– Удельное графство – это нонсенс для Империи и ему никогда не быть! – припечатала она. – Пока то, что было у вас с нападавшими, просто игрушки. Император не допустит отделения целого субъекта своей территории.

– Ой, только не надо, Ваше Величество, нам сказки рассказывать! – встрял в разговор молодой человек. Вроде, это и есть удельный граф. – Вы никогда не контролировали эту землю. Никогда. И если разобраться и говорить по совести, именно мы и вернули её Империи. Пока вернули, но, судя по вашим словам, после вашего отбытия шпиль этой крепости покинет флаг Императора и мы будем вынуждены готовиться к войне. А на войне все средства хороши. Так что история с отцом Мартина всплывёт среди аристократического общества весьма скоро и подана будет правильно и в правильных местах. Особенно там, где не слишком любят вас и вашего дражайшего супруга. Ну, а мы посмотрим, как поведут себя те друзья, которые навязывали нам дружбу в последнее время. В качестве таких можно назвать названного отца Мартина и представителей островного государства. Они не откажутся от реванша, а мы им поможем, обеспечив для этого плацдарм. Хотите конфронтации – вы её получите! Мы устали только обороняться. Как говорит наш господин, лучшая защита – это нападение, а воевать мы умеем и любим. Так что вам решать! И пока флаг ещё на флагштоке, советую немного сменить тон и направленность ваших высказываний!

Делегация Империи вместе с Императрицей переваривали услышанное и по тому, как серели их лица, получалось, что кровопролития не избежать.

– А я вот всё думаю… – как бы нехотя проговорил Серж. – В чём же заключается провокация, если к нам, в мятежное, по сути, графство, нанесла визит сама Императрица, да ещё и признанная наследница престола вместе с ней, которой, между прочим, наш магистр сделал официальное предложение руки и сердца. А это, друзья, говорит о высокой доверительности наших отношений, невзирая на некоторые прошлые шероховатости. Ведь, правда, прошлые, Ваше Величество?

Бледная Императрица быстро закивала, не в силах произнести ни слова. Ведь понимала она, что была на грани от объявления её заложницей, и тут вдруг такая помощь.

– Так к чему вспоминать старое, это было ошибкой! И уважаемый господин граф является в душе вашим почитателем и поклонником, тем более, его избранница восхищается вашей мудростью, красотой и талантом. Талантом дипломата. Но проблема в том, что Его сиятельство совсем не политик и не дипломат, он воин, великий воин и привык врагов уничтожать. У него правило в жизни, что лучший враг – это мёртвый враг. Ведь вы нам не враг, Ваше Величество?

Ну кто, в своём уме, ответит на такой вопрос положительно? Вот и Императрица на этот раз смогла, прокашлявшись, почти уверенно и с достоинством ответить:

– Нет, конечно!

– Вот, господа, – продолжил хитрый мальчуган, – что и требовалось доказать! Тут собрались друзья и почти единомышленники. Нам надо только определить наши общие цели и задачи. Не правда ли, господин маркиз?

Тот испуганно вздрогнул. Он сам себя не понимал, почему его начинает трясти от страха, только от одного вида этого мальчика.

– Непременно, Ваше сиятельство! – быстро ответил он, отдавая бразды правления в этом разговоре маленькому графу.

– Прекрасно! А теперь, не будете ли вы так любезны, посвятить нас в ваши планы? Где вы видите в них нас и в каком качестве? А позже мы огласим своё видение и решим, а можно ли их будет как-то совместить! – с улыбочкой нашкодившего ребёнка, подытожил Серж.

Тишина в студии. А ведь, и верно, словно какая-то сцена разыгрывается. Серж сам себе улыбнулся и дёрнулся, когда в его голове раздался незнакомый голос.

– Браво! Малой не зря говорил, что у тебя светлая голова, тёмный. Отлично всё провернул.

Серж удивлённо заозирался вокруг и не скоро нарвался на направленный на него взгляд собаки Хэрна.

– Ну, что вылупился? Давай же, подтолкни женщину к разговору, а то она, похоже, от твоих слов ступор словила и все усилия будут напрасны.

Серж похлопал глазами от изумления.

– Говорящая собака!

Потом перевёл взгляд на Черныша и, представив, какие могут получиться щенки, радостно оскалился.

А потом его просто понесло.

– …И как вам результат нашего сегодняшнего разговора? – устало откинувшись на спинку кресла, спросил соратников Хэрн.

– Феноменально… – прошептал Валуа.

– Ага, как же! Если кто и выглядел достойно, так это наш малой. Надо было очень постараться вчера, чтобы так развести всех и утрясти начало беседы, которое вышло не очень, следует признать.

– Это всё эмоции, – сказал Мартин, посмотрев на Хэрна. – Я смотрю, за нами всё-таки оставили пригляд! – намекнул он на то, что Мариан осталась с Хэрном в графстве, когда вся остальная свита благополучно убыла восвояси.

– Завидуешь? – усмехнулся Жак.

– А что тут такого? – заржал Стэйн. – Ему-то его пассия отказала. Ни-ни до свадьбы, до которой ещё, ой как далеко, судя по последним новостям. Это же надо! Мы одни должны отдуваться за ошибки Их Величеств.

– Зато и оплата… – хмыкнул Стив.

– Да, с оплатой Её Величество явно не поскупилась.

– Она просто не верит, что мы вернёмся! – поставил всё на свои места Дэр.

– Очень похоже на то, дорогой друг, – сказал Его преосвященство Ральф, – но я бы не спешил делать такие выводы.

– Но такие выводы сделал не я, – хмыкнул гном. – Это выводы Их Величеств. Поэтому и окатила звёздным дождём всех, уверенная, что к концу года здесь будут хозяйничать гвардейцы.

– Так мы и так уже гвардейцы!

Все посмотрели на Луи.

М-да, его появление, которое вызвало перерыв в переговорах, произвело небывалый фурор.

Императрица со стен крепости могла наблюдать, как величественные члены Совета, которые старались вести себя с ней очень сдержанно, независимо и с достоинством, неожиданно растеряли всю свою спесь и бегом понеслись от ворот крепости к строящемуся вдали пирсу, куда швартовались корабли.

Да и сам орк удивил, так удивил. Вначале, сам факт появления кораблей, которые, конечно, ждали, но ждали слегка с другим экипажем, особого внимания не привлёк. Когда же вдоль пирса выстроились ровными рядами рослые воины орков, даже у Её Величества неприятно засосало под ложечкой.

Тогда встречу Совета с Императрицей, естественно, перенесли на следующий день, взяв паузу, чтобы отметить прибытие друзей. А потом…

– Думаешь, господин простит? – тяжко вздохнув, спросил друга Луи.

Хэрн замучено, хмыкнул. Он окинул взглядом зал заседаний, в котором, как и вчера, собрался Совет. Вот только сегодня он был в немного расширенном формате: добавился Луи с его тройкой ребят.

– Поймёт? – повторил он, с завистью глядя на единственного улыбающегося члена Совета. Малой один вчера не пил… так уж много. Луи запретил, что, впрочем, не помешало Сержу весь вечер просидеть рядом с варом, слушая его рассказы. Ах, какая ночь была! И Мариан его простила, хотя он добрался до постели почти трезвым, только под утро.

А тут…

– Думаешь, нужно просить? – прошептал Луи.

– Я тебе повторяю. Если кто и сможет заступиться за тебя, то только она или Император. Ты же, мать твою, – ругнулся Хэрн, – не кого-нибудь, а целую герцогиню поиметь решился! Вот и решай теперь вопрос, иначе папашу твоей суженой убивать придётся.

– Да-а, расклад!

Диспозиция почти такая же как и вчера: расселись друг против друга, но в этот раз все политесы соблюдены, да и напряжённости, вроде, не чувствуется в зале – вон, как Дана с Мартином переглядываются.

Хотя до свадьбы и ни-ни, но вторую ночь уже в одной спальне провели, и ни мамаша, ни крёстная, не то, что не возражают, а очень даже «за»!

Присутствие Луи немного нервирует Императрицу и это заметно. Он, трое его ребят и Дэр присутствуют сегодня на Совете в золотых доспехах. Огромные воины смотрятся очень внушительно! Да и видно, что знакомы такие необычные доспехи правительнице, и что-то с ними связано. Вот только что?