– Так, всё! Пришло сообщение, что сюда уже ведут делегацию во главе с Императрицей. Подводим промежуточные итоги. Корпус комплектуем наиболее боеспособными частями, но и про графство не забываем. Остальное обсудим по итогам встречи.

Дана плакала на плече у матери. Луиза с грустью смотрела на свою названную падчерицу. Ну и расклад! Как же, такое неуважение приходилось терпеть, зато теперь… Она даже зажмурилась от удовольствия. Теперь-то она точно их всех растопчет и заставит выполнять всё задуманное для них с мужем. Орден! Ничего, когда две основные фигуры в руководстве практически прибраны к рукам, приручить остальных труда не составит. Дана свою роль выполнила на отлично. Мартин уже почти официально попросил её руки, а это обязывает. Вон, и спокойная Мариан устало расположилась в кресле. Спокойная, а вот сегодня ночью она всем спать не давала своими страстными вздохами и криками. Но свою роль она даже перевыполнила. Никто и не думал, что так сложится расклад тут, но Хэрна удалось уложить на лопатки. Да он и сам почти признал своё полное поражение. Осталась самая малость: поставить Ордену задачу, а там…

Императрица задумалась. А что она сама хочет от этого непонятного образования. Воины, в большинстве своём аристократы, бывшие пленные, а тут, ты посмотри! У того же Сержа такие люди в окружении и в личной охране, что и Императору не зазорно бы было. И что самое интересное, они не чувствуют себя обделёнными. Наоборот, видно, что они очень гордятся честью, практически, прислуживать ребёнку. И пускай сейчас он граф и будущий наследник герцогства, но раньше-то он в глазах всех был просто никто.

Как же так?! Что с ним неправильно? Что-то не так, это видно, но вот что? Что удерживает около него этих людей? А может, ошибается и Дана и Мариан, и именно Серж является тут главным? Поговорить с ним наедине не получилось. Он мастерски избегал её раньше, избегает и сейчас. Но сегодня её пригласили наконец-то на заседание Совета и это шанс поставить всех на место и навязать свою волю, свою точку зрения и сделать стремления Ордена своими стремлениями! Вернее, наоборот. Именно они должны выполнять беспрекословно все её команды и прихоти. Ведь они – это её будущая гвардия, а гвардия должна выполнять, а не обсуждать полученные команды.

Она опять посмотрела на Дану, которая успокоившись, приводит себя в порядок.

Очень взволновало что-то Лауру. Она давно знает подругу и вдруг страх у неё в глазах. Дикий страх. Что же произошло? Вчера так и не удалось вывести её на чистую воду и вызнать неожиданно вскрывшуюся тайну.

– Время! – произнесла Мариан, да и в дверь постучали уже. Наверняка, это маркиз собственной персоной прибыл, чтобы сопроводить её и её подруг на переговоры. Что же, она в полной боевой готовности и горе тем, кто встанет у неё на пути.

Не успела она об этом подумать, как резко отскочила от раскрывшейся двери. То, что она там увидела, выбило её из привычной колеи, сердце, в предвкушении неприятностей, сильно заныло.

Её встречал, нагло улыбаясь, человек из состава группы ликвидаторов, которую когда-то она лично инструктировала. Но он же должен был погибнуть и почему-то не прячет свою эльфийскую сущность?

У него за спиной стоит, ничего не понимающий, маркиз.

Вот и он пришёл к ней на помощь.

– Ваше Величество, пора! Нас ждут, прошу следовать за сопровождающим! – с поклоном проговорил маркиз, а вот эльф даже не сделал попытку поклониться. Так и стоит и нагло пялится в глаза Императрице. Небывалое оскорбление, но Императрица не в силах что-либо сказать.

Ох! Чувствую, что опять я недооценила противника и битва будет страшная.

Её настрой почувствовали все и с угрозой посмотрели на непонятного сопровождающего.

– Следуйте за мной! – без какого-либо почтения в голосе сказал эльф и, повернувшись, зашагал по коридору.

Длинные переходы, повороты, пара лестниц. Непонятно, куда ведёт их этот странный сопровождающий, а тут ещё и подруга интересуется, что же с ней происходит?

А коль видно, что она обескуражена, то… А ведь это рассчитанный удар и надо признать, что он достиг цели, а коль несостоявшийся убийца теперь служит Ордену, то…

Она посмотрела на подругу. Та тоже отчего-то со вчерашнего дня бледная. А ведь верно, у них шанс выйти отсюда живыми не такой уж и большой, да и видно, что с ними играть пытаются. Но надо, надо добиться своего, чего бы это не стоило. А потому, надо взять себя в руки, и раз нет прямых угроз и упрёков, то вперёд, с высоко поднятой головой. Если кому-то кажется, что возможно таким простым способом вывести её из себя, то они очень сильно ошибаются и кому-то сегодня точно не поздоровится, а ей всего лишь одного козыря не хватает на переговорах с Советом Ордена. И где его взять, она пока так и не знает.

Надо признать, что встретили её весьма учтиво. Все поднялись, а присутствует где-то человек пятнадцать, и есть даже смутно знакомая женщина. Лаура, при виде женщины, отчего-то чуть ли не сознание теряет, её просто трясёт от страха, и это становится заметно. Ага, сопровождающий встал за креслом Хэрна, что установлено прямо напротив кресла, которое, видимо, предназначено для неё. Оно имеет небольшое возвышение. Ну что же, а если вот так?!

Она рукой остановила проходящую мимо неё Мариан и указала ей на кресло рядом с собой, вынуждая удивлённого маркиза пройти к дальнему креслу. А вот теперь – поговорим. Но почему же она так неуютно себя чувствует?

А теперь расклад немного по-другому. Вон, и на почти человеческом лице Хэрна появилось изумление. Ну что же, мы ещё побарахтаемся!

– …Мы рады видеть вас у нас! Но у нас возник вопрос, а зачем столь представительной делегации, во главе с самой Императрицей, посещать богами забытый край, который вами же, и вовсе, был отдан на откуп войскам разных фракций, как из числа оппозиции к престолу, так и их ярых сторонников?

Хэрн, не меняя позы, устремил взгляд на задумчивое лицо Луизы.

Опять нарушение этики. Задавать вопрос члену Императорской семьи без позволения на это, и вовсе, неслыханно.

– Вы нарушаете правила! Как вы смеете первым открывать свой рот?! – неожиданно вскочил на ноги маркиз, даже Императрица удивлённо глядела, на обычно очень сдержанного, Чарли. Или он подыгрывает, усмехнулась она, увидев его спокойный, не вяжущийся с его поведением взгляд.

– А ты, недоказнённый, вообще молчи, а то мы быстро эту неточность исправим! – ответил неожиданно… Серж.

В зале возникла полная тишина. Ну, от неотёсанного канна ждали чего-то подобного, но от мальчика?! Вот только, отчего тогда маркиз так резко побледнел и молча, не отсвечивая, тихонечко опустился в кресло?

Императрица удивлённо перевела взгляд на мальчика, а потом на огромную собаку, которая удобно устроилась у него в ногах. Что-то подобное лежало и в ногах Хэрна. Ух, какие же они большие и красивые.

Разговор явно зашёл сразу в самом начале немного не туда.

– Всем спокойствия и рассудительности, господа. – Мартин поднял руку и, как бы успокаивая всех и обращаясь к маркизу, произнёс: – Мы никого не хотим обидеть, но времени на политесы у нас нет. У наших границ толпы врагов скопились и всё по вашей вине, благодаря вашему науськиванию и с вашего разрешения. Мало того, что вы даже пальцем не пошевелили, чтобы помочь местному герцогу отразить нашествие кочевников, так ещё потом, в качестве помощи, натравили желающих лёгкой земли на тех, кто эту помощь ему предоставил. Такое поведение, по крайней мере, странно, и было бы удивительно, если вы ждали иного приёма. Но, увы, для вас ситуация несколько изменилась и мы согласились вас выслушать. Мы слушаем ваши требования, предложения и всё остальное, с чем вы к нам прибыли с таким убойным подкреплением. – Мартин кивнул в сторону разрумянившихся Даны и Мариан. – Пока же нам от вас, Ваше Величество, ничего не надо, хотя это и не последние наши претензии.

Луиза перевела взгляд на Хэрна. Уж чего-чего, а кроме открытой неприязни и даже ненависти, она в его глазах ничего не нашла. А потому, ломая весь план на разговор, она честно произнесла: