохе англичане временами обстреливали друг друга, нанеся серьезные повреждения. Маневры «Лупо» были такими быстрыми и решительными, что англичане решили, что сражались с несколькими кораблями. «Лупо» провел великолепный бой, особенно, если учесть, что миноносец получил не менее 18 попаданий 152-мм снарядами. Хотя — потери экипажа были очень тяжелыми, корабль не был потоплен, несмотря на заявление «Аякса», что его артиллерия «разнесла в щепки» итальянский корабль».

22 мая в 3.30 Гленни собрал свое рассеявшееся соединение, так как на кораблях начали ощущать нехватку боеприпасов. На его флагмане «Дидо» осталось только 30 %, на «Орионе» и «Аяксе» — 38 % и 42 % соответственно. Гленни считал, что дневной поиск в северном направлении будет неоправданным. Вместо этого он повернул на запад и пошел навстречу Соединению А 1 Роулингса. Однако уже к 9.30 боезапас сократился на «Дидо» до 25 %, на «Аяксе» — до 40 %, на «Орионе» — до 35 %. А впереди был целый день мощных воздушных атак. Каннингхэм приказал соединению Гленни спешно возвращаться в Александрию. Главнокомандующий согласился с мнением Гленни, что «Дидо» не следует участвовать в рейде на север, однако полагал, что «Орион» и «Аякс» должны остаться, чтобы помочь остальным кораблям, так как на них пока еще имелось достаточно боеприпасов. В свете происшедшего в четверг в Эгейском море, присутствие этих 2 крейсеров могло оказать огромную помощь. Однако Гленни не смог предвидеть этого и повел в Александрию ВСЮ эскадру.

В ночь с 21 на 22 мая и утром войска Фрейберга проводили контратаки, чтобы отбить аэродром Малеме. Фрейберг также намеревался захватить господствующие высоты. 5-я новозеландская бригада, совершив ночной марш, должна была перед рассветом нанести мощный удар. Однако, к несчастью, было принято решение, что марш начнется только после того, как позиции бригады займет один из австралийских батальонов, что вызвало серьезную задержку. Положение еще больше ухудшил ряд мелких неурядиц. В результате тщательно спланированная контратака оказалась обреченной на провал. Часть сил была задержана, чтобы отразить высадку мифического морского десанта, и несмотря на яростную штыковую атаку, завершившуюся рукопашной, новозеландцы были отброшены. Почти вся потерянная территория к рассвету была отбита, но аэродром остался в руках немцев. На рассвете туда начали садиться Ju-52 со скоростью 1 самолет в минуту. На каждом самолете прибывали по 40 солдат в полной амуниции.

Тем временем Каннингхэм приказал Соединению В прекратить патрулирование у мыса Матапан и проследовать в Эгейское море к Гераклиону, так как пришло сообщение, что неприятель захватил этот порт. Противник не был обнаружен, однако эскадра капитана 1 ранга Роули с рассветало 8.30 подвергалась постоянным воздушным атакам, прежде чем он соединился с Роулингсом к западу от Китеры. Оба крейсера получили легкие повреждения. Однако в целом, если не считать невероятно удачного попадания в «Джюно», флот остался невредим, несмотря на полное господство противника в воздухе. Однако усталость накапливалась, рос расход боеприпасов, причем с такой скоростью, которую нельзя было выдержать.

ГЛАВА 5

САМЫЙ ТЕМНЫЙ ЧАС

Четверг 22 мая

Четверг 22 мая стал особенно печальным днем для флота Каннингхэма. К рассвету диспозиция была следующей. Роулингс со своим Соединением А 1 находился в 45 милях к юго-западу от Китеры, двигаясь на северо-запад. Вскоре к нему должны были присоединиться Соединение В Роули, после поиска в Эгейском море, и Маунтбеттен, который прошлым вечером покинул Мальту с 5 эсминцами 5-й флотилии. Соединение С Кинга находилось в Эгейском море возле Гераклиона, начиная поиск на северо-запад, чтобы обнаружить вражеские войсковые конвои, которые могли направляться к Криту. Соединение D должно было вернуться в Александрию для дозаправки. Из Александрии вышел капитан 1 ранга Г.Л.М. Уоллер с 10-й флотилией эсминцев — «Стюарт», «Вояджер» и «Вендетта». Он должен был усилить соединение А 1 Роулингса. Капитан 1 ранга Ф. Дж. Мак с 14-й флотилией — эсминцы «Джервис», «Низам», «Айлекс» (Соединение Е без «Дикоя») — должен был обстрелять Скарпанто. Кроме того, эсминцы Мака должны были оказать поддержку Соединению С Кинга (крейсера «Найад», «Перт», «Калькутта», «Карлайл», эсминцы «Кандагар», «Кингстон», «Нубиэн»). Кингу же требовалась вся возможная помощь, так как он должен был днем совершить поиск в районе к северо-западу от Гераклиона. Это была исключительно опасная задача, но требовалось любой ценой сорвать высадку противником морского десанта. У армии было более чем достаточно забот с парашютным десантом.

В течение ночи противник не был обнаружен. Воздушные атаки кораблей Кинга начались в 7.00 и продолжались без перерыва до полудня. После полутора часов налетов Соединение С заметило одинокий каик с германскими солдатами. Позиция Кинга на 8.30 была отлично известна противнику. Он находился в 30 милях на север от Ретимо и примерно в 60 милях от Милоса, передовой базы германских бомбардировщиков, к которой приближался с каждой минутой. Каждая новая атака вызывала новый расход зенитных снарядов. Каик был потоплен «Пертом», который сам в этот момент отбивал атаку самолетов с помощью подошедшего «Найада». Учитывая необходимость более тщательной разведки, Кинг должен был развернуть свои корабли, и в то же время он должен был держать их вместе, чтобы отбивать воздушные атаки сосредоточенным огнем. В 9.09 «Калькутта» сообщил о маленьком торговом судне, и эсминцы были посланы разобраться с ним. Через час, в 10.10, был замечен итальянский миноносец и 5 маленьких парусников. К этому времени Соединение С находилось всего в 25 милях от Милоса. «Перт» соединился с эскадрой, однако «Найад» пока находился сзади, отбивая ожесточенные атаки вражеских самолетов. Вся эскадра обрушилась на «Сагиттарио», который выпустил торпеды и скрылся за дымзавесой. «Кингстон» заявил, что добился попаданий с дистанции 7000 ярдов, и сообщил о большом количестве каиков позади дымзавесы. Конвой состоял из 38 каиков с 4000 солдат, которых предполагалось высадить в Гераклионе. Несколько небольших пароходов несли танки и орудия. Конвой уже получил от Шустера приказ возвращаться, как следствие действий Гленни утром 22 мая. Однако не известно, дошел ли этот приказ до конвоя к моменту встречи с кораблями Кинга.