ГЛАВА 3

12 ОКТЯБРЯ 1941 — 9 НОЯБРЯ 1941

Весна 1941 года закончилась для англичан тяжелым поражением, когда немцы захватили Крит, а Средиземноморский флот понес большие потери от немецкой авиации. В Западной Пустыне, однако, англичане сумели задержать немецкое наступление на египетской границе, и к осени весенние неудачи удалось забыть. На Среднем Востоке скопилось много свежих войск, прибывших вокруг мыса Доброй Надежды. Они были готовы начать новое наступление, чтобы покончить с войсками Оси в Африке. В центральном Средиземноморье ситуация тоже резко улучшилась. Главной причиной была переброска частей Люфтваффе из Италии на аэродромы Польши в порядке подготовки операции «Барбаросса» — вторжения в Советский Союз. Осталась лишь небольшая часть сил Х авиакорпуса, да и та использовалась для поддержки действий Роммеля в пустыне. Мальта получила передышку. ПВО острова была значительно усилена, так как авианосцы Королевского Флота перебросили почти 30 истребителей. Кроме того, Соединение Н провело успешные операции по переброске подкреплений — «Сабстенс» и «Халберд».

Остров наконец смог перейти к активным действиям. «Бленхеймы», «Бофорты» и «Веллингтоны» КВВС и «Альбакоры» и «Суордфиши» ВСФ начали помогать подводным лодкам в действиях против итальянского судоходства. В сентябре почти 1/3 из 6000 тонн грузов, отправленных в Африку, была потеряна. В октябре цифры были такими же, включая 2500 тонн драгоценной нефти. В ноябре потери возросли до 49365 из 79208 тонн. Сухопутные силы Оси были вынуждены приостановить наступление из-за нехватки топлива.

Причиной такого резкого возрастания потерь Оси в судах послужило новое появление английских кораблей на Мальте. Здесь опять чувствовалась рука премьер-министра. 22 августа он отправил меморандум Первому морскому лорду:

«Рассмотрите вопрос посылки флотилии эсминцев и, если возможно, 1–2 крейсеров на Мальту».

Он набросал кое-какие планы, такие же спорные, как и предыдущие решения заблокировать Триполи, затопив «Барэм», и так далее. Черчилль полагал, что ситуация улучшилась. ПВО Мальты усилилась, битва за Атлантику складывалась благоприятно, поэтому нужно усилить давление на коммуникации Оси, чтобы облегчить наступление английской армии в Африке. Но несмотря на шаткость своих позиций, он требовал немедленного решения:

«Я был бы рад услышать от вас до конца недели ваше мнение, чтобы мы могли обсудить его на заседании штаба ночью в понедельник».

Ответом была посылка отряда, названного Соединение К, на Мальту. Он состоял из легких крейсеров «Аурора» и «Пенелопа» и эсминцев «Ланс» и «Лайвли». 12 октября крейсера вышли из Скапа-Флоу и 18 октября в 22.00 прибыли в Гибралтар. Заправившись и приняв по 200 патронов к 4" зениткам, 17 авиаторпед и 1 «эрликону» с боеприпасами, крейсера 19 октября в 5.15 вышли на Мальту. С эсминцами они встретились в 20 милях от мыса Европа в 8.00.

«Ланс» и «Лайвли» сначала входили в состав Соединения Н, но теперь были переданы Соединению К, образовав маленький, но сильный ударный отряд.

Оба эсминца имели на борту снабжение для острова. Переход был спокойным, погода вполне подходила для прогулки под парусом. 20 октября в 15.19 была замечена подводная лодка, немедленно погрузившаяся. Соединение изменило курс, чтобы уклониться от нее. 21 октября в 9.15 корабли прибыли в Ла Валетту. Прошло какое-то время, прежде чем экипажи сообразили, что они действительно базируются на Мальту. Воздушные налеты за это время ослабели, их проводили только горизонтальные бомбардировщики Реджиа Аэронаутика, но даже сейчас считалось, что подвергать 4 корабля такой опасности слишком рискованно, и долгое время задавались вопросы: когда мы пойдем в Александрию? Или: когда мы вернемся в Гибралтар?

Итальянцы знали точно о прибытии английских крейсеров, но могли лишь гадать, останутся они или пойдут дальше, в Александрию. Однако, когда 22 октября в 10.30 воздушная разведка сообщила, что оба крейсера стоят на якоре, итальянцы поняли, что создано новое ударное соединение. Подвиги капитана 1 ранга Мака были еще свежи в их памяти, и они спешно прекратили все движение между Италией и Северной Африкой. В Рим полетело требование новых воздушных атак против Мальты, чтобы заставить крейсера убраться оттуда. Затребовали нефть из Германии, чтобы после возобновления судоходства обеспечить конвои сильным сопровождением.

Неоднократно доказывалось, что группа кораблей становится высокоэффективной боевой единицей, только проведя много времени в совместных плаваниях. Так как во время войны кораблей постоянно не хватало, их перебрасывали на различные театры, — такие случаи были редки. Однако Соединение К показало великолепный пример, на что способно соединение, если ему позволить сплаваться.

Экипажи эсминцев привыкли находиться на «передовой» и смотрели свысока на матросов с линкоров, авианосцев и крейсеров, которые, по их мнению, постоянно отстаивались в портах. На самом же деле линкоры Королевского Флота проводили в море почти столько же времени, сколько эсминцы, но ощущение оставалось. У Соединения К неправильное представление рассеялось с самого начала, экипажи всех 4 кораблей предпочли работать как товарищи, а не как соперники. «Аурора» опекала «Ланс», а «Пенелопа» — «Лайвли». Дружба в гавани быстро переросла в самое прочное сотрудничество в бою.

Последовали 2 бесплодных выхода. 25 октября соединение покинуло Мальту в 17.40 и сразу развило скорость 25 узлов. В 21.55 на расстоянии 15 миль впереди были замечены какие-то отблески на воде, а через несколько секунд — то же самое, но уже па расстоянии 9 миль. От патрульного «Веллингтона» ничего не было слышно, и капитан 1 ранга Агню решил, что радио отказало, поэтому пилот указывает позицию конвоя осветительными ракетами. Он снизил скорость до 15 узлов. В 22.27 «Веллингтон» сообщил по радио, что конвоя не нашел, и Соединение К прекратило охоту. Кораблями, за которыми оно гналось, были «Капо Орсо» и немецкий «Тинос», которые в 18.30 вышли из Бенгази и благополучно прибыли в Бриндизи 28 октября в сопровождении эсминца «Страле».

Аналогичный конвой покинул Бенгази 1 ноября в 18.30. Он состоял из «Изео» и «Больсены», шедших в сопровождении миноносца «Прочионе». Соединение К вышло с Мальты в 17.15 и пошло на перехват со скоростью 25 узлов. Еще раз «Веллингтон» не нашел конвоя, и англичане вернулись с пустыми руками. Пошли шуточки о призрачных эсминцах и летучих голландцах. Если бы следующий выход тоже оказался бесплодным, зарождавшееся поверье окрепло бы. Но эта операция сложилась иначе.

При операциях с базы, находящейся в сердце контролируемых противником вод, такой, как Мальта, даже обычный выход в море сопряжен с опасностью. Особенно серьезной была минная угроза, что продемонстрировала гибель «Джерси». Поэтому Соединение К с особой осторожностью проходило воды вблизи гавани Ла Валетты.

Корабли покидали гавань в следующем порядке: эсминцы в порядке флотских номеров, за ними крейсера. Головной корабль проходил мол в момент «зеро», который определялся боевым приказом. Бон проходился на скорости 12 узлов, хотя корабли были готовы в любой момент дать полный ход. Крейсера шли с параванами, пока находились на крепостном заграждении, то есть до расстояния 5 кабельтовых от мола Сент-Эльмо.

Как только головной крейсер выходил к границе заграждения QKB 23, скорость увеличивалась до 22 узлов, чтобы затруднить атаку подводным лодкам, которые могли караулить у выхода с фарватера. Достигнув конца протраленного канала, крейсер ложился на курс 245°. Когда все соединение покидало фарватер, эсминцы образовывали завесу, а крейсера строились в походный ордер (если их было 3) или шли сомкнутым строем (если их было 2). Еще 10 миль после окончания фарватера нельзя было пользоваться асдиком — из-за наличия акустических мин в заграждениях QKB 6 и QKB 32.

Любая инструкция по дальнейшему изменению курса и скорости вписывалась заранее в боевой приказ, и все маневры совершались без дополнительных сигналов. Это показывает, насколько сплавались 4 корабля. Капитан 2 ранга Брум писал в своей книге: