Росту в полностью лысом, с роскошной расчёсанной бородой мужичке - всего по пояс огромному бугаю. Но куража в нём, кажется, хватило бы на целого грозового великана.

- Что тебе нужно, вонючий карлик? - огрызается мужчина, отворачиваясь на миг от своей жертвы.

- Да вот, я смотрю, кто-то тут собрался устроить замечательную драку! - от пинка под колено высокий мужчина складывается пополам, и дварф наносит ему сокрушающий удар в челюсть. - А меня пригласить забыли!!!

Зала наполняется рёвом возмущённых мужиков и восторженными воплями маленького разъярённого дварфа. Дерево крушит кости, стулья разлетаются один за другим, и кружки летают через пол-комнаты, проливая блаженный нектар, разбиваясь о стены с оглушительным грохотом.

Женщина по-прежнему сидит без движения. Даже когда к ней на стол падает чьё-то перекошенное от боли лицо, расшвыривая в стороны миски и ложки, она только брезгливо сталкивает бездыханное тело прочь от себя.

Подняв над собой ещё одного брыкающегося противника, дварф с усилием швыряет его, переворачивая чей-то стол. Разбежавшись, он вскарабкивается на стойку, расшвыривая ногами кружки, всё время безумно хохоча, и цепляется за подвешенную к потолку люстру. Раскачавшись на ней, боец приземлился прямо на шею ошалевшему от такого манёвра здоровяку - и принялся раздавать удары во все стороны, не обращая внимания, как его самого колотят и пытаются отодрать от скакуна.

- Ха! Получай, великанское отродье! На, получи ещё! Что, понравилось? Я так и знал! Подходи за добавкой! Ха...

Драчун наконец свалился на пол, со страшным треском, поражённый в самую макушку медной сковородкой в руках трактирщика.

- Чёртовы дварфы, - возмущённо ворчал хозяин, оттаскивая его мерно похрапывающее тело к стене. - Чтоб я ещё хоть раз пустил одного из этих бешеных бродяг в своё заведение! А, чтоб их всех земля обратно поглотила!

Но, стоило ему отвернуться, как дварф хитренько улыбнулся, посматривая на него сквозь прикрытые веки. К своему удивлению, боец обнаружил рядом с собой склонившуюся тень того одинокого путника, которого он выручил в драке. Воитель был уверен, что тот уже давно смылся, скрывшись в своей комнате...

- Ну что, он уже ушёл? - спросил дварф, не стараясь даже понизить голос.

- Хозяин? Да, он там... за стойкой.

- Отлично! Веди его сюда скорее, я собираюсь напиться до беспамятства!

Выслушав бесстыжего дварфа, трактирщик скривился, но всё же вернулся через минуту, с полным подносом.

- Только, смотрите у меня, посуду не бить, - пригрозил он, стреляя взглядом на своего низкорослого постояльца.

- Ничего не обещаю, - отозвался драчун, подхватывая кружку и любовно поглаживая по боку пузатый кувшинчик.

На поверхности бледно-рубиновой жидкости плавали несколько ягодок, скреплённых с пожухшими листочками. Они должны были придавать вкус сильно разведённому вину - но дварф не обращал внимания на такие мелочи, хлебая его, как простую воду.

- Ффух. Даже здесь этот запах болотной тины, - возмутился он, внимательно обнюхивая кружку. - Невероятно... В Глубоководье вино пахнет тяжёлой золотой пылью и пряностями с восточного базара. Во Вратах Балдура в бочки словно въедается холодный туман, но там сложно что-то разнюхать за отравой, которой трактирщики отгоняют крыс и отбивают запах плесени. Ну а в этих топях, в какое заведение не зайду, меня преследует вонь промозглой трясины. Эй, как тебя там! как думаешь, не может же так быть, что они прямо здесь, на заднем дворе его и разливают?

Рейтер осторожно пригубил из своей кружки, быстро сглатывая терпкую, обжигающую горло жидкость. Он старательно прислушивался к ощущениям внутри, но пока не чувствовал ничего необычного. И голова была совершенно в порядке, не гудела и не мутилась.

- Ты, похоже, много путешествовал? - ответил он невпопад, краем глаза изучая странного дварфа.

- А как же! От Долины Ледяного ветра и до границ самого Тетира. Народ, что там, что там, одинаковый - одни бандиты! Только в Долине они селятся вокруг озёр и слишком заняты поиском пропитания, чтобы доставлять кому-то ещё проблемы. А в Тетире те же самые бандиты разваливаются на шёлковых подушках в своих золочённых дворцах и жрут виноград гроздьями! А пиво, что там, что там, одинаково разбавляют.

- Интересно, - пробормотал парень, не сводя взгляда со своей кружки. В груди по чуть-чуть разливалось приятное, греющее тепло, и он уже подумывал, не стоит ли выпить ещё.

- Это ещё ерунда! - обрадовался его собутыльник, найдя наконец себе слушателя. - Вот, помню, было дело на перевале Богена - это в Заоблачных пиках, на единственном пути между Вратами и территорией Амна. Там всегда околачиваются полчища всякого сброда, пережидающие очередную снежную бурю или обвал. Ну так, мы с компанией Громовых Молотов и остановились там на ночь после сезона вольного наёмничества в южных землях. Настроение у всех было отличное, командир щедро осыпал нас деньжатами, так что ребята были готовы развлекаться всю ночь. Сам понимаешь: бутылки летают, носы разбиваются, весёлая атмосфера. И тут, не успел я даже сломать пару челюстей, на средину зала выходит этот полукровка в сияющих латах и заявляет, что развлечение окончено. Представляешь, какой нахал?

- Кто-то из наших подбежал, чтобы уложить его и покончить на том, но детина его даже не заметил. Сам он в броне, как в неприступной крепости, а стоит ему вытянуть руку, и один из противников улетает в стену. Ну, так я не растерялся, и говорю ребятам: сейчас мы возьмём эту крепость штурмом! Только вскрыть бы жестянку, а там... Вольга подсёк этому рыцарю ноги, и пока тот пытался подняться, мы все вместе подхватили колченогий стол и размахнулись. Три, четыре! - и ворота крепости вышибает, как тараном, а недоделанный рыцарь валяется в углу без сознания. Вот же... были времена, да. Каждый раз в груди теплеет, когда вспоминаю! С нас тогда стребовали огромную сумму за всю разбитую мебель. Ха, после того случая-то я и вылетел из Громовых Топоров! Но дело того стоило, это точно.

Дварф одним глотком допил свою порцию и пригляделся. Его немногословный собеседник уже тихонько посапывал, облокотившись на край стола. По лицу его медленно растекалась счастливая улыбка.

- Ладно, не буду мешать тебе смотреть свои сны. Спасибо за выпивку, и...

- Погоди!

Полудроу успел схватить кончик его рукава, и изо всех сил вцепился в него.

- Ты же наёмник, так? Я хочу нанять тебя. Как... телохранителя.

Дварф неодобрительно оглядел его, но не успел ещё открыть рот, как парнишка заговорил снова.

- Прежде чем ты что-то ответишь, хочу сразу прояснить. Я никогда не видел живых дроу. Я в жизни не был в Подземье, и я вообще не хочу иметь к ним никакого отношения.

Воитель молча захлопнул рот, басовито хихикая. Затем тяжело вздохнул и уселся обратно, разворачиваясь лицом к товарищу.

- Ну, положим, так, - проворчал он, складывая руки перед собой. - Вопрос запоздалый, конечно, но как тебя звать-то?

- Рейтер. Я из Западной Гавани.

- Откуда?

- Вот же, - рассмеялся парень, бессильно пожимая плечами. - Куда ни приду, везде одна и та же реакция. Просто дословно!

- А я Келгар, из клана Айронфистов. Наша цитадель к северо-востоку отсюда, неподалёку от Гнезда Грифона. Давно же я там не был...

Дварф мечтательно улыбнулся, но тут же одёрнул себя, снова вглядываясь в серое лицо своего нового знакомого.

- Так что, сколько же ты собираешься мне заплатить за охрану?

- Гм, вообще-то, трактирщик забрал последние мои деньги за разгром, который начался с моего появления...

- Вот хитрюга, - посетовал Келгар, коварно сверкая глазами. - Обычно они берут плату лишь с того, кто вышел победителем, и довольствуются этим. И что же ты будешь делать?

- Ну, если мы станем партнёрами, мы будем поровну делить всю добычу от совместных предприятий...

- Ага. То есть, по-твоему, это я должен тебе платить? Хитро придумано...

- Эй! - запротестовал Рейтер, чувствуя, что его зажимают в угол. - Это вполне честно!