Нескончаемые вереницы бегущих людей, остатки разбитых войск и тревожные вести с севера за несколько последних месяцев красноречиво доказали, что люди столкнулись с серьезным противником. Врагу было по силам не только остановить продвижение человека дальше на север, но и поставить под угрозу само существование человеческой цивилизации. Границы обжитых территорий неумолимо съеживались, отодвигаясь все дальше на юг, и вот наступил момент, когда Иридиевые Клыки вновь оказались на рубеже миров. Сейчас значение этого форпоста было трудно переоценить. Механизированные подразделения Братства Стали, прайды Когтей, боевые лэнсы пустынников и летучие отряды наддакских наездников, позабыв о распрях, сконцентрировались в Иридиевых Клыках, готовясь отразить натиск наступающих стальных клиньев. Крепость замерла в ожидании атаки, а на вершинах башен мощные прожекторы ощупывали лучами света простирающуюся перед позициями защитников бескрайнюю пустошь.
Несмотря на позднее время часовому вовсе не хотелось спать. Там, в нескольких сотнях метрах от того места, где он дежурил, на передовых позициях множество глаз напряженно всматривались в бинокли и визиры сканеров, ожидая появления вражеских сил. Сам вечерний воздух был будто пропитан тягостным ожиданием. Часовой посмотрел на полоску света, которая пробивалась через щель в неплотно закрытой походной палатке командующего офицера - капитан Эстевес бодрствовал.
Очередное дуновение ветра колыхнуло край клапана входа палатки, на мгновение позволив желтому клину света пробиться изнутри и высветить перед входом кусочек утрамбованного песка. Часовой инстинктивно скосил взгляд на это теплое и яркое на фоне холодных тонов грядущей ночи пятно и заметил нечто странное. На глазах у изумленного человека на поверхности песка явственно проступил глубокий след рубчатой подошвы, и это притом, что перед палаткой никто не стоял. В сознании часового зародилась тревога. Он понимал, что подобное явление означает нечто очень важное. Наконец невнятный звоночек опасности вылился в лавину всепоглощающего страха, и часовой что есть мочи завопил:
- Призраки на позици... - его крик захлебнулся потоком крови, хлынувшим из перерезанного горла, и безжизненное тело часового повалилось внутрь палатки, продавив клапан входа. Мертвые глаза уже не могли видеть, как в темноте на мгновение блеснули, окутываясь сеточкой разрядов, короткие лезвия, а затем нечто высокое и тяжелое последовало внутрь палатки следом за падающим трупом, раздвигая брезент широким... пустым проходом.
Эстевес, услышав крик часового, понял, что в его распоряжении лишь считанные секунды. Не глядя на распахнувшийся проход, паладин Братства Стали ухватил обеими руками складной столик и вскинул его перед собой. Со столика в разные стороны полетели карты, схемы и мобильная станция связи, а в толстом пластике столешницы с треском появилось пять продолговатых отверстий. От мощного удара пластик треснул вдоль всей ширины стола, не выдержал и разломился надвое, а по нагрудной броне энергодоспеха капитана царапнули, высекая искры и оставляя на металле кирасы глубокие борозды, парящие в воздухе сверкающие лезвия. Эстевес наугад попытался перехватить невидимое запястье, и ему это удалось. Сервоприводы энергодоспеха взвыли от перегрузки, соперничая с мощью невидимого противника. На мгновение в тусклом свете лампы мелькнул зыбкий силуэт нападавшего, и Эстевес инстинктивно выбросил вперед другую руку, блокируя страшный удар в корпус. Стальной экзоскелет уберег своего хозяина от переломов и серьезных травм, но кинетическая мощь удара была столь велика, что Эстевес, потеряв равновесие, грохнулся на песок и, ломая растяжки и крепежные карабины, выкатился из палатки наружу.
Неуклюже ворочаясь на земле в громоздкой броне, капитан обернулся на рухнувшую палатку, и вместе с окружившими его бойцами наблюдал, как упавший полог наконец-то придал материальный образ двухметровой фигуре, рвущей прочный брезент на куски. Эстевес не стал дожидаться, когда Призрак окончательно вырвется из удерживающих его пут и, не вставая с земли, прокричал:
- Сеть...! Организуйте ловчую сеть!
Плазменная винтовка одного из бойцов выплюнула маленькое раскаленное солнце, и оно, освещая песок и окружающие предметы зеленым муаром, рванулось к запутавшемуся Призраку. Тот моментально отреагировал на угрозу и, до конца не высвободившись из остатков палатки, метнулся в сторону. Было странно наблюдать, как кусок брезента, словно плащ, окутывающий невидимую фигуру, затрепетал в потоках воздуха, устремившись в головокружительный полет. Заряд плазмы лишь проделал огромные дыры в полах этого плаща, не настигнув ускользающую цель. Другой боец моментально сориентировался и очередной раскаленный сгусток уже поджидал невидимку в нижней точке его приземления. Призрак каким-то чудом изогнулся в полете, избегая ловушки, но третий боец поставил победную точку. Неуклюже приземлившийся Призрак еще не успел подняться с земли, как плазменный заряд вонзился в кучу изорванного полога палатки, накрывшего тело найтборга. Снопы искр брызнули в разные стороны, а жаркое пламя охватило куски материи. Поврежденный найтборг окутался вязью разрядов и потерял свою маскировку. Стрелки тут же сконцентрировали на его эфемерной фигуре плотный огонь, и найтборг перестал существовать, как единое целое. Дымящийся и искрящий торс, теряя конечности и куски защитного покрытия, рухнул в песок...
Гуни Зиррок поежился, поводя широкими мохнатыми плечами. Это движение вызвала не прохлада вечернего воздуха, а сложная система кожаных ремней, которые уже порядочно натерли затекшую шею. С помощью ремней на спине Зиррока крепилась неказистая лучевая пушка, собранная из нескольких лазерных винтовок. Группа зверей Зиррока была костяком истребительного отряда, задачей которого являлось уничтожение медлительных тяжело бронированных артиллерийских платформ врага. Люди вокруг Зиррока все еще в неведении вглядывались в сумрак, изредка нарушаемый лучами прожекторов или блеском осветительной ракеты, но гуни чувствовал, что на позициях защитников творится что-то неладное. Чутье его не обмануло. Мастер Таан получил вызов по полевому коммуникатору и через секунду коротко бросил своим подчиненным:
- Вылазка Призраков... Ловчие - приготовиться! Похоже, началось...
Призраки были элитой найтборгов. Они скрытно проникали на позиции врага и старались уничтожить командные центры обороняющихся, повредить системы связи и внести панику в ряды защитников. Эффективного способа борьбы с ними так и не было найдено. Приходилось мириться с тем, что механического диверсанта удавалось обнаружить лишь когда тот выдавал себя сам. Зиррок явственно ощутил, как от людей повеяло страхом. Невидимый убийца мог подобраться незаметно, и от его смертельного прикосновения не спасала даже броня энергодоспеха. За вылазкой Призраков неминуемо должна последовать массированная атака основных сил неприятеля. И она не заставила себя ждать. Пятерки ловчих по знаку Таана заняли позиции прикрытия вокруг ударной группы зверей, и в таком порядке истребительный отряд двинулся навстречу врагу.
Внезапно один из бойцов, экипированный сенсорным оборудованием, указал куда-то в сторону, давая понять остальным, что заметил врага. Тут же вокруг него, прекратив перемещаться, опустились на колено четверо ловцов. Словно единое целое, они синхронно через определенные промежутки времени стали выпускать заряды плазмы в направлении замеченного противника. На первый взгляд могло показаться, что их выстрелы не достигают цели. Но ловцы знали свое дело - они плели на пути стремительно несущегося к ним найтборга смертоносную паутину. Механический воин бросал свое тело из стороны в сторону, избегая одних зарядов плазмы и попадая в зону поражения других. Один из зарядов, наконец, настиг стальную бестию прямо в прыжке, и ослепительная электрическая дуга соединила песок и летящее тело найтборга. Но развороченный взрывом энергогенератора робот все же настиг свои жертвы. Груда исковерканного металла приземлилась прямо на людей, разрывая острыми кусками стали защитные доспехи солдат и кромсая человеческую плоть...
