Умник кивнул на стул:

- Прошу. Чем могу быть полезен? Питер говорил что-то насчет старинных артефактов...

Джек замялся. Ему было бы проще сразиться с кем-то, чем вести светские беседы.

- Артефакты, да, - с трудом выдавил он. - Демонские.

- Демонские, - повторил Умник с прежней улыбкой. - Редкая штука.

- Мне нужен кто-то, кто разбирается в квестах с этими артефактами, знает, куда их применить... ну и вообще... в таком роде.

- О, на этот вопрос ответить легко! - Умник изящно всплеснул руками, демонстрируя ослепительно-белые кружевные манжеты. - Таких квестов не существует!

Джек слегка приободрился - ага, этот франт не все знает! До сих пор чувствовал себя неловко, сидел на краешке стула и не знал, как себя держать. Сейчас Джек уселся поудобнее, откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу и тоже улыбнулся:

- А вот и нет, они существуют. Я сам в один такой вляпался. Поэтому и спрашиваю.

- Отлично. Я просто хотел убедиться, что это всерьез, - совсем не стушевался Умник. - До сих пор о подобных квестах ничего не было известно. Будет любопытно послушать. Итак?

- Э, нет, я пришел спрашивать, а не отвечать. Мне нужен человек, разбирающийся в демонских артефактах, в истории войны с демонами и в служении темной Некте. За это я готов заплатить разумную цену... да, еще вопрос! Где находится Даргот? И что это такое?

После того, как Некта выдала следующее задание, на карте новой отметки не добавилось. Джек ничего не слышал о Дарготе, и вообще не имел представления, о чем идет речь.

- Чем больше расскажешь, тем более полным окажется и мой ответ, - пояснил красавчик. - Я же не могу отвечать на половину вопроса. Сейчас, исходя из того, что ты сообщил, отвечу так. За сотню золотых я назову имя человека, который интересуется демонскими артефактами и найду координаты Даргота.

- Маловато... за сотню-то.

- Сам смотри. Например, демонские артефакты: они существуют, их используют некроманты в Найтмаре для своих ритуалов. Это не игровые квесты, а их собственные представления, такие спектакли, которые найтмарские колдуны устраивают для Деспота и друг для друга. Они же там все чокнутые, у них свои собственные забавы. Иногда их ритуалы - это просто развлечение, без призов от игры. Причем очень специфическое. Гильдия некромантов - это такой... закрытый клуб. Понимаешь, что это значит?

- Нет.

- Закрытый клуб, это значит, что всякий желающий туда не попадет. Ты можешь начать выполнять квесты, связанные с черной магией, поднимаешь экспу на этом пути. Но после десятого уровня игра тебе выдает ограничение: чтобы продолжать качаться по черной магии, ты должен вступить в гильдию некромантов. А вступить ты можешь, только если тебя рекомендуют три действующих члена гильдии. То есть ты должен доказать хотя бы троим психам, что тоже вроде них, с вывертом мозгов. Я с найтмарцами дел не имею и очень мало знаю об их развлечениях.

Умник замолк, с минуту поправлял манжеты и разглаживал складки на камзоле, зеленом, с золотыми позументами. Джек терпеливо ждал. Он никогда прежде не встречался с такими франтами. Видеть-то видел, потому что на улице Светлограда и не такое чудо может попасться. Но вот чтобы сидеть и болтать - нет, такого с Джеком еще не случалось. Поэтому он не знал, как себя держать с Умником, и на всякий случай просто ждал. А собеседник не спешил. Заговорил только когда привел в порядок манжеты.

- И не я один. Макситорские воины встречаются с ними разве что в пограничных схватках, это у нас частенько случается. Но!

- Но?

- Есть игрок, здесь, в Макситоре, он разыскивает демонские реликвии и наверняка много о них знает. Я тебе дам имя и адрес. Сможешь его разговорить, и он с тобой поделится тем, что знает. Но это непросто, потому что черная магия у нас под запретом и такой интерес вызывает подозрения.

- И это за сто золотых? - скептически улыбнулся Джек. - Имя и адрес?

- Говорю же, о некромантии и демонах никто не станет говорить с незнакомцем. А ты сошлешься на меня. Я напишу этому игроку и предупрежу. Еще назову координаты Даргота. И в качестве бесплатного бонуса я тебе вкратце объясню, почему демонские реликвии никому не нужны.

Джек думал несколько минут. Сто золотых, сумма не огромная, но вполне приличная... двадцать пять панбаксов, если вывести их из игры в реал. К тому же последнее время приходится расходовать золото на телепорты, да еще предстоит открывать клан. С другой стороны, Джек сейчас не вполне свободен в действиях. Только высунешься - и тут же попадешься на глаза Могильщикам. Разумнее было бы не ссориться с этими придурками, но так уж распорядилась судьба, что они заперли телепорт в черном городе, и мимо них было не пройти.

Он покосился на Умника, тот равнодушно улыбался. Если Кривой Питер не врет, у Умника полно клиентов, а значит, для таких франтов, как Умник, сотка игрового золота - сущая мелочь. Точно, это для него совсем немного! Он знает, что продает не слишком ценный товар, и назначил низкую цену. Джек подумал, что надо бы и ему привыкать бросаться сотнями, не задумываясь.

- Я послал тебе запрос на установление контакта, - сказал он Умнику. - Подтверди, и я перекину золото.

Денежные переводы в Альтере обычно сопровождаются мелодичным звоном, ласкающим слух. Очень приятный звук. Но сейчас, когда золото утекало в карман к Умнику, мелодичный звон совсем не радовал. Джек, сморщив нос, просмотрел всплывшее перед глазами окошко, и тяжело вздохнул. На регистрацию клана да на покупку корабля, способного к морским переходам, потребуется агромадная куча игрового золота... Пока что не похоже, что Джек соберет ее легко.

Вы сделали перевод 100 золотых

Желаете увидеть подробности транзакции? Да/Нет

На вашем счету 432 золотых.

Желаете произвести новую операцию? Да/Нет

Когда с оплатой покончили, Умник заговорил.

- Сначала немного теории. Изначально, согласно игровой истории, в Альтере было два континента, Стоглав и Мегалон. На Мегалоне правили боги Порядка во главе с Кроносом, а жили там сканды, ахейцы, лаиты и танайцы. Ну а Стоглав, земли Хаоса, управлялся Богом-Драконом. На Стоглаве обитали драконы, а острова у его побережья были заселены ареутами. Хаос и Порядок противостояли друг другу. Но вот на Стоглав откуда-то извне, из другой вселенной, пришли демоны во главе с Азаротом. Они начали теснить племя драконов. Тогда Бог-Дракон призвал на помощь народ ареутов, и Стоглав стал их землей. Вместе ареуты и драконы одолели демонов. Вроде бы Бог-Дракон лично уделал Азарота...

- Теорию я знаю, - перебил Джек. Как не знать? Если сам побывал в руинах демонского города... - Может, перейдем к практике?

- Я как раз перехожу, - Умник выдал очередную сладкую улыбочку. - И потом, рассматривай историю Альтеры как бесплатный бонус. За это ты не платишь. Итак, темный Азарот, Король Демонов, был повержен, но и Бог-Дракон, получивший в финальной схватке тяжелые раны, куда-то исчез. Самое же странное, что повелевающий Мегалоном великий Кронос не смог воспользоваться исчезновением Бога-Дракона, своего извечного противника. После того, как тот пропал, Кронос тоже исчез из этого мира. Как и почему исчезли Кронос с Богом-Драконом - вот две Великих Тайны, которые и были некогда смыслом игры.

- Некогда?

- В самом начале, после создания.

- То есть еще до Гендемии?

- Именно так.

- А зачем ты мне это рассказал?

- Вот зачем. После того, как исчез Кронос...

- Его континент начал разрушаться. Это все знают!

- Да. Четыре народа Мегалона переправились на Стоглав и завоевали его. Драконы истреблены, ареутов загнали в гетто. Потомки завоевателей и потомки побежденных - это мы, игроки. Мы больше не ищем демонских реликвий, мы не расследуем исчезновение богов. Разгадка Великих Тайн Альтеры связана с той, первой войной, и с реликвиями демонов. Они были бы полезны... но альфы почему-то решили заменить эту цель игры другой, более простой - Битвами. Мы больше не интересуемся легендой, не распутываем загадки, мы просто сражаемся. А старые квесты, которые могли бы вести к Великим Тайнам, никто не может найти. Нет заданий, которые с ними связаны.