– Ну, ты же выкрутилась…
– Скотина! – Лола хотела выскочить из машины, но ее дальновидный компаньон успел заблокировать дверцы.
– Ладно, едем домой, там все расскажешь, – сухо сказал он.
В оправдание холодности Маркиза можно сказать только то, что он был расстроен. Больше чем расстроен. Дело, которое ему поручили, осталось невыполненным.
Лола, конечно, не стала ждать, когда они приедут домой, и тут же выложила все, что с ней случилось в номере отеля «Империал». Ее компаньон слушал молча, зная по опыту, что перебивать Лолу обойдется себе дороже.
Пока они едут, изредка застревая в пробках, можно кое-что разъяснить читателю.
Леня Марков, имеющий среди друзей и знакомых аристократическую кличку Маркиз, как уже говорилось, был представителем достаточно редкой профессии – он был мошенником. Точнее, мошенников-то у нас навалом: они роятся у каждой станции метро, на каждом рынке и пытаются выманить у доверчивых граждан их потом и кровью заработанные денежки, либо же ходят по квартирам и впаривают старушкам немыслимые приборы, которые якобы лечат от всего на свете.
Маркиз был не из этих. Он никогда не обманывал небогатых людей, утверждая, что это, во-первых, аморально, а во-вторых, не принесет никакой выгоды.
Его напарница Лола тихонько посмеивалась и говорила, что Ленечка просто сентиментальный и жалостливый – детей не обижает, старушек через улицу переводит, вдовам и сиротам помогает. Не то чтобы Леня, как Робин Гуд, отнимал деньги у богатых и раздавал бедным – нет, такого с ним все же не случалось, но бедных никогда не обманывал.
Так или иначе, но свои остроумные операции по отъему денег у некоторой достаточно обеспеченной части населения Леня проводил с блеском и с большой выгодой для себя. Помогали ему в этом несколько проверенных друзей, но главной партнершей была Лола.
Познакомились они случайно. Маркиз сразу же определил, что эта способная девица будет очень ему полезна, и уговорил Лолу работать с ним. О чем, надо сказать, ни разу не пожалел, но никогда не говорил ей об этом – Лолка загордится, задерет нос, и тогда ее вообще в оглобли не введешь и работать не заставишь.
По профессии и по призванию Лола была актрисой, то есть умела перевоплощаться, гримироваться, изменять внешность, голос и походку, а также была наблюдательна и могла быть чудо как хороша. Одинаково свободно она чувствовала себя в дорогущем платье, обвешанная бриллиантами, и в дерюге старой бомжихи. Словом, не помощница, а чистый клад.
Думая так, Леня тяжко вздыхал. Разумеется клад, сокровище, чистое золото, если бы… не была Лола так взбалмошна, капризна и ленива. При ее артистичности она умела устроить скандал на пустом месте (такое умеют почти все женщины, но у Лолы это выходило блистательно) и могла, не сходя с места, выдумать тысячу причин для того, чтобы не работать.
Сколько раз Маркиз в сердцах проклинал тот день, когда он встретил Лолу в кафе, куда и зашел-то на пять минут, чтобы подождать нужного человека! Да черт его занес туда, причем явно не в добрый час!
И вот, когда доведенный Лолкиными упрямством, своеволием и ленью до белого каления, Леня готов был все бросить и расторгнуть их соглашение, Лола узнавала об этом за минуту до роковых слов и становилась тихой, послушной и исполнительной. Она всегда умела вовремя остановиться.
Таким образом, компаньоны уже несколько лет плодотворно работали вместе и для удобства жили в одной большой квартире. И как-то так случилось, что за это время они успели обрасти тремя домашними любимцами.
Первым в их квартире появился крошечный песик породы чихуахуа. Лола вложила в него всю неизрасходованную нежность бездетной женщины и избаловала до невозможности. Назвала она его Пу И в честь последнего китайского императора, и Леня давно уже перестал задавать себе вопрос, какое отношение имеет китайский император к древней мексиканской породе.
Леня очень привязался к песику, и когда взбалмошная Лолка вдруг вбила себе в голову, что хочет спокойной жизни и ушла к банкиру, Маркизу было страшно одиноко (разумеется, он скучал по песику, а не по этой лентяйке и эгоистке Лолке). Именно в это время он встретил на лестнице огромного угольно-черного кота. У кота был трудный период, Леня отбил его у трех хвостатых бандитов и пригласил пожить у себя. Назвал он кота Аскольдом в честь своего старого друга и учителя.
Лола, вернувшаяся через неделю, устроила грандиозный скандал по поводу кота, но ничего не помогло, и со временем отношения наладились, Аскольд умел заставить себя уважать.
И третьим питомцем был огромный разноцветный попугай по кличке Перришон. Попугай одним морозным утром просто влетел в неосмотрительно открытую Лолой форточку, да так и остался у них, поскольку на объявления, развешанные Лолой по всему району, никто не отозвался.
Маркиз уверял: это потому, что характер у попугая оказался ужасный. Он ругался неприличными словами, подбивал зверей на всякие каверзы и даже поначалу гадил на умопомрачительно дорогие Лёнины пиджаки. Но с этим вопросом Маркиз разобрался быстро – просто показал попугаю в окно фургончик, на котором было написано «Куры-гриль». Перришон испугался, что зажарят, и притих.
Леня высадил боевую подругу у подъезда. Лола не стала ждать, пока он припаркует машину, и поднялась к лифту. Лифт где-то застрял, так что, когда она появилась у дверей квартиры, ее компаньон уже был там – поднялся по лестнице бегом для тренировки.
У порога их никто не встретил. Лола и Маркиз не очень удивились, потому что в гостиной работал телевизор. Стало быть, звери снова нашли пульт и смотрят какие-нибудь сериалы, хоть это им и запрещалось.
Лола только махнула рукой и ушла к себе. Леня же выключил телевизор, разогнал хулиганов и устроился на диване в гостиной подумать и сообразить, что же случилось.
За три дня до описываемых событий Леня Маркиз вошел в ресторан, недавно открывшийся на Большом проспекте Петроградской стороны. Ресторан назывался «Свежая зелень» и предназначался для вегетарианцев, веганов, поклонников раздельного питания и прочих любителей здорового образа жизни.
Сам Маркиз не принадлежал к таковым. Он считал, что еда должна быть вкусной, питательной и разнообразной. И что вообще не нужно делать из нее культа. Но в этот день он встречался с потенциальным клиентом, и клиент назначил встречу именно в этом ресторане. А желание клиента, даже потенциального, – это закон, и Леня не стал спорить.
Обычно Леня предпочитал самостоятельно разрабатывать операции. Он говорил, что при таком подходе в случае провала ему некого будет винить, кроме себя. Да и провал в таком случае не грозит. Однако иногда все же брался за сторонние заказы, поскольку, благодаря своим остроумным операциям, стал довольно широко известен в узких профессиональных кругах.
Некоторым влиятельным и небедным людям всегда требуется ловкий неболтливый человек, способный, к примеру, тихо вернуть украденную ценную вещь или же без лишнего шума приструнить зарвавшегося шантажиста – разумеется, без применения насилия, только силой убеждения. Насилия Маркиз не терпел ни в каком виде, хотя это вовсе не означало, что он не умел постоять за себя. А бывало, требовалось срочно устроить встречу двух людей, слишком известных, чтобы светиться у всех на виду. Тут Леня был незаменим. Неудачи если и случались, то редко, и Маркиз умел все исправить.
К выбору клиентов Леня подходил очень тщательно. Он брался за дело только в тех случаях, когда заказчика рекомендовал ему кто-то из очень старых и проверенных знакомых, таких как, например, адвокат Левако.
Илья Аронович Левако был толст и далеко не молод, но при этом обладал удивительными энергией и живучестью. Как и Леня, он руководствовался жизненным правилом «мне не нужна скандальная известность», и, благодаря неукоснительному соблюдению этого правила, ему удалось благополучно пережить лихие девяностые годы и непростые двухтысячные. Его клиентами были люди очень и очень опасные, но Левако никогда не попадал на заметку компетентных органов, хотя часто консультировал не только отдельных личностей, но и целые организованные криминальные группировки. И никто его не подставил, не подвел под статью, не устроил автомобильную аварию и не выбросил из поезда на полном ходу. У Ильи Ароновича было удивительное чутье на опасность, и именно поэтому Леня доверял его рекомендациям.
