Сегодня в Доме скорби было много гостей. Помимо восточной знахарки в кабинете Шермана разместился целый отряд боевых магов — четверо мужчин в серебряных доспехах, с непонятными подвесками и браслетами. Все, как на подбор, высокие, подтянутые, с длинными волосами, перехваченными серебряными обручами. Шерман говорил, что каждая деталь их обмундирования может стать грозным магическим оружием.

Вот только мне думалось, что даже с такими сильными помощниками нам так просто не справиться с джинном. Это существо пугало меня до дрожи. Я не видела его, а оттого еще больше боялась. Оно представлялось мне всемогущим, непобедимым… Однако я бросала взгляд на спокойного и уверенного Шермана, и чувствовала, что мы справимся. Уж я-то точно собиралась сделать все для этого, тем более, что грядущем действии мне отводилась главная роль. Доринг все пытался меня отговорить и спрятать куда угодно, лишь бы подальше отсюда, но я была непреклонна.

Главный в отряде магов — Рик Раймс — внимательно слушал Шермана и то и дело удивленно присвистывал. В наших краях о джиннах слышали лишь из сказок, да и воспринимали не злобными духами, а волшебными существами, приносящими в повествование нотку загадочности и романтики. Но все было не так на самом деле. Джинн вредил людям, пил их жизненные силы, сводил с ума. Если действовать поспешно, можно спугнуть, и тогда он найдет себе новое логово, а еще новых жертв.

— Азхар, ваша очередь делиться знаниями, — сказал Шерман, беря в руки кувшин, бывший тюрьмой для нашего джинна. — Как его вернуть обратно?

— Большую часть времени джинн — бестелесный дух, и его не увидеть человеку. Он воздействует на сознание, вызывая образы, видения. Обманывает, завораживает… Чтобы изловить джинна, нужно, чтобы он принял телесную форму, стал материальным. Но и тут его будет сложно обхитрить. У меня есть одно зелье, которое может помочь.

Азхар протянула Шерману зеленую бутылочку. Доринг повертел ее в руках, посмотрел на свет. Сквозь стекло было видно, что жидкость пузырится и светится.

— Разлитое зелье одурманит джинна, ослабит его, но лишь на несколько секунд, — объяснила знахарка. — У вас будет мало времени.

Я подошла к Шерману и забрала у него зелье. Мужчина отдал бутылочку с колебаниями, словно боролся сам с собой. Я незаметно провела рукой по его груди, стремясь успокоить. Ему нужно было довериться мне.

— Значит, нужно убедить его предстать передо мной в телесном облике, — сказала я, глядя на светящееся зелье.

— Корделия, я все же… — начал Шерман, но я не позволила ему договорить.

Слишком поздно уже было менять план, как бы он не боялся за меня.

— Мне плеснуть зелье прямо в джинна? — уточнила я.

— Да, это будет лучше всего, — ответила Азхар.

— И тогда в дело вступим мы, — сказал Рик. — Госпожа Корделия подаст знак, когда выплеснет зелье, и мы выпустим ловчую сеть.

Маг подошел ко мне и приколол на рукав платья крошечную брошку-капельку из хрусталя.

— Запомните, дотронетесь один раз — мы выпустим сеть. Если что-то пойдет не так, дотронетесь дважды — придем и вытащим вас.

— Но джинн сбежит…

— Главное — ваша безопасность, — возразил Рик.

А вот для меня главное, чтобы все вокруг были в безопасности, чтобы эта тварь больше никому не навредила, никого не убила.

— Вы должны уйти из подвала сразу же, как только подадите сигнал выпускать сеть, — продолжил Рик. — Ее нити опасны для человека. Если попадете — сгорите.

Шерман шумно выдохнул, а я невольно поежилась, представив все это. Но я успокоила себя тем, что смогу спасти людей от этой твари, сделать так, чтобы она больше не заморочила никого и не убила.

Всех пациентов и персонал временно переселили из нашего корпуса. Четверо магов осмотрели здание, и разместились в разных его частях поодиночке. Шерман объяснил, что они объединят магическую силу и будут связаны между собой энергетически, а когда придет время, создадут ловчую сеть, в которую и попадется наш джинн, если я справлюсь со всем. Шерман и Азхар ждали в общей комнате для пациентов. Доринг хотел быть как можно ближе ко мне, но знахарка не позволила. Джинн мог почувствовать рядом со мной кого-то постороннего и просто не показаться.

Шерман смотрел на меня так, словно отправлял на смертную казнь. Он еще раз проверил, крепко ли держится магическая брошь, хорошо ли закреплен флакон с зельем на поясе.

— Ну что ты, не переживай, — ласково сказала я, гладя мужчину по небритой щеке. — Я все сделаю, как договорились.

— Как я могу не переживать за тебя? Если с тобой случится что-нибудь, я никогда себе этого не прощу… Что позволил, что не отговорил…

— Не надо, Шерман, ты ведь знаешь, что по-другому никак. Ну что со мной может случиться? Ты рядом, да и маги боевые кругом.

— Просто пообещай, что сразу дашь знак, если почувствуешь хоть малейшую опасность.

Вместо ответа я потянулась к мужчине и поцеловала в щеку, наслаждаясь близостью, купаясь в его тепле и заботе. Шерман глубоко вздохнул, прижал меня к себе и шепнул едва слышно:

— Только вернись ко мне, Лия. Я так тебя люблю…

Я думала, что мне показалось, что я всего лишь нафантазировала себе эти слова, но его взгляд и прикосновения говорили совсем о другом. Его признание придало мне сил, и теперь казалось, что я обязательно со всем справлюсь. Еще раз поцеловав доринга, заставила себя отпустить его и ушла, не оглядываясь.

Давно спустилась ночь, и коридоры освещали только тусклые магические светильники. Я шла к повалу, полная решимости и стремления закончить все раз и навсегда. На самом деле я не могла ведь начать новую счастливую жизнь, лишь разобравшись с собственной проблемой. Да, теперь я точно знаю, что не сумасшедшая. Моя сестра и ее муж будут наказаны, а ко мне вернется все, что я потеряла: дом, работа, доброе имя. У меня даже появилось то, о чем я даже и мечтать не могла — любовь. Но это место, целители, пациенты — все это помогло мне жить, когда все вокруг рухнуло. Дом скорби стал моим миром, и я обязана теперь что-то сделать для него в ответ.

Я остановилась на верхней ступеньке лестницы, ведущей к двери подвала. Никакого свечения не было, да и вообще намека на то, что внизу обитает зловредный дух. Медленно спустилась вниз и дотронулась ладонью до старого потрескавшегося дерева.

— Здравствуй! — тихо произнесла я. — Ты здесь?

— Соскучилась? — насмешливо спросил джинн.

— Почему ты не пустил меня в прошлый раз?

— Ты сильная… Выпихнула меня из своей головы.

— Больше не буду, обещаю. Позволь мне увидеть тебя.

Ответом мне служила тишина. Я напряглась в ожидании, а сердце билось так сильно, что я едва не теряла сознание. Что-то упало рядом со мной. Звук показался мне настолько громким, что даже в ушах зазвенело. Я наклонилась, чтобы поднять ключ, а когда вновь взглянула на дверь, обнаружила, что она вновь стала золотой. Вставив ключ в скважину, повернула три раза, и дверь распахнулась. Я осторожно вошла, а дверь сама собой закрылась с громким скрипом.

Я оказалась в цветущем саду, прекрасном и благоухающем. Таких причудливых цветов и деревьев я никогда не видела — разноцветные, громадные, немыслимых форм. Ходила среди этого великолепия, открыв рот в изумлении. А надо мной нависало ночное небо, усеянное звездами. Невероятно…

— Нравится? — спросил джинн.

— Очень… Ты это сам все сделал?

— Немного заворожил тебя. Умею, знаешь ли…

— Как и исполнять заветные желания? — спросила, глядя в звездное небо.

— Это я умею лучше всего, — гордо ответил джинн.

— Я бы так не сказала… Люди, которые столкнулись с тобой — несчастны.

— Бывают заветные желания, а бывает просто блажь, — возразил джинн. — Не путай, пожалуйста.

— Блажь? Ты о чем говоришь? Бедняжка Мэй умерла, потому что ты совсем свел ее с ума!

— Глупенькая Мэй… Она казалась мне самой сильной из всех, столько вкусной энергии в ней было, да и верила до последнего. Она встречалась с женатым мужчиной и просила ребенка, чтобы тот ушел от жены. Вот я и устроил ей небольшую встряску. Жаль, она не выдержала воздействия… Видно, и впрямь умом повредилась.