— Господин маг, — протянула знахарка. — Очень интересно… Проходите, прошу.

Мадам развернулась и скрылась в соседней комнате. Я пошла за ней и попала вновь в яркую сказку. Та же мягкая мебель, шелковые ткани… Только посередине комнаты большой стол, на котором в блюдцах дымились разноцветные палочки. Кажется, от них и распространялся приторный аромат. А у стены располагался шкаф с многочисленными полками, на которых стояли разных размеров баночки и склянки непонятного содержания.

— Присаживайтесь, я всегда ряда гостям, — произнесла хозяйка, занимая место во главе стола.

Мы с Шерманом разместились напротив. Я рассматривала все вокруг, как завороженная. Мне казалось, что придя сюда, я почувствую угрозу и опасность, но все было как раз наоборот. Мне нравилось в этом доме, несмотря на странную, словно чужеродную, атмосферу.

— Мне приятно, господин маг, что вы решили посетить меня. Уверяю, что не разочарую вас и вашу прелестную спутницу. Уверяю, у меня есть много снадобий для разжигания любовной страсти, — сказала знахарка, томно улыбнувшись.

Я покраснела даже, услышав такое, но Шерман оставался совершенно невозмутимым.

— Благодарю, но нам не требуется никакое разжигание. Я целитель из Дома скорби, и у меня есть основание полагать, что вы причастны к душевным расстройствам некоторых моих пациентов.

Женщина разом помрачнела.

— Светлейший, вы можете поговорить с любым из моих клиентов. Уверяю, что не услышите плохого слова.

Шерман протянул знахарке лист бумаги.

— Вот имена пациентов. Каждый из них каким-то образом был связан с вами как раз перед тем, как попасть в мое замечательное заведение. Странное совпадение, вы так не считаете?

Мадам кажется разом растеряла всю свою уверенность. Дрожащими руками она развернула лист, пробежала глазами и молча отложила в сторону.

— Ничего не хотите рассказать, мадам Дрэйк? — спросил Шерман, сверля ее взглядом.

— Меня зовут Азхар, — тихо произнесла женщина. — Это означает «цветущая»… А мадам я выдумала, чтобы было привычнее для здешней публики.

Шерман поднялся и подошел к шкафу, разглядывая склянки.

— Откуда вы приехали, Азхар? — спросил он.

— С Лунного острова…

— Восточная магия? Я читал о ней… Правда, ничего не помню о заклинаниях, исполняющих желания.

Женщина замерла. Мне казалось, что она очень напряжена, словно Шерман уличил ее в чем-то ужасном, и теперь она мучительно придумывает, как оправдаться.

— Азхар, прошу вас, расскажите все, — тихо сказала я, наклоняясь вперед. — Это важно, очень важно… Люди страдают, а мы никак не можем им помочь.

— Я не хотела ничего плохого, — ответила знахарка, поднимая на меня взгляд.

В ее глазах я увидела страх, и поверила ей, правда поверила. Женщина сама опасалась того, что сделала, намеренно или случайно…

— Азхар, ответьте, что вы сделали? — спросил Шерман, подходя ближе и склоняясь над ней.

Женщина взглянула на доринга так, словно перед ней был имперский прокурор, не меньше.

— Я лишь хотела помочь, правда. Они приходили ко мне, такие несчастные… Я знала, что это опасно, но думала, что справлюсь. Я была уверена…

Она вскочила и заходила по комнате, нервно теребя края вуали.

— Наставник предупреждал, что с джиннами опасно связываться, но мне казалось, что у меня столько силы…

— Джинн? — переспросил Шерман. — Вы шутите?

— Если бы…

Азхар достала с полки небольшой потертый кувшин с крышкой в виде ракушки и поставила на стол.

— Вот здесь он жил, — сказала она. — У нас считается, что джинны давно покинули этот мир, но это не так. Наставник как-то рассказал мне о нем, что еще в молодости купил кувшин у одного торговца древностями, но ни разу не вызывал, потому что боялся. Заклинания, позволяющее изловить это существо, давно утрачено, но вот контролировать его вполне возможно… Только нужно очень много силы.

— И вы решили, что вам силы хватит? — спросила я.

Азхар промолчала. А я вспомнила сказки, которые читала в детстве. В них было все легко: джинн эффектно появляется из своего жилища и легко исполняет желания нового хозяина. В реальности же все оказалось гораздо сложнее.

— Значит, вы вызвали джинна, чтобы исполнять желания клиентов? — спросил Шерман.

— Я надеялась на успех! Думала, что стану известной по всей Империи! Думала, что помогу людям…

— Но вы только навредили! — воскликнула я. — Почему все желания исполнились не так?

— Я потеряла контроль над джинном, — призналась Азхар. — Мне не хватило силы, и удерживающие чары спали! Он больше не подчинялся мне! Поймите, это не просто магическое создание. Джинн — это живое существо, со своим разумом, мыслями, со своей логикой, которую нам не постичь! Они существовали с сотворения мира, еще до появления людей… За сотни лет у них остались лишь примитивные стремления навредить нам — тем, кто веками использовал их волшебную силу. Зловредные духи могут исполнять желания, но у них весьма своеобразные представления о том, что лучше человеку. Без контроля они приносят только зло, заодно и жизненной силой питаются. Всего-то пара дней… Эти пять человек из списка, я помню их… Вот только, кажется, у Троя жена ко мне обращалась. Я вызвала джинна, хотела приказать ему исполнить пять заветных желаний, но не справилась с магическими потоками. Это существо невероятно сильное. Оно обладает не такой магией, как мы привыкли. Это что-то другое… это часть их сущности.

— Поэтому маги и не смогли ничего почувствовать, — сказал Шерман. — Мы просто не смогли понять, потому что никогда с таким не сталкивались.

— Джинн посмеялся надо мной, сказал, что сам разберется с желаниями жалких людишек, которые сами не знают, чего хотят… Он исчез без следа…

— Почему вы никуда не сообщили о нем? — спросила я.

— Я не могла потерять репутацию. Это был бы крах для меня…

— Значит, этот самый джинн поселился в подвале Дома скорби, — задумчиво произнес Шерман. — Поближе к тем, чьи желания исполнял, и теперь пьет жизненные силы, не давая людям прийти в себя.

— Он теперь все сделает, чтобы больше не быть пойманным.

— Азхар, скажите, почему джинн говорит со мной? — спросила я.

— Нашел новую подходящую жертву. Вы привлекли его чем-то… Возможно, вы чего-то страстно хотели.

Мы с Шерманом посмотрели друг на друга. Доринг отошел от стола и устало потер ладонями лицо.

— Азхар, вы должны помочь нам избавиться от джинна, — сказал он. — Позовем магов, придумаем ритуал… Нам хватит силы… А помощью вы немного смягчите свою вину.

— Нужно действовать осторожно, иначе спугнем, — ответила знахарка. — Джинны очень хитрые, но я знаю пару способов. Не будь я такой самоуверенной, все было бы иначе…

— Сейчас главное все исправить, — хмуро сказал доринг.

— Светлейший, поверьте, я правда не хотела зла… Мне так жаль… так жаль…

Азхар закрыла лицо руками. Ее плечи содрогались от рыданий. Значит, хотела людям помогать…Или все же известности и славы? Похоже, сама до конца не смогла понять. В любом случае, зла Азхар точно не хотела, да и раскаивалась явно искренне. Главное, что мы узнали правду, а это означало, что был шанс помочь моим друзьям.

Заветное желание

Азхар сменила роскошный наряд на скромное синее платье и сняла сверкающую вуаль, а еще перестала соблазнять всех вокруг томными взглядами и сладкими речами. Из модной знахарки, которую обожали столичные богачи, она превратилась в испуганную женщину. Она теребила в руках зеленую стеклянную бутылочку и то и дело осматривала присутствующих взглядом, полным надежды, и внимательно слушала, о чем они говорят. Мне казалось, что ей хотелось, чтобы кто-нибудь успокоил ее, убедил, что она ни в чем не виновата, хоть это было и не так. А я смотрела на нее и невольно любовалась. Все-таки красивая женщина, да и есть в ней что-то притягательное. Не удивительно, что у нее появилось столько поклонников. Азхар и вправду очень сильная и способная. Она не шарлатанка и никого не обманывала, но вот как все вышло в итоге…