Тем временем 4 английских эсминца вышли из Гибралтара, чтобы пополнить поредевший флот адмирала Каннингхэма. После вступления Японии в войну и гибели «Принс оф Уэлса» и «Рипалса» флотилия австралийских эсминцев была немедленно отозвана со Средиземного моря в отечественные воды. Поэтому 4 эсминца из состава 4-й флотилии в Соединении Н — «Сикх», «Маори», «Лиджен» и голландский «Исаак Свирс» — вечером 11 декабря вышли в Александрию. Было известно, что Сицилийский пролив сильно минирован, поэтому эсминцам приказали держаться в пределах 3 миль от берега. Соединение капитана 2 ранга Стокса (командир «Сикха») было замечено патрульным самолетом противника в 16.00 возле Бужи. Итальянский штаб определил, что при скорости 20 узлов эсминцы достигнут мыса Бон не ранее 5 утра 13 декабря.
Тем временем англичане обнаружили итальянские крейсера, и командующий Мальтийской базой предложил Соединению К выйти на перехват. Однако согласно приказу из Александрии из-за нехватки топлива он должен был использовать торпедоносцы. Запасов нефти на острове хватило бы на 2 выхода или на 1 большую операцию. В результате известили капитана 2 ранга Стокса, и он увеличил скорость, чтобы перехватить итальянцев. Однако он никак не мог достичь мыса Бон ранее 3.00. когда итальянские крейсера уже будут вне досягаемости. Но в 2.45 они были замечены патрульным «Веллингтоном», начавшим кружить над ними. Итальянцы, опасаясь атак с воздуха или со стороны Мальтийского соединения, в 3.20 повернули назад, прямо навстречу капитану 2 ранга Стоксу, который не мог поверить в свою удачу.
Когда англичане подходили с запада к мысу Бон, они увидели сигнальные огни вражеских кораблей. Пройдя южнее высоких обрывистых берегов мыса Бон, «Сикх» повернул на юг, держась как можно ближе к берегу. Англичане в изумлении увидели возвращающихся итальянцев. Развернуться вправо для торпедного залпа было нельзя, и Стоке приказал не открывать огня, пока соединения сходятся на встречных курсах. В 3.23 «Сикх» выпустил 4 торпеды с дистанции 1500 ярдов в «Альберикода Барбиано», 2 попали в цель, после чего эсминец открыл огонь по «Альберте ди Джуссано». Английское соединение на фоне скалистого берега было практически незаметно, и итальянцы были застигнуты врасплох. «Ди Джуссано» дал 3 залпа, пролетевших над английскими эсминцами и взорвавшихся на берегу возле маяка. Второй в строю «Лиджен» ожидал, что «Сикх» будет стрелять торпедами по «Ди Джуссано», что было обычной практикой. Следуя за флагманом, «Лиджен» обстрелял из орудий и выпустил 2 торпеды в «Да Барбиано», добившись одного попадания. Крейсер, пораженный 3 торпедами, был буквально разорван на куски. Бензин вспыхнул, и «Да Барбиано» после ряда взрывов стремительно затонул. Капитан 2 ранга Джессел прекратил огонь, выровнял корабль и выпустил 6 оставшихся торпед во второй крейсер. Наверное, это был уникальный торпедный залп. 1 торпеда попала в «Ди Джуссано». Снова начали рваться бочки с авиабензином, и полубак крейсера превратился в пылающий ад.
Тем временем все эсминцы открыли огонь и завершили потопление крейсеров. «Сигно» успел удрать на юг. Английские торпедоносцы, вылетевшие с Мальты, прибыли к месту боя, только чтобы засвидетельствовать гибель вражеских кораблей.
«Сигно» вернули, чтобы вместе с миноносцами «Сиртори», торпедными катерами и другими мелкими судами подобрать 645 спасшихся из 1665.
4-я флотилия потерь не имела, и на следующий день эсминцы прибыли на Мальту. Соединения В и К приветствовали их, оркестры специально в честь «Айзека Свирса» играли голландский национальный гимн. Капитан 2 ранга Стоке вполне заслуженно получил свой орден Бани.
После того как «Лайвли» закончил ремонт, его место в доке занял «Кандагар». Все эсминцы Средиземноморского флота были вынуждены обходиться минимальным ремонтом в течение предыдущих 18 месяцев, и нехватка профилактики стала сказываться все чаще и чаще.
Гибель линкора «Барэм», торпедированного 25 ноября подводной лодкой U-331, показывала, что светлые дни для Средиземноморского флота кончились. Немцы перебросили в этот район не менее 17 подводных лодок, и англичане скоро ощутили их присутствие. 13 ноября был потоплен «Арк Ройял», 15 декабря потоплен крейсер «Галатея» и поврежден линкор «Малайя». Итальянские человеко-торпеды потопили на стоянке в Александрии линкоры «Куин Элизабет» и «Вэлиант». Кроме того. 5 декабря немцы перебросили на Сицилию II авиакорпус, чтобы усилить налеты на Мальту.
Гибель конвоя «Дуйсберг» и неудачи «капельных» конвоев вынудили итальянское командование еще раз сменить тактику. На сей раз было решено использовать для прикрытия конвоев весь линейный флот. В ходе операции М.41 намечалось провести в Ливию 8 судов в составе 3 конвоев. Из них только 4 судна достигли цели.
Для итальянцев операция началась катастрофой. 12 декабря в 10.30 суда «Фабио Финци» и «Карло дель Греко» по 6836 тонн вышли из Мессины в Таранто в сопровождении эсминцев «Да Рекко» и «Усодимаре». 13 декабря, находясь всего в 15 милях от мыса Сан Вито Таранто, оба судна были атакованы и торпедированы подводной лодкой «Апрайт». «Фабио Финци» затонул через 7 минут после попадания торпеды, «Карло дель Греко» — через час. Эсминцы спасли 432 человека из 649.
Новая неудача произошла ночью 13–14 декабря с судами «Изео» и «Капо Орсо», вышедшими в 18.00 из Аргостоли в Бенгази в сопровождении эсминцев «Страле» и «Турбине». Они столкнулись и были вынуждены вернуться.
Остальные 4 судна — «Монджиневро», «Ветгор Пизани», «Наполи» и немецкое «Анкара» — вышли, как и планировалось, из Таранто вечером 13 декабря под прикрытием 5 эсминцев. Вскоре после них из Таранто вышло дальнее прикрытие — 2 линкора, 5 крейсеров и 14 эсминцев. Тем же вечером из Неаполя вышли линкоры «Литторио» и «Витторио Венето», чтобы принять участие в операции.
Их сопровождали только 4 эсминца и 2 миноносца, что позволило английской подводной лодке «Эрдж» совершить отважную атаку и поразить «Витторио Венето» торпедой. После третьей неудачи операция была отменена, и все корабли получили приказ вернуться в Таранто, где они и собрались вечером 14 декабря.
План пересмотрели, и 16 декабря началась операция М.42. В 16.00 «Веттор Пизани», «Монджиневро», «Наполи» и «Анкара» вышли из Таранто в сопровождении 7 эсминцев и 1 миноносца. Первые 3 судна направлялись в Триполи, «Анкара» — в Бенгази. Прикрывали конвой линкор «Дуилио», 3 крейсера и 3 эсминца. Линкоры «Литторио», «Дориа», «Чезаре», 22 тяжелых крейсера и 10 эсминцев составляли дальнее прикрытие. И все эти силы были собраны, чтобы сопровождать 4 торговых судна!
«Все корабли и все адмиралы в море. Боже, спаси нас», — цинично писал Чиано.
По случайному совпадению в это же время англичане отправили на Мальту вездесущий «Бреконшир» под самым сильным эскортом, какой смогли собрать. Мальтийское соединение должно было атаковать итальянский конвой, чтобы помочь провести свой. Проложенные курсы конвоев пересекались 17 декабря. Итальянские и немецкие летчики совершили множество налетов на английский конвой и часто сообщали его место и курс адмиралу Иакино. Английское командование, не имея воздушной разведки, было вынуждено действовать вслепую.
Английская операция началась 15 декабря в 22.00, когда «Бреконшир» вышел из Александрии. Его сопровождала эскадра под командованием Филипа Вайэна в составе крейсеров «Найад» (флагман), «Юриалес», «Карлайл» и эсминцев «Джервис», «Кимберли», «Кингстон», «Киплинг», «Низам», «Хасти», «Хэйвок», «Дикой». Ночью в свежую погоду «Бреконшир» получил повреждения и повернул на юг для ремонта. Соединение шло курсом 255°. «Бреконшир» повернул без сигнала, и большая часть эскорта этого не заметила, но к счастью, «Карлайл» последовал за ним. Контакт был восстановлен в 7.50, и к 9.00 строй был тоже восстановлен. Из-за этой задержки Вайэн весь день был вынужден провести, галсируя взад-вперед, чтобы выйти в намеченную точку, как и предполагалось, к наступлению ночи.
