Выживает слабейший

Солнце клонилось к закату, неустанно отдавая тепло беспокойной воде. Бесконечно гладкий оранжевый горизонт уже тянул жадные руки к дневному стражу, пытаясь поглотить его. Накатывая одна за другой, вспененные волны упрямо штурмовали песчаный берег. Море чувствовало скорый приход бледной морды на небосвод, с которой начнется отлив и каждый удар отчаянно молотил песок. Но этой тысячелетней войне двух стихий не суждено было закончится в этот раз.

Вдруг, среди ряби моря то тут, то там на несколько мгновений показывались тени и тут же скрывались под водой. И в последних лучах вынырнул еще один силуэт. Обтекаемая голова, вдавленный нос, посаженные чуть ли не по бокам большие глаза без ресниц и бровей. На шее с каждой стороны располагались по четыре жаберные щели. Вынырнув, индигового цвета существо жадно и глубоко вдохнуло, отчего грудная клетка невероятно расширилась. На лице отразилась блаженная улыбка, глаза загорелись жизнью, и Шакрам повернулся в сторону небольшого клочка суши. С раннего детства его интересовало все новое, неизведанное и интересное, но суша являлась запретной темой для обитателей морских глубин.

- По что тебе, Шакрам, сын Сохога, сдалась мерзкая суша, где обитают четверолапые безжалостные демоны? - в который раз скрипучий голос старика Закарума всплыл в памяти, -Там сухая твердь калечит шкуру и разрывает перепонки на лапах! Скверная жара медленно убивает, а обжигающий ветер сушит чешую и глаза!

Дряблый старик, перепонки которого уже изрядно истончились и кое-где зияли дырами, обвел рукой поселение, укоренившееся столетия назад в расщелине.

- Здесь, в бескрайних просторах пучины морской, любой из народа саг"гаш сможет прокормить себя! Водоросли, планктон, рыба, киты - все годится в пищу, но выжить на суше невозможно! С четвероногими демонами не справиться на их земле! Их колдовство заставляет сгибаться наши спины, давит на плечи и тянет к земле, а руки слабеют на глазах!..

Все эти 43 яра они молвят одно и тоже непослушному юнцу, но раз за разом он нарушает кон и наказание не заставляет себя ждать. Саг"гаш живут долго, вплоть до четырехсот лет. А самым страшным проклятием для саг"гаш считается пожелать недругу прожить до ста лет. "Живи ты целый век!", - после такого обычно начинаются жестокие драки, ибо продолжительный возраст считается священным для этого народа. Даже морские черепахи и те жили меньше.

Вздрогнув, Шакрам нехотя нырнул под воду, мазнув по острову печальным взглядом. А старик был если не полностью, но в чем-то прав. Ветер за столь короткий срок иссушил глаза, но родная вода незамедлительно исправила досадную оплошность. Начав стремительное погружение, саг"гаш загребал по сторонам перепончатыми руками. Косяк мелкой рыбешки, повстречавшийся ему сразу по погружении, юркнул в разные стороны небольшими стайками, расступаясь пред негласным повелителем пучины. Под водой мрак воцарялся куда быстрее, чем на поверхности, и сейчас, погрузившись всего на пяток локтей, Шакрама облепила липкая тьма. Глаза стали бесполезными и отпрыск Сохога закрыл их. Звуковые волны, исходившие из его рта, отражались от поверхностей, предоставляя ему полную картину родного дома.

Сыну Сохога следовало бы поторопиться - после заката на охоту выходило множество страшных тварей. Мегалодоны, остроносые акулы, ракоскорпионы - самые обычные обитатели этих мест, пожравшие не один десяток саг"гаш. Если на подобных хищников племя Чжаохан еще способно охотиться, копьями и ядом измучивая оных, то с демонами газарги шутить не стоит. Шакраму часто рассказывали о демонах, пугали, что такого непослушного мальчишку заберут на сушу газарги и станут издеваться. Причем втирать острую гальку в мягкую податливую плоть саг"гаш была еще самой безобидной пыткой.

С каждым локтем вода становилась плотнее, живот втягивало внутрь, грудная клетка сдавливалась, а жаберные щели принялись работать усерднее. По мере погружения, звук распространялся дальше и Шакрам заторопился, приметив левее двойку плащеносных акул. Умом саг"гаш понимал, что сам виноват в своей же нерасторопности, но ничего не мог с этим поделать. Каждый из племени должен хотя бы раз в день всплывать на поверхность, делая глоток воздуха. Без воздуха саг"гаш способен прожить три заката, однако уже на втором ему чудились странные образы, которые старейшины в страхе нарекли ворожбой поганых газарги.

- Всплыви к закату, не яри злых духов.

Однако в этот раз Шакрам опоздал к вечернему всплытию и кое-как успел в последний момент, вынырнув, когда соплеменники уже были на полпути к расщелине Чжаохан. Когда до кораллового дна оставалась какая-то сотня локтей, из-за скалы справа показалась клыкастая морда дейнозуха, устремившаяся в сторону одинокого ныряльщика. Здоровенное отродье глубин, по размерам превышающее Шакрама раз в десять, за три гребка преодолела пятьдесят локтей. Взмахнув своим тяжеленым хвостом, крокодил даже не заметил, как разворотил риф, подняв тучу песка. Сорвавшись с места, саг"гаш принялся вилять между рифами, едва-едва не цепляясь за острые выступы. К сожалению, уловка не удалась. Стремительно рванувшись, дейнозух боком снес пещеры перед Шакрамом. Выставив перед собой каменное копье, юнец решил цепляться за жизнь до конца, продав ее подороже. Все-таки, он сын Сохога, самого искусного охотника Чжаохана! Решительность убежала в пятки тотчас же, когда туша хищника ринулась, загребая лапами. Противостоять такой мощи не было и мысли. Когти хищника взметали песок, хвост остервенело лупил по камням, отрывая куски, а исполинская зубастая морда силилась достать маленького саг"гаш, улепетывающего со всех плавников в обратную сторону. Но внезапно шум прекратился. Шакрам недоуменно обернулся, тщательно ощупывая пространство звуковыми волнами, но дейнозух исчез. Подавшись вперед, неопытный мальчишка, еще даже не посвященный в охотники, вертел головой в разные стороны, но из-за тишины липкая длань страха тянулась к горлу саг"гаш, сковывая движения. Руки потряхивало, жаберные щели перестали двигаться, но жертва дейнозуха даже не замечала кислородного голодания. Вдруг на краю сознания вспыхнула тревога - в небольшом оконце слева что-то мелькнуло. Бугристая уродливая чешуя, длинная морда с острейшими клыками и маленькими, по сравнению с размерами тела, лапами - все это дошло до сознания Шакрама уже после того, как все произошло. Сейчас же он словно почуял опасность, кинувшись в противоположную от крокодила сторону. Мордой пробив камень, в каких-то двух локтях от прижавшегося к стене саг"гаш клацал неполный ряд клыков. Тело твари ввинчивалось в узкий проем, срывая уродливую кожу и разрушая скалу еще больше.

Вот-вот, и риф обрушится, - отстраненно подумал совсем не о том Шакрам. Помотав головой, он удобнее перехватил копье, и со всей силы обрушился на тварь, попав в верхнее нёбо. Удар получился слабый, но неожиданно тварь начала яростно метаться из стороны в сторону, вырвав из рук юного саг"гаш единственное оружие. Высокий звук резанул по ушам и Шакрам сжался в комок от боли, сжимая голову перепончатыми перстами. Но крокодил и не думал успокаиваться, пытаясь выбраться из капкана, в который сам же и угодил. Песок вперемешку с камнями взметался по маленькой пещере, вода взбурлила, неожиданно принялась наполняться кровью и дейнозух, наконец, вырвался из узкой пещеры. Его широкая бугристая спина оказалась истыкана копьями и теперь грозный хищник глубин напоминал морского ежа, мечущегося из стороны в сторону. Он еще некоторое время пытался клацать зубами, норовя поймать соплеменников Шакрама, но опытные охотники не давали ему ни единого шанса, посылая копья одно за другим. Шакрам пришел в себя довольно быстро, и, выплыв из пещеры, некоторое время не понимал, что происходит.